синяки, в конце концов, я не то выполз, не то выпал, не то просто выкатился из машины, и приземлился в мокрый и колючий мох, где меня все же вырвало. Правда, сразу стало чуточку полегче. Опорожнив и без того пустой желудок, я с трудом сел, привалившись спиной к дереву, ожидая, когда лес вокруг прекратит вертеться. Время было далеко не летнее, и одетый в одну лишь футболку и джинсы я содрогался от холода. Кроме того, обуви на мне не было, и ног я уже практически не чувствовал. Зажав связанные руки между бедер, и подтянув колени к подбородку, я надеялся тем самым хоть чуть-чуть себя согреть.
Чтобы как-то отвлечься от сковывающего тело чувства холода, я стал глазеть по сторонам. Окружающая местность оказалась незнакома, хотя я почему-то ожидал, что люди Лизы вновь привезут меня в Зону 1. Но рассуждая логически, необходимость в привязке к месту первого контакта с ОШ-11 давно пропала. Скворцова знала, что я мог запустить прибор в любой момент, поэтому я не очень понимал, чем была вызвана необходимость ехать на природу. Но, видимо, у девушки на то имелись свои причины.
Мы высадились на берегу довольно широкой, но неглубокой реки, насколько мне хватало обзора, мелководье тянулось достаточно далеко, и вполне возможно, в этом месте реку вообще можно перейти вброд. Другой берег просматривался плохо и, как мне издалека казалось, был заболочен. С нашей стороны расстилался негустой, но по-осеннему красивый березняк. Здесь бы с утра с корзинкой походить, грибы пособирать, да рыбку половить, идеальное место для отдыха с палаткой в небольшой компании: сесть у костерка, закутаться в теплую куртку, достать из-за пазухи флягу с коньячком, и смотреть, как тлеют алым цветом угольки под полуопустевшим котелком с ухой… Представив эту идиллическую картину, я с горечью подумал, как было бы хорошо оказаться здесь с Полей вдвоем, наедине с природой, забраться в спальник и до утра не вылезать, согреваясь лишь жаром наших разгоряченных голых тел… Но вместо любимой женщины, рядом расположилась совсем иная компания. На этот раз Лиза не стала брать с собой армию, решив ограничиться небольшим отрядом, прибывшим на грузовике и двух внедорожниках. Включая Клеща, я насчитал порядка двадцати наемников, все они были облачены в военную форму и хорошо экипированы. Гранаты, автоматы, пистолеты, армейские ножи – у каждого при себе серьезный боевой набор, да в кузове, поди, еще полно вооружения. Запусти такую группу в Центр Лиги, развернется нешуточная война, как бы Пространство не разнесли. А может им оружие и не потребуется, так как есть у Скворцовой припасы пострашнее, знать бы только где они! Между тем, саму начальницу я у реки не видел. Возможно, госпожа прибудет позже? Не околеть бы мне вконец к тому времени… Подкрепление я вызывать пока не мог, хотя чертовский хотелось накрыть здесь одним махом эту группу. Но прежде мне необходимо дождаться Лизу, и убедиться, что оружие химического действия при ней.
– Ну, что дрожишь, проводничок? Никак замерз, или от страха? – усмехнулся Клещ, лениво прислонившись к дереву напротив и закуривая.
– Да нет, просто до дрожи не люблю, когда женщины опаздывают. Вот и твоя хозяйка что-то не спешит нас радовать своим присутствием.
– А ты никак соскучился?
– Мне кажется, из нас двоих больше скучаешь ты, раз пристаешь с дурацкими вопросами. Вот лучше мне ответь, мы здесь по делу или из любви к природе?
– Твое счастье, Пермиков, – оскалился здоровяк, изменившись в лице, – что босс просила до ее приезда сохранить тебя в целости, хотя уж больно хочется заткнуть тебе пасть.
– Ну, так давай, подонок, что тянуть-то? Я вижу, твои руки так и чешутся! А госпоже, когда приедет, скажем, что я неудачно выпал из грузовика.
– Ты точно мазохист, придурок, – сплюнул Клещ, в задумчивости глядя на меня. Но в его лице я увидел загорающийся азарт.
– А ты урод, каких свет не видывал, и что?
– Я не понял, ты на перелом сейчас напрашиваешься? – рыкнул он, щелчком отбрасывая окурок.
– Нет, на честный спарринг. Ты и я, в равных условиях, – стиснув зубы, чтобы они не стучали, я прямо посмотрел ему в глаза.
– И все-таки ты псих! – покачал головой Клещ.
Тем не менее, я видел, как сильно в нем желание дать волю своим кулакам, и вовсю старался его подогреть. Спросите, зачем мне это было нужно? Ответ прост: во-первых, выместить злость. Я ненавидел эту скотину всей душой, и если уж сегодня все должно закончиться, то хотя бы раз я обязан врезать ему как следует. Вторая причина еще более проста: в моем нынешнем положении в драке я видел единственный способ согреться. Даже если Клещ забьет меня до смерти, это все равно казалось мне лучшей перспективой, чем превратиться в ледышку, сидя под березой. И в третьих, пусть это и прозвучит по-детски наивно, но Поля так старалась научить меня боевым приемам, что я просто обязан был проверить их на практике.
– Ну, так что, насекомое? – усмехнулся я, расхрабрившись. – Решайся, ты же ничего не теряешь. А если я выиграю, твои бойцы выдадут мне ботинки и теплую куртку. Эй, парни, что скажете? Хотите бесплатный спектакль, пока хозяйка не приехала? – крикнул я им, желая привлечь внимание, и мне это удалось.
Вокруг нас потихоньку стали собираться зрители. Клещ, буравя меня взглядом, глухо зарычал. Чувствуя, что нужный мне эффект уже достигнут, я приподнял связанные руки и вытянул их вперед.
– В равных условиях, здоровяк. Освободишь, или кишка тонка?
В толпе наемников раздались азартные свистки, не оставившие Клещу выбора. Оскалившись, он вытащил нож и, выщелкнув лезвие, перерезал сковывающие меня путы.
– Хочешь, чтоб все закончилось быстро как в прошлый раз, проводничок, или помучить тебя подольше?
– Давай оттянемся по полной, верзила.
С трудом поднявшись, я сразу начал энергично растираться, пытаясь привести затекшие мышцы в тонус. – Вот только…
– «В равных условиях», помню, дохляк, – усмехнулся Клещ, скидывая с себя куртку и ботинки с носками. Не то, чтобы одинаковое облачение сильно уравновешивало наши шансы, все же мне хотелось в это верить.
Но когда здоровяк вдруг, закатав штанины, вошел по колено в реку, моя бравада стала резко улетучиваться. Я никогда еще не дрался в воде, только предполагал, что это сильно усложнит мою и без того провальную затею. Будучи ужасно замерзшим, я надеялся, что энергичный поединок поможет мне согреться. Но никак не ожидал, что проводить его придется стоя в ледяной воде.
– Что, проводничок, передумал? – гоготнул здоровяк, призывно раскрывая руки в стороны. – Иди сюда, малыш, я тебя
