так сильно меня ждет. Похоже, Электрошокер предупредил ее о моем скором появлении.
– Первый полководец мне о своих решениях не докладывает, – ответил Фикс, не обращая внимания на употребленное мной довольно непринужденное прозвище командующего армией Железной Королевы. – Как и я не ставлю под сомнение действия моей королевы. Спроси ее сам, если хочешь. А теперь… – Он ненадолго замолчал и, прищурившись, оглядел меня своими мутными глазами.
Я скрестил руки на груди, ожидая, что он скажет что-нибудь о рогах, которых раньше у меня на лбу не было.
Старьевщик заколебался, снял очки, протер их тряпкой и, фыркнув, нацепил обратно.
– Будь добр, представь мне своих спутников, – сказал он. У меня сложилось впечатление, что очки у него на носу красовались исключительно для показухи. – Я должен знать их имена, чтобы объявить королеве об их приходе.
Забытая, даже в нынешнем ее состоянии, отвесила формальный и очень изящный поклон.
– Меня зовут Никс, – сообщила она, завладев вниманием старьевщика. – Я здесь в качестве посланницы Его Величества Киррана, Короля Забытых.
Услышав это имя, Фикс сразу же напустил на себя серьезный вид.
– Кирран, – повторил он почти шепотом. На мгновение взгляд Фикса стал тоскливым, почти печальным, но старьевщик быстро взял себя в руки и, посмотрев на Никс, объявил официальным тоном: – Добро пожаловать, Никс из Забытых. Как нынче поживает наш бывший принц?
– Кирран – честный и справедливый правитель, – ответила та, нисколько не покривив душой. – Безопасность Забытых он ставит превыше всего. Хоть он и скучает по Небыли, это не мешает ему выполнять свой долг.
– Понятно, – пробормотал старьевщик. – Что ж, я уверен, королева будет рада это услышать. А что насчет тебя? – продолжил он, глядя снизу вверх на стоящего позади меня громадного Углееда. – Ты один из Железного стада, я прав? С Обсидиановых Равнин. Ты проделал долгий путь… и тоже ищешь аудиенции у королевы?
– Да, – ответил огромный Железный фейри и с лязганьем ударил себя кулаком в грудь. – Я – Углеед, второй командир Железного стада. Я здесь по просьбе нашего вожака, Шипастого. Есть кое-что, о чем Железная Королева должна узнать.
Фикс кивнул головой.
– Конечно. Здесь рады любому из Железного стада. Что ж, тогда… – Он отступил, безмятежно глядя на всех нас. – Прошу следовать за мной. Железная Королева ожидает вас.
* * *
Железный Дворец всегда меня поражал. Он напоминал средневековый замок времен короля Артура, который поместили в блендер вместе с романом Герберта Уэллса и перемешали до состояния пюре. Древнее и современное органично переплетались в архитектуре этого места и, как повсюду в городе, здесь главенствовал викторианский стимпанк. Шестеренки, зубчатые колеса и провода были обычными элементами декора, а в коридорах постоянно звучало негромкое тиканье. Иногда готические каменные переходы уступали место гигантским арочным окнам, сквозь которые пробивалось солнце, но стоило повернуть за угол – и взгляду представали увитые плющом статуи, освещаемые фонарями.
«Причудливый» – было самым подходящим словом для описания Железного Дворца, уж поверьте вашему покорному слуге, который практически изобрел это слово. По залам и коридорам замка бродили Железные фейри; казалось, что здесь они чувствуют себя как дома, как ни в одном другом уголке Небыли. Тут были Железные рыцари, механические гончие, эльфы-хакеры, зубчатые гномы и вездесущие гремлины, которые следовали за нами по коридорам, точно гогочущие пауки с ушами, как у летучих мышей. Даже великан Углеед, сливаясь с окружением, выглядел во дворце почти обычным, словно всегда здесь и жил.
А вот мы с Никс определенно выделялись.
Я уже несколько раз посещал резиденцию Меган, так что, по большей части, Железные фейри меня знали. И все же был обескуражен тем, что на меня то и дело пялились. Возможно, из-за рогов. Или потому, что рядом бесшумно, как тень, скользила закутанная в плащ Забытая. В любом случае, повышенное внимание несколько нервировало. Когда фейри с телом металлической сороконожки смотрит на тебя в бессильном страхе и поспешно скрывается за углом, эту пилюлю довольно трудно проглотить.
– Вот мы и пришли, – наконец объявил Фикс, остановившись перед двойными дверьми.
Я отметил, что он привел нас отнюдь не в тронный зал, который был бы полон Железных фейри, требующих внимания королевы. Судя по паре Железных рыцарей, стоявших на страже у входа, это, вероятно, была комната для частных встреч. Часовые кивнули Фиксу и, взявшись каждый за половинку дверей, распахнули их, предоставляя нам доступ к тому, что находилось внутри.
Фикс улыбнулся и прошел вперед. Мы последовали за ним в светлую, хорошо освещенную комнату со стеклянными дверями, которые вели на мраморный балкон, откуда открывался потрясающий вид на двор внизу. Двери были открыты, и у перил, спиной к нам, стояла фигура, оглядывающая дворцовую территорию.
Ее длинные светлые серебристые волосы вились по спине, перехваченные на затылке тонким железным кольцом. Как обычно, она была одета в современную человеческую одежду, хотя с годами, как я заметил, отказалась от выцветших джинсов и футболок в пользу чего-то менее повседневного и более делового. По крайней мере, на людях. За пределами Элизиума ее никогда не застанешь в платье, но все же неряшливый неуклюжий подросток, утверждавший, что лучше носить удобную одежду, чем быть популярной, исчез без следа, уступив место Железной Королеве.
– Ваше Величество, – объявил Фикс, когда мы переступили порог и стражники захлопнули за нами двери. – Прибыли Плутишка Робин и его спутники, Никс из Забытых и Углеед из Железного стада.
Стоящая на балконе фигура повернулась, и мое глупое предательское сердце затрепетало, когда я увидел свою бывшую принцессу.
Встретив мой взгляд, Меган Чейз, Железная Королева, расплылась в искренней улыбке. Без колебаний она прошла вперед, шагнула в комнату и обняла меня.
Стандартное приветствие, на самом деле. Которое всякий раз заставляло мое сердце устремляться ввысь. Но сейчас от ее прикосновения веяло чем-то кислым. Я вдруг вспомнил, как она отвернулась и последовала за другим через портал в мир людей, оставив меня позади. Наш поцелуй в тайной спальне значил для меня целый мир, а для нее – ничего. Мучительное признание в том, что она действительно любит меня, но не так сильно, как его.
Воспоминания молнией промелькнули у меня в голове и исчезли. Все произошло так быстро, что я не знал, что и думать. Или чувствовать. Спиной я ощущал ошеломленные взгляды стоящих позади Никс и Углееда. Есть от чего выпучить глаза! Не каждый день увидишь, как королева обнимает шута.
– Привет, принцесса, – привычно прошептал я. – Скучала по мне?
– Пак. – Меган отстранилась, обхватив меня за плечи. Взгляд ее сапфирово-синих глаз был напряженным, что немедленно заставило меня насторожиться. Это определенно
