Один обнаружил брешь и сунул лапу, но не успел Раген отреагировать, как двое его сородичей набросились на демона, убили и грызли после этого конечность, пока она безжизненно не шлепнулась в круг.
Элисса отвернулась, и даже Рагена затошнило. Затем демоны принялись друг за дружку, сражаясь за место у бреши в метках. Еще два выползня нашли открытые швы и уже разрывали их когтями.
Вскинув щит и встав понадежнее, Раген начал разить копьем всех, кто подбирался слишком близко к прорехе. Копейные метки оголодали и рвали плоть подземников, исторгая шипящие струи ихора, что светились в меточном свете. Но смертельным оказывался не каждый удар, и магия, входившая в Рагена, была тенью той, что струилась в их жилах. Многие отлетали лишь с тем, чтобы в считаные секунды очухаться и возобновить натиск.
Он вернулся на островок безопасности в центре круга и перевел дух. Прилив сил не иссяк, а боль в лодыжке превратилась в тупое ноющее чувство, но эйфория прошла, и действительность предстала во всей ее неприглядности. Он будет биться до последнего вздоха, но демонов слишком много, а на подходе наверняка еще больше.
Они погибнут.
Не имея возможности подобраться к осажденному кругу, один торфяной демон вскочил на другого, подпрыгнул повыше и уцепился когтями за край той самой рваной дыры, что образовалась сверху. Магия разошлась паутиной, когда он подтянулся к отверстию. Демон харкнул в него густой болотной слюной, готовясь к прыжку.
Раген привлек к себе Элиссу и воздел щит. Послышался шлепок, затем треск – плевок отскочил от меток и разлетелся во все стороны. Отведя щит, Раген метнул копье в демона, пока тот не свалился в круг.
Но как только оно взлетело, понял, что совершил ошибку. Копье вошло подземнику в грудь, но демон унес его с собой, опрокинувшись и рухнув в десятке шагов от круга.
Капли слюны пристали к одежде, как сопли, и уже задымились, прожигая ткань, но это было наименьшей заботой по сравнению с когтями, которые тянулись со всех сторон. Раген и Элисса прижались друг к другу, прикрываясь щитом, а тот едва ли служил надежной защитой.
Сеть содрогнулась. Раген напрягся всем существом, когда установил источник беспокойства. Болотная слюна попала на веревку, туго натянутую между теми, что покоились на установленных в ручье опорах. Она дымилась, и в любую секунду…
Веревка лопнула, и рухнула четверть круга. Подземники подобрались, готовые устремиться в брешь и растерзать собратьев, мешающих им первыми поспеть в середину.
– Приготовься бежать, – сказал Раген.
– Куда? – вопросила Элисса.
– За копьем. Это наша единственная надежда. Я отобью щитом первого, кто бросится в дыру, и швырну его на остальных. Они отвлекутся.
– Я не умею пользоваться копьем.
– Острие входит в демона, – ответил Раген. – Вряд ли это высокое искусство.
Самый крупный подземник протиснулся вперед и полез в проем. Раген приготовился встретить его меченым щитом, вполне сознавая бессмысленность затеи.
И вдруг ночь наполнилась ревом, от которого торфяные демоны застыли на месте. Рагена это не утешило. Знакомый звук. Приближается скальный демон, он отгонит торфяных, но только для того, чтобы расправиться с людьми лично.
Другой вопрос – что делает скальный демон в собачьей Топи? В Милне скальники не диковина, но для подъема на поверхность им нужны обширные природные каменистые плато, которых не найти в заболоченных окрестностях Лактона.
Рев повторился ближе, но в нем прозвучало нечто… странное. Вибрация, с которой Раген раньше не сталкивался. Эхо, невозможное на болоте.
Раген различил в тумане оранжевое свечение огненного демона, оно становилось все ярче. Как будто мало им стаи торфяных и обозленного скального.
Огненный демон бросился на активную часть круга, но метки не остановили подземника, он с ревом и пламенеющей пастью вынырнул из тумана.
Раген и Элисса обмерли, но демон проскочил мимо них, оставив хвост удушливого дыма. Он прыгнул, приземлился перед брешью и начал поливать огнем опешивших торфяных выползней.
– Это не демон, – сказала Элисса.
Глаза Рагена округлились. То, что он поначалу принял за огненного демона, оказалось мальчишкой-недорослем, одетым в лохмотья и густо покрытым болотным илом. За спиной у него висел круглый щит шарума, а в кулаке – пучок стеблей свиного корня, превращенный в факел, от которого растекался едкий маслянистый дым. Он размахивал им, создавая завесу. В другой руке держал пласт коры, свернутый в конус. У Рагена на глазах он приложил его узким концом к губам и выдал звук, очень похожий на рев скального демона.
Торфяные демоны начали задыхаться и, когда мальчик попятился к людям, последовали за ним не сразу.
– Недрилы не выносят свиного дыма, – прохрипел мальчик, не спуская глаз с демонов, которые сновали в дыму и тумане. Он ворочал языком кое-как, и Рагену пришлось напрячься, чтобы понять. – Дохают и шлепают прочь. Смотрите и повторяйте.
Если еще оставались сомнения в том, что это сын Релана, то они рассеялись, когда мальчуган приступил к раскачке, посредством которой друг Рагена, даль’шарум, сбивал с толку подземников. Шаг вправо, шаг влево… Полдюжины торфяных демонов послушно завертели головами в такт его движениям.
Раген угадывал их направление задолго до того, как мальчик шагал. Он взял за руку Элиссу, и они, как чужие друг другу люди, сошедшиеся в знакомом танце, подстроились под хладнокровные, целенаправленные па Терна – четыре шага влево, четыре вправо. На шестом шаге влево мальчик бросил горящий свиной корень, и всех окутал дым. Они считали вдохи-выдохи и на третьем цикле дружно бросились наутек. Раген подобрал на бегу копье, передав щит Элиссе.
Стая торфяных демонов быстро пропала из виду. Терн мчался впереди по извилистой тропке среди деревьев. Резкие остановки и внезапные смены курса поначалу казались случайными, но Раген был следопытом и быстро понял, что маршрут намечен заранее. Очередной маневр скрыло упавшее дерево, воздетые корни которого не пропускали лунный свет. Мелкий ручей, по которому они зашлепали, смыл запах и следы. Невысокий пригорок спрятал их на сотни ярдов почти с головой.
Раген учуял свалку загодя, еще не видя ее. Они сделали полный круг. Дурак же он был, что погнался за Терном в болото! Мальчик нарочно завел их подальше от своего логова и бросил в топи. Им стоило лишь подождать…
– Берегись! – крикнул Элисса, вскидывая щит.
Сверкнула магия, и отдача швырнула ее на Рагена. Они плюхнулись в водоросли и грязь.
В перевернутом ракурсе Раген увидел изготовившегося к прыжку болотного демона – более крупного и более смертоносного сородича торфяного. Тот прижался к земле; его чешую покрывали наросты, а короткие, толстые конечности заканчивались длинными кривыми когтями, очень удобными для лазанья по деревьям. Рыло было такое, что можно раскусить человека от головы до мошонки, а тяжелым хвостом – снести деревянный забор.
