начала терять терпение, когда Сысюн открыл глаза.
Фэйсян работала на генерала светлой армии и считалась его любимой Темной. Отправляла послания при помощи магических этикеток, спрятанных в лесу, сжигая их над бронзовым блюдом вместе с записками, после чего их видел генерал. Она отчитывалась пятого дня каждого месяца и уже успела отправить карту Тенистой Прогалины, а также раскрыла, как попасть сюда, но не успела отправить информацию о захваченных деревнях. Генерал тянул с нападением, потому что ждал возвращения Лю Чживэй, о котором Фэйсян должна была доложить незамедлительно.
– Что будем делать?
– Найти этикетки, продолжать отправлять послания, но теперь с ложными данными, – Чживэй задумчиво коснулась подбородка. – Готовиться к войне. Она уже не за горами.
Мысли в голове скакали со скоростью бурлящей воды перед водопадом. Она призвала себя успокоиться, пусть у нее был только рис, но она все еще могла сварить кашу.
– Мы отправляемся к Пасти Дракона прямо сейчас, – повернулась Чживэй к друзьям. – Бянь Чжан, вы с учителем Бо должны разработать план обороны Прогалины.
– Мне жаль… – заговорила Цзиньхуа, глаза у нее покраснели.
– Это не твоя вина, – сказала Чживэй. Она не посмотрела на Лин Цзинь, но надеялась, что та поймет, чья это вина.
– Нам пора.
* * *
Ущелье Пасть Дракона заслуживало свое название. На фоне гигантской трещины люди казались не больше муравьев.
– Мы спустимся туда? – Сяо До заглянул внутрь. – Там очень темно. Брр.
– Темный, который боится темноты, – хмыкнула Чживэй.
– Я боюсь не темноты, а Темноты. Мрака. Черноты. Кромешного мрака. Непроглядной Тьмы. Темнотищи.
Он замолчал, а Чживэй улыбнулась.
– Так вот чего ты боишься, Сяо До? Можешь точнее объяснить?
Сяо До кинул на нее притворно недовольный взгляд.
– Но правда, Чживэй, это жуть.
Это и правда была жуть. Если неотрывно смотреть в ущелье, то тьма в нем начинала казаться живой, словно состояла из миллионов лоскутков черноты. Больше всего ущелье напомнило ей Марианскую впадину – слишком темно и глубоко, чтобы кто-то реально смог изучить, что там внизу.
– Чживэй, мне очень жаль… – начала было Лин Цзинь, но Чживэй ее прервала.
– Жаль, не жаль – это теперь неважно, Лин Цзинь. Нам нужно понять, как победить светлых, и понять как можно быстрее.
– Лин Цзинь не виновата, – тут же встал на ее сторону Сяо До. – Ты не представляешь, насколько тяжело нам дались эти месяцы.
– А я отлично проводила время, – саркастично отозвалась Чживэй. – И когда я вернулась, мне не понравилось то, что я увидела. Если ты настолько слаба, Лин Цзинь, то перестань держаться за роль лидера и передай ее кому-то, кто может ее вынести.
Лин Цзинь заметно сжалась, но упрямо вскинула подбородок.
– Кому? Тебе? – Сяо До сделал шаг вперед и сердито посмотрел на нее.
Сюанцин, стоявший все это время молча за спиной Чживэй, тоже сделал шаг вперед, закрывая ее плечом.
– Чживэй права, – в голос Лин Цзинь вернулся холод. – Сейчас не время для таких разговоров. Поэтому прекратите – и займемся делом.
Чживэй едва удержалась от восклицания, что единственной, кто чем-то займется, будет опять она, но все же сдержалась. Ей следовало поберечь силы.
– Приступим, – кивнула она.
Чживэй обвязала свое тело веревкой: на крайний случай друзья смогут ее вытянуть. На прощание Чживэй обнялась с Сяо До и Лин Цзинь, объятие вышло неловким, никто еще не забыл их ссору. Сюанцин лишь на мгновение коснулся ее, избегая соприкосновения с кожей. Это начинало раздражать.
Бросив последний взгляд на друзей, Чживэй сделала первый шаг в темноту. Лодыжка словно окунулась в ледяную воду, по спине пробежался холодок, а малодушный внутренний голос начал умолять ее забыть об этой идее.
Но выбора не было: им нужен меч Байлуна, единственное настоящее преимущество в предстоящей войне.
Вскоре тьма поглотила ее. Уже не виден был просвет наверху, хотя Чживэй знала, что выход из ущелья все еще близко.
Теперь Чживэй двигалась наощупь, очень медленно переставляя ноги, чтобы быть уверенной, что она не свалится в пропасть. Рукой она коснулась стены, та была склизкой и пушистой, словно наросшая на рис плесень. Справившись с отвращением, Чживэй не отдернула руки.
Неизвестно, сколько продолжался ее спуск среди шелестящих звуков, шипения, однако Чживэй не проваливалась в отчаяние. Ей уже довелось познакомиться с обманчивостью волшебных мест, она достигнет цели, когда Пасть Дракона будет готова ее принять.
Вскоре что-то изменилось: стало теплее. Хорошо это было или плохо?
Ее начали окружать шорохи и шепот, который она не могла разобрать. Чживэй сделала еще шаг, и стена резко кончилась, больше не на что было опереться, и тогда она замерла.
Что-то тяжелое бухнулось рядом и, шурша, окружило ее со всех сторон.
– Ты вкусно пахнешь, – низкий хриплый голос нарушил тишину. – Я ждала тебя.
Обжигающий, шершавый язык коснулся ее щеки, Чживэй невольно вздрогнула. Неуверенная, нападать или защищаться, она не шевелилась.
Раздался тихий смешок.
– Забирай меч.
Впереди загорелись фонари, освещая обманчивыми тенями меч, лежащий на камне. Черный, с золотой каймой, он излучал мощь. Чживэй не торопилась идти ему навстречу.
– Что ты возьмешь за него? – спросила она.
– Обещание, – прошуршал голос.
Чживэй приготовилась услышать что-нибудь безумное и жестокое, но голос ее удивил.
– Забери Соссуд Вечного Равновессия. Это должна быть ты.
– Где его взять?
Звуки смолкли. Чживэй осталась наедине с мечом, который все еще лежал на камне, мерцая в огнях.
Чживэй едва заметно пожала плечами, такой простой человеческий жест успокоил ее. Не то чтобы у нее был выбор, не так ли? Ей нужен был этот меч.
Однако ей удалось взять тот без особых проблем. Подняв его, Чживэй ожидала, что активируются ловушки, но не случилось ровным счетом ничего. Почему-то от этого не стало на душе спокойнее.
Вытащив меч из ножен, Чживэй ощутила его силу. Он пробудился и с удовольствием прильнул к ее ладони, оглушая собственной силой. На несколько тревожных секунд ей показалось, что он возьмет над ней верх, но он подчинился. И она ощутила его нетерпение и жажду крови.
Теперь Чживэй понимала слова Учителя Бо, что неподготовленные духом могут сойти с ума; она едва не лишилась себя. Дело было не в самой Пасти Дракона, по крайней мере, это испытание далось ей очень легко, а вот удержать меч, похоже, мог не каждый. Она ощущала его пульсацию и характер, возможно, они сохранили в себе частичку Байлуна?
Едва меч оказался у нее в руках, как фонари погасли, и Чживэй вновь оказалась в кромешной тьме. Долго и муторно она выбиралась обратно, поэтому выйдя на поверхность, резко зажмурилась, дневной свет ей показался болезненно
