В трактире стояла жуткая духота, от которой мгновенно закружилась голова. Пахло прогорклым жиром, несвежим пивом и потом, хотя за столом обнаружился всего один человек.
Эовин шмыгнула носом и направилась к хозяину, который жадно поглядывал на нее из-за стойки. Он тут же вытер руки о грязный фартук и поспешил к ней.
– Пожалуйте, чем я могу вам помочь, охотница? – спросил он, обнажая две большие прорехи в зубах. По заросшему щетиной лицу трудно было определить возраст, но вот телосложением он вышел достаточно крепким.
– Примерно в четырех часах езды отсюда случилось несчастье, один из моих товарищей ранен. Мне нужна помощь, чтобы вытащить его оттуда.
– Что за несчастный случай? – Хозяин неловко почесал затылок.
– Налетел на меч.
– На ваш? – Мужчина недоверчиво оглядел ее с головы до ног.
– Будь это мой меч, ему уже не понадобилась бы помощь, – холодно возразила она. – Вы можете собрать мужчин, чтобы мне помогли?
Он снова почесался.
– Четыре часа по лесу? Скоро стемнеет. Не хотите ли подождать до завтра, у меня есть пара свободных комнат, все чистенько-уютненько…
Эовин очень сомневалась в этом. Вздохнув, она достала кошелек. Существовал только один язык, который понимали такие люди, как этот.
– Каждому, кто пойдет со мной, я заплачу по два серебренника.
Глаза хозяина жадно загорелись, но он тут же покачал головой.
– Увы, я не могу уйти. – Он с сожалением развел руками. – На кого я это все оставлю?
Эовин закатила глаза.
– А вы что скажете? – обратилась она к сидящему в углу мужчине.
– Нет уж, спасибо! – Он крепче стиснул ручку кружки пива. – В лесу шныряет много всяких тварей.
– Что вы имеете в виду?
– Поговаривают, что эти чудовища приходят из Хоригана.
– Какие чудовища?
– Жуткие. Кровожадные, с когтями и огромными клыками. Вам такое и не снилось.
Эовин нахмурилась.
– А вы лично видели такого монстра?
– Нет! – Он нервно засмеялся, будто одна только мысль о лесных чудовищах повергала его в ужас. – Но я столько историй слышал…
– Все понятно.
Эовин отвернулась. О фантазии жителей приграничья ходили легенды. Больше никто так не любил рассказывать леденящие кровь и душу сказки.
– У вас ничего не выйдет! – неожиданно заявил мужчина. – Тут несколько недель назад один парень явился с той стороны гор. Вид у него был жуткий: в изодранной одежде, хромой, еще и без одного глаза. Он не снимал капюшон, настолько у него оказалось изуродовано лицо. Он рассказал об ужасе, который проснулся в Хоригане. Из своих нор выползают невиданные твари, что дремали с незапамятных времен. Теперь никто в здравом уме не отваживается заходить в горы дальше, чем это необходимо.
Эовин повернулась к хозяину, который удрученно вздохнул.
– Да, все так и есть. Постояльцев нет, бизнес рушится. Уж не знаю, долго ли я тут продержусь.
– Я бы посоветовал тебе убираться отсюда, да поскорее, – мрачно произнес гость. – Эти твари все ближе.
– Откуда такая уверенность? – встревоженно поинтересовалась Эовин. Ситуация выглядела гораздо серьезнее, чем казалось на первый взгляд.
– Неужто вы не видели огромную птицу в небе сегодня утром? – Мужчина содрогнулся. – Не хотел бы я попасться ей в когти.
– Вы видели птицу? Своими глазами видели? – потребовала ответа Эовин. – Куда она направлялась?
– Да в Хориган, куда же еще. – Мужчина опорожнил свою кружку. – Говорю вам, гроза надвигается, и лучше бы нам всем оказаться отсюда подальше, пока эти твари не прознали, что на этой стороне гор больше легкой добычи, чем у них там. Лично я так и собираюсь поступить. – С этими словами он встал.
– Что, неужели уже уходишь? – буквально взвыл хозяин. Он явно очень испугался потерять единственного платежеспособного клиента. – Даже на одну ночку не останешься?
– Нет! – мужчина странно дернул плечами. – Здесь, внизу, вы как на ладони. Желаю удачи! – Он постучал по столу и вышел вон.
Хозяин вздохнул.
– Хотите что-нибудь поесть? – с надеждой спросил он Эовин.
Девушка села на высокий стул у барной стойки.
– Чем угощаете? – Может, он все-таки поделится какой-нибудь важной информацией. Да и перекусить ей бы не помешало.
– Есть козье рагу. Совсем свежее, – поспешно заверил он, но это убедило Эовин совершенно в обратном.
К сожалению, выбирать не приходилось. Последние несколько дней взяли свое, к тому же обратный путь был неблизким.
– Хорошо, возьму одну порцию, – решила она. – И еще хлеб.
– Может, добавить пива?
– Нет, не нужно. – Эовин не очень любила этот напиток, не говоря уже о его опьяняющем эффекте.
Хозяин разочарованно потянул носом и повернулся к ведущей на кухню двери.
– Эллин, принеси-ка порцию рагу! – крикнул он. – Да живее там поворачивайся! Гостья ждать не станет!
На кухне как будто что-то щелкнуло, но никто не вышел. Явно рассерженный мужчина уставился на проход.
– Слышишь меня, нет? Тащи сюда свою задницу, ленивое создание!
Эовин раздраженно сдвинула брови.
– Долго ты еще будешь копаться? Или тебя ремнем сперва отхлестать?
Морщина на лбу Эовин стала глубже, когда в проходе наконец появилась девчушка лет восьми с огромными ярко-синими глазами. Она смотрела на хозяина со страхом и ненавистью. На бледной щеке красовался синяк, а грязные светло-русые волосы были неровно и коротко подстрижены на затылке, как будто кто-то сделал это довольно тупым ножом. Не будь на ней изношенного платья до щиколоток неопределимого цвета, Эовин даже не поняла бы, что это девочка.
– Ну и где же рагу? – Хозяин смотрел на девочку так, будто вовсе и не желал ее тут видеть, но без нее тоже было никак.
– Его нельзя есть, оно плохое! – отозвалась малышка с явным вызовом в голосе.
– Да как ты смеешь?
Он замахнулся, и девочка отступила на шаг. На одно короткое мгновение черты ее лица исказились в чудовищной гримасе – блеснули клыки, на лбу появились две крупные выпуклости, а глаза угрожающе сузились.
Эовин удивленно моргнула. Когда она открыла веки, перед ней снова стояла маленькая девочка. Взгляд Эовин метнулся к хозяину – он тоже только что увидел это или ей одной померещилось?
– Убирайся отсюда! – Он грубо схватил малышку за плечо и так сильно толкнул к двери, что она застонала. Но этот вскрик больше напоминал рык хищника. – Приступай к работе! – крикнул мужчина ей в спину. – Конюшни сами себя не вычистят!
Не оборачиваясь, девчушка скрылась за дверью.
– Дети, – тяжело вздохнул хозяин, – ничего им нельзя поручить. Схожу гляну, что она там сотворила с рагу. Скоро вернусь.
Эовин с отвращением посмотрела ему вслед. Она и так была невысокого мнения об этом мужчине, а уж после этого выпада в сторону маленькой девочки оно и вовсе упало. Подобного обращения не заслуживал ни один ребенок. И совершенно не
