остались талантливые и умнейшие Темные: Бянь Чжан, Гуйин и остальные в совете. И Бо Миньчжун, чьего опыта хватит на нас пятерых вместе взятых. Что скажешь, Сяо До?
– Скажу, что они до сих пор не обогнули ущелье, – затем он покачал головой и отвел глаза. – Я не уверен, Чживэй. Я не уверен, что справлюсь.
Он резко поскучнел, а Лин Цзинь положила руку ему на плечо.
– Мы не можем отправлять Сяо До в Запретный город, – твердо сказала она.
Сяо До с Запретным городом связывала своя длинная история, с которой Чживэй не была хорошо знакома, потому что он или никогда не говорил о прошлом, или умело отшучивался. Одно Чживэй знала наверняка: его спасли именно из Запретного города. И госпожа Гуйин поведала, что встреча с кем-то из прошлого выбила его колеи.
– Сейчас не время для слабостей, – отрезала Чживэй.
– Пожалуйста, не заставляй меня, – Сяо До звучал непривычно жалко.
Чживэй перевела взгляд на Сюанцина: тот уже пришел в себя и просто молчаливо стоял рядом. Нахмурившись, он смотрел в землю, словно пытался решить задачу века. Лин Цзинь с сочувствием смотрела на Сяо До, даже не замечая, что ему неприятна ее жалость.
С раздражением Чживэй цокнула языком. Как они не понимали, что сейчас не время жалеть себя? В любой день их любимую Прогалину могли стереть с лица империи Чжао!
– Столкнись со своим страхом и преодолей его, – бросила Чживэй. – Ты же не хочешь навечно остаться его заложником?
– Чживэй, – голос Лин Цзинь мог заморозить целое ущелье. – Ты даже не представляешь…
– Твой страх может стоить жизни важным тебе людям. Ты – мой друг, Сяо До, и я желаю тебе добра. Я не буду тебя заставлять, но уверена, что тебе следует пойти с нами.
Ее голос прозвучал обманчиво мягко, однако Чживэй сознательно говорила те слова, которые бы заставили Сяо До поступить, как она хотела.
– Да. Ладно. Хорошо, – вяло согласился он, после чего заулыбался. – Но, кстати, я выиграл! Они обошли ущелье на вторую послеполуденную тень!
– Нет, не обогнули, – возразил Сюанцин.
– Паланкин с невестой уже по другую сторону, значит, обогнули, – настаивал Сяо До.
– Неверно, – покачал головой Сюанцин.
– С каких пор тебе не все равно?
– С тех пор, как ты не прав, – Сюанцин задрал подбородок.
Чживэй наблюдала с легким изумлением за разворачивающимся спором. Она даже не знала, что было удивительнее: то, как легко Сяо До поддался на ее манипуляцию, или то, что Сюанцин впервые препирался.
– Сюанцин прав, – вступилась Лин Цзинь. – Или все огибают ущелье, или ты проиграл.
– Вы сговорились против меня! – негодовал Сяо До. – Что ты думаешь, Чживэй?
– Что мне все равно?
Все трое моментально оскорбились.
– Ладно, если желаете знать мое мнение, то я победила, – Чживэй продемонстрировала меч Байлуна. – Я спускалась в Пасть Дракона.
На это они не нашлись что возразить и свернули разговор, хотя Чживэй могла поклясться, что Сяо До и Сюанцин продолжили свой молчаливый спор.
– Чье место мы займем? – перешла к делу Лин Цзинь.
– Невесты, – хмыкнула Чживэй и сделала вид, что не заметила косые взгляды в свою сторону.
Четверка друзей шла за свадебной процессией до тех пор, пока те не остановились на перевал, а невеста не отлучилась в туалет. Невесту сопровождали двое: пожилая нянюшка и ровесница-служанка.
Невеста была очень миловидной: миндалевидные глаза под тонкими, но выразительными бровями, красные сочные губы. Ступала она степенно, с чувством собственного достоинства. Чживэй невольно подумала, что она не могла понравиться Шэню… но если этот союз был ему выгоден, то наверняка он все тщательно продумал.
Лин Цзинь заняла место няни, а Чживэй – невесты, служанку они оглушили, так как она им была все еще нужна. Сяо До с Сюанцином должны были спрятать невесту с нянюшкой в деревнях Темных и присоединиться к ним позже, чтобы Лин Цзинь не пришлось растрачивать силы зря.
Вернувшись в паланкин, Чживэй бережно поставила меч, замотанный в шелковые тряпки, рядом с собой и плеснула служанке в лицо водой. Та очнулась и непонимающе оглядела хозяйку.
– Кажется, я задремала, – неуверенно пробормотала она.
Лин Цзинь зажала ей рот и скинула с Чживэй обличье. Девушка беззвучно закричала и забилась в ужасе, но пощечина заставила ее замолчать.
– Не кричи, а то твоя хозяйка умрет, – лицо Чживэй опять преобразилось, не отличаясь от невестиного.
– Что… что? – пробубнила она в руку у нее на рту.
– Как тебя зовут?
– Син Ифэй.
– Син Ифэй, слушай меня внимательно. Мы не собираемся причинить вред твоей хозяйке, но ее жизнь будет зависеть от твоей услужливости. Мы сделаем свое дело и уйдем, оставив вас с хозяйкой целыми и невредимыми, но если ты нас подведешь…
Некоторое время девчушка молчала, обдумывая сказанное, затем, к крайнему удивлению Лин Цзинь и Чживэй, ее лицо посветлело.
– Тогда, быть может, ей не придется выходить за сумасшедшего принца? О! Госпожа Мэйлинь будет так счастлива! У госпожи уже есть возлюбленный, но затем отец собрался ее…
Чживэй и Лин Цзинь переглянулись. Их заложница Син Ифэй оказалась очень разговорчивой и очень доверчивой девушкой. Не испугавшись красноглазой демоницы, она радовалась спасению хозяйки от нежеланного брака и не прекращала благодарить захватчиц всю дорогу до Запретного города, с удовольствием перемежая это историями о самой Мэйлин и об этикете во дворце.
– Я, конечно, не хотела этому учиться, – говорила Ифэй, – но нянюшка меня тоже заставляла, чтобы я не опозорила свою госпожу! А я говорю: где это видано, чтобы хозяина судили по слуге? Ведь моя госпожа утонченная и красивая! Да посмотритесь же в зеркало, госпожа демоница, не стесняйтесь! Такой красоты вы еще не видели! А, учеба… Так вот, нянюшка сказала, что поведение слуги многое говорит о его господах, вот мне и пришлось учиться…
Поездка казалась бесконечной, потому Син Ифэй всегда было что рассказать.
– Гадание на брак госпожи и сумасшедшего принца пообещало счастливый союз, но если вы хотите знать мое мнение, – тут она прикрыла рот рукой и зашептала, – кто-то напутал что-то в этом гадании, потому что на госпожу и ее дорогого возлюбленного тоже гадали, и знаете что? Звезды сказали, что это будет брак, заключенный на Небесах? Разве может быть такое, чтобы два брака были одобрены Небесами? – она вдруг нахмурилась и очень сердито сказала: – Нет. Такого быть никак не может. Никак.
У Лин Цзинь была уважительная причина не вслушиваться в бесконечный поток слов, она поддерживала ложные облики, в то время как у Чживэй не оставалось иного выбора.
На одной из остановок на ночь к ним присоединились Сяо До и
