ненормально. – Кирран, – спросила она исполненным беспокойства голосом. – Что случилось? С ним все в порядке?
Я расслабился, но в тот же миг ощутил просочившуюся в мысли горечь. Конечно, Меган хочет узнать о Кирране; ведь он ее ребенок, в конце концов, чрезвычайно походящий на нее саму в юности. Упрямый, непокорный, не имеющий ни малейшего понятия о самосохранении.
Я ухмыльнулся.
– Да, с ним все хорошо, Меган. Когда мы виделись в последний раз, он взорвал большого злодея таким количеством чар, что хватило бы на цементовоз.
Меган расслабилась. Казалось, она собиралась добавить что-то еще, но тут ее взгляд переместился на мой лоб, и она широко распахнула глаза.
– Пак, – прошептала она, поднеся руку к моим волосам. – Что?..
– Ах да. – Я сделал шаг назад, слегка поморщившись. – Эти штуки. Что ж, это часть того, что мы пришли обсудить. А еще того огромного урода, из-за которого они у меня появились. Итак, Глюк уже сказал тебе, что мы придем? – продолжил я, спеша сменить тему, поскольку Меган все не сводила с моего лба обеспокоенного взгляда. – Кирран послал нас сюда с сообщением, чтобы предупредить тебя о появлении новой неприятной угрозы, но ты, похоже, уже в курсе.
– Это моя заслуга, – услышал я знакомый голос, и с балкона в комнату вошел большой серый кот с высоко поднятым хвостом. – Вы, разумеется, и не подумали поторопиться, – продолжил Грималкин, легко запрыгнув на стол и окинув нас презрительным кошачьим взглядом. – Я успел побывать в Аркадии, предупредил Оберона, а потом отправился в Железное Королевство. Думал, что вы уже будете здесь и введете королеву в курс дела, но, видимо, опять переоценил ваши способности.
– Грималкин как раз рассказывал мне о создании, которое вы встретили в Междумирье, – подхватила Меган, а кот зевнул и начал вылизывать переднюю лапу. Мне стало интересно, что он будет делать, если его шерсть вдруг вспыхнет. – Он сказал, что это существо невосприимчиво к чарам и что оно может одним прикосновением превращать фейри в чудовищ. Тебе есть что добавить, Пак?
– Если позволите, Ваше Величество. – Никс шагнула вперед и глубоко поклонилась, когда Меган повернулась к ней. – Мы с Кирраном уже охотились на это существо. Впервые мы встретили его в Междумирье, позже оно перебралось в Фаэд, а оттуда, в конце концов, в саму Небыль. Я считаю, что его появление неслучайно. Когда мы сражались с этим чудовищем, никто из нас не смог причинить ему вреда. Оно могло бы убить нас, если бы мы продолжили драться, но как только открылся путь в Небыль, существо прекратило борьбу и нырнуло в Реку снов, чтобы попасть в Фейриленд. Что касается причины, по которой оно здесь… – Никс пожала плечами, как бы извиняясь. – Этого я вам сказать не могу.
– Ты – Забытая, – сказала Меган, и Никс утвердительно кивнула. – Как получилось, что своим обликом ты отличаешься от остальных?
– Я не принимала участия в последней войне, Ваше Величество, – ответила Никс, – и не попала под действие метода, который использовался, чтобы изменить моих сородичей, сделать их такими, какими они являются сегодня. Я вернулась в Небыль сравнительно недавно и стала служить Королю Забытых, как прежде служила Госпоже. Именно Кирран послал меня предупредить вас об этом существе.
– Грималкин кое-что мне рассказал, – задумчиво протянула Железная Королева. – Однако даже он не знает, что это за тварь и зачем она проникла в Небыль. Но вы, кажется, сходитесь в одном – она представляет угрозу для всех, кто оказывается у нее на пути. – Королева подняла на меня глаза, и в ее взгляде снова промелькнуло беспокойство. – Пак, ты уверен, что с тобой все в порядке? Это проклятие, или состояние, или что бы это ни было… Оно ведь не причиняет тебе вреда?
«Немножко, и только моему рассудку».
– Что, это? – С ухмылкой я указал на свой лоб. – Не беспокойся обо мне, принцесса. Подумаешь, немножко рогат.
Она нахмурилась, не позабавленная моей неловкой шуткой, а Никс закатила глаза. Я понимал, что ситуация серьезная, но вдруг почувствовал себя незрелым подростком.
– О, а вот это зацени, – объявил я, задирая штанину и демонстрируя Меган краешек копыта. – Я не только рогатый, но и лохматый. Как твои любимые чучела.
– Будем надеяться, что, в отличие от них, ты не закончишь свои дни, повиснув на чьей-нибудь стене, – раздался позади глубокий голос. Жутко знакомый, как отголосок увиденного ночью сна. Я мгновенно его узнал.
И внутри что-то надломилось.
Меня захлестнула ярость, подобная бурлящему гейзеру или вулкану, который наконец-то начал извергаться. Перед мысленным взором замелькали давно похороненные образы, воспоминания и эмоции, которые вдруг ожили. Я вспомнил сон, в котором этот холодный, полный ненависти голос объявил мне, что Меган никогда меня не любила, что я виноват в смерти Ариэллы, и что мир станет лучше, освободившись от моего присутствия. Я вспомнил бесконечные поединки в те годы, когда мы едва не убили друг друга; а также гнев и обиду, которые ранили глубже любого меча. Все это всплыло на поверхность, горячее и летучее, растекаясь ядом по венам.
Мне вдруг захотелось причинить ему боль. Но не просто поразить кинжалами – в таком случае он бы слишком легко отделался. Эша уже столько раз протыкали, пронзали, кололи, резали, пинали, разрывали когтями и потрошили, что подобные травмы стали для него почти обыденностью. Нет, я хотел заставить его страдать, как умел только Плутишка Робин. Придумать такую коварную и уморительную выходку, чтобы Ледышка вспоминал ее долгие годы, да и все прочие обитатели Небыли не позволили бы ему забыть.
В этот миг я почувствовал, что Пак действительно умер, уступив место лесному духу Плутишке Робину.
Широко улыбнувшись, я повернулся лицом к обладателю голоса. Эш. Ледышка. Сын Мэб. Бывший принц Неблагого Двора. У него много имен, но все они принадлежали моему самому большому другу и самому злейшему сопернику во всем Фейриленде. Стремительной походкой он ворвался в комнату. Полы длинного черного плаща развевались у него за спиной, на боку сверкал голубым блеском ледяной меч. Как и его мрачный сын, он был одет во все черное, от рубашки до штанов и сапог. Темные волосы и серебряные глаза придавали ему опасную изюминку, которой не было у Киррана. Я увидел, как Углеед сделал шаг назад, а Никс уставилась на Эша со смесью любопытства и настороженного благоговения. Я чуть слышно фыркнул. Ледышка и правда почти на всех производил мощное впечатление. После королей и королев он был одним из самых сильных фейри во всей Небыли, и одним своим видом умел на несколько мгновений превратить окружающих
