ярким.
– Ты и правда получила его, – в голосе Лин Цзинь послышался благоговейный трепет. – Древний артефакт Легендарных!
– Я могу его подержать? – Сяо До резко подскочил к ней, но Чживэй отшатнулась от него.
– Нет, – сказала она. – Это может быть опасно.
Несмотря на слова Чживэй, Сюанцин протянул руку, касаясь меча, а в следующую секунду упал на землю.
– Я же сказала! Что с ним?
Троица склонилась над Сюанцином. Тот распахнул глаза и некоторое время ни на что не реагировал, а затем пришел в себя и сжался.
– Не трогай меня, – отрезал он, когда Чживэй хотела коснуться его лба. Он отполз от них дальше и обнял колени руками.
Лин Цзинь и Сяо До шокировано переглянулись, собираясь подойти к Сюанцину, но Чживэй удержала их. Неизвестно, что мог удумать Дракон, и сейчас не время и не место раскрывать их секрет.
– Подождем, пока ему станет легче, – проговорила Чживэй, опускаясь на землю.
Друзья переглянулись и сели рядом с ней.
– Присоединяйся к нашей игре: мы тут спорим, сколько времени этим ребятам понадобится, чтобы обогнуть ущелье. Они тащатся как черепахи.
Сяо До показал пальцем вниз. У подножья ущелья с другой стороны ползла церемониальная свадебная процессия, в центре располагался красный паланкин, предположительно, с невестой. Он был украшен императорскими символами, что означало, что, вероятнее всего, он направляется в Запретный город.
– Лин Цзинь, – неожиданно у Чживэй созрела одна мысль. – Давай узнаем, куда они направляются.
Подготовка не заняла много времени: они выбрали двух солдат с передней части колонны, Лин Цзинь изменила внешность себе и Сяо До, а Чживэй укрыла их энергии от светлых.
Пристроившись к замыкающим шествие, Лин Цзинь и Сяо До завели разговор с ними. Даже со своего обзорного пункта Чживэй поняла: что-то не так. Друзья в какой-то момент неуверенно переглянулись и, чтобы не привлекать внимания, еще какое-то время шли с обозом, пока не отстали окончательно.
– Что? – спросила у них Чживэй, когда они появились перед ней с раздражающе скорбными лицами.
– Это паланкин невесты Шэня. Она едет во дворец.
– Вот как, – бесстрастно ответила Чживэй. Но вместо уныния она едва удержалась, чтобы не захлопать в ладоши: план сложился в голове в изящную картинку.
– Мы отправляемся в Запретный город!
Глава XI
Полководец должен менять свои замыслы и не допускать, чтобы другие о них догадывались
Его потянуло к мечу, словно пчелу к цветку. В этом фрагменте Байлуна так живо пульсировала часть самого Сюанцина, что он без лишних раздумий схватился за него.
– Ты обещал помочь мне с приготовлениями! – привлекательная женщина изображала недовольный вид, хотя было заметно, что она едва сдерживала улыбку. – Много гостей придет повидать твоего отца!
– Маам, – молодой парень прижался к ней. – Мы с Сюаньлуном полетаем немного, и я вернусь, еще солнце не сядет!
– Подлиза, – шутливо отругала она его. – Но, Сюанцин, будь осторожен! Твой отец говорил: темные времена надвигаются!
Сюанцин улыбнулся.
– Не переживай, мам! Папа – Герой, он не даст никого в обиду!
В этот момент Сюанцин испытывал невероятную гордость за отца. Цзинълун всегда спешил туда, где люди более всего нуждались в помощи. Само его имя олицетворяло благодетельность и справедливость. С этими мыслями Сюанцин выбежал из дома.
– Сюанълун!
Сюанцин подпрыгнул и занырнул в воздух, подобно рыбе в море. Вместе с Драконом они наперегонки понеслись по воздушным волнам. Наконец, они достигли деревеньки в горах, где жили и совершенствовались последователи Цзинълуна и Гуанмина.
– Подожди меня! Я ненадолго!
Дракон вдруг захихикал.
– И, конечно, госпожа Сяннин не имеет к этому никакого отношения.
– Кто бы говорил! – дерзко ответил Сюанцин и спустился в деревню.
Сяннин ждала его, восседая на дереве. Он собирался бесшумно подкрасться сзади, чтобы закрыть подруге глаза и немного подразнить, но она вдруг обернулась. На прелестном лице Сяннин отразился страх, и она закричала:
– Беги!
И в следующий момент все потемнело.
Его разбудил увесистый пинок. Открыв глаза, он услышал:
– Развалился тут! Теперь ты поплатишься за свое дерзкое поведение, мерзкий щенок!
Сюанцин оскорбился, но вовсе не обидным словам, а от того, что кто-то вздумал прервать его свидание. Еще и смел возомнить себя достойным противником! А ведь он был не абы кто, а Сюанцин, сын Цзиньлуна, который всего неделю назад доказал всем в Земном мире, что никому не сравниться с его силой!
– Что же вас так разозлило, господа? – подзадорил он их, занимая вальяжную позу на сырой земле.
– Ты унизил учеников Гуанмина…
– Тем, что оказался лучше их? – хмыкнул он, легко поднимаясь на ноги. – Что ж, видимо, придется и вам показать, что я лучше вас.
– Приготовься к боли, – захихикал ученик Гуанмина.
И оказался прав. Они заковали Сюанцина там, где он не мог воспользоваться силой. И хотя он оставался талантливым воином, который сражался не один день и не одну ночь, его все же повалили на землю и связали магическими веревками, положив начало пыткам, растянувшимся на десятилетия.
Первые годы Сюанцин ждал, что отец придет за ним… Но отец не пришел.
– Мы отправляемся в Запретный город!
Сюанцин вздрогнул, приходя в себя, и посмотрел на друзей. В прошлой жизни у него тоже были Друзья.
* * *
– В Запретный город? – переспросила Лин Цзинь. – Ты, должно быть, шутишь!
Чживэй не шутила. Пять частей Байлуна были хаотично раскиданы по империи Чжао, и нужно было найти еще четыре. Ей пришли на ум слова Бо Миньчжуна: ученые его времени изучали Байлуна и пытались определить местонахождение артефактов. Поэтому даже если они в итоге так и не нашли, где именно искать части белого дракона, какие-то записи их исследований должны были остаться в любом случае. Запретный город – столь желанный источник знаний!
– Если тебе обидно из-за Шэня, то я набью ему морду, – Сяо До показал свои огненные кулаки, но Чживэй отмахнулась.
– Я связана обещанием с одной силой, которую не могу проигнорировать, – вообще-то с двумя: Дракон и нечто из ущелья. – Генерал светлых уже и так слишком многое узнал о нас. Теперь настал наш черед разведать их планы.
Лин Цзинь покачала головой.
– Даже если у нас получится… Мы окажемся в самом сердце белых! Нас раскусят. Мы не можем так рисковать.
– А вот и нет, – Чживэй улыбнулась. – Как раз с этим я могу помочь. Ты изменишь нашу внешность, а я скрою наши энергии. Это идеальный план.
– Но как же Прогалина? Разве мы можем их оставить, когда надвигается такая беда?
– Мы должны рассуждать как лидеры, Лин Цзинь, и полагаться на других. Там
