Ошеломленный, с заляпанными илом глазами, Раген попытался воздеть копье, но Элисса навалилась на него и прикрыла обоих меченым щитом.
Болотный демон с силой врезался в него, но не последовало ни вспышки, ни толчка, который отбросил бы подземника, – только писклявый скулеж. Демон впился когтями в сталь, метки покрылись грязью, а потому стали бесполезны. Раген выглянул за щит, узрел разверстый зев демона и моментально пожалел о своем любопытстве.
Но тут о щит ударился маленький, сделанный из тыквы сосуд, и в жуткую пасть вплыло облако порошкового свиного корня. У Рагена заслезились глаза, он чихнул, но демону пришлось куда хуже. Давясь, он опрокинулся навзничь.
Нарисовался Терн и помог им встать. Элисса оставила покореженный и бесполезный щит в грязи подле демона, который корчился и обливался гадкой смесью желудочных соков и болотной слюны.
– Недрила быстро оклемается, – просипел Терн на свой звериный манер. – Надо скорее в Терновник.
Раген кивнул, хотя понятия не имел, о чем идет речь. Мальчик устремился в мусорные завалы, и Раген с Элиссой последовали за ним со всей посильной скоростью.
Позади зашипел демон, пытавшийся подняться на ноги. У Рагена вновь разболелась лодыжка, и с каждым шагом он все сильнее хромал. Элисса поддерживала его, принимая на себя все большую нагрузку. Раген использовал копье как костыль, и они бежали, словно хотели взять приз в трехногом забеге на празднике солнцестояния.
Но демон мчался быстрее, короткие ноги несли его с ужасающей скоростью. Он приближался, и Раген понял, что, куда бы ни вел их мальчик, им не дойти.
Увидел это и Терн. Дождавшись Рагена, он указал на густые заросли свиного корня возле мусорной кучи:
– Туда! Не стойте!
А сам застыл на месте и крикнул, привлекая внимание демона. Не в подражание подземникам, а криком человеческого дитяти. Невинного. Беззащитного. Что может быть желаннее для выползня?
Рагену этот звук разорвал сердце, но он похромал дальше. По всем статьям мальчик должен перепугаться и жаться к Рагену, но Терн говорил с уверенностью вестника, который наставляет странников в их первую открытую ночь, и Раген осознал, что верит ему.
Элисса уже тащила его чуть ли не волоком, служа опорой, когда он ставил больную ногу вперед здоровой. Но Раген смотрел не на спасительные заросли. Он наблюдал за демоном, который заметил Терна, зашипел и кинулся к нему. Сосредоточившись на единичной добыче, подземник пробежал мимо Рагена и Элиссы и взлетел на холм.
Раген помнил это место. Плато заканчивалось крутым склоном, с которого местные жители сбрасывали всякую гниль. Если Терн не поторопится сменить курс, окажется в западне. Понял это и болотный демон, потому и прибавил скорости.
Спотыкаясь, они вошли в заросли и перестали видеть происходящее. Остановившись, развели стебли, чтобы взглянуть.
Было слишком поздно. Они увидели в лунном свете два силуэта: демон врезался в Терна и увлек его за собой с обрыва.
– Терн! – хором вскрикнули они.
Демон покатился дальше, с кваканьем ударяясь о загаженный склон, но силуэт Терна задержался, освещенный луной, и вот уже подтянулся к краю. Теперь Рагену стал виден вьющийся стебель, который свисал с выступающей над обрывом ветки. Терн заманил демона на край и вынудил броситься вниз.
– Ночь, – вымолвила Элисса.
Терн помчался к зарослям свиного корня, направившись к сломанному столу, который был прислонен к мусорной куче. Он отодвинул его и открыл узкий проход. Элисса вошла первой и втянула за собой Рагена, вползшего на карачках. Терн замкнул процессию и вернул стол на место.
В кромешной тьме едва хватило места, чтобы Раген улегся ничком. Прижавшись плечом к стене, он без труда мог достать до другой и даже стоя на коленях был вынужден пригибать голову. И все эти годы Терн здесь ночевал? В крохотной темной норе под грудой мусора?
– Тут холоднее, чем снаружи, – поежилась Элисса.
– Без дымохода, – отозвался мальчик. – Дует.
Его лицо приобрело золотистый оттенок, когда он раздул уголек, держа его ржавыми клещами. Вскоре заплясал костерок и залил нору Терна мерцающим светом.
Оказалось, что они находятся под старой телегой, днище которой служит крышей. Задних колес не было, но Терн подпер ось досками. Спицы передних он превратил в полочки для выкопанных в мусоре углублений. Пол устилали драные одеяла, а стены – древесина с тщательно заделанными щелями. Одна представляла собой старую входную дверь. Другая была образована бочкой, частью стола и шкафом с разношерстными ящиками. В дальнем конце виднелось нечто вроде действующей дверной створки.
«Два входа, – отметил Раген. – Он смышлен».
В маленьких ямках, которые были проделаны в стенах, хранилась всякая всячина – блестящий камешек, стеклышко, красивое перо, починенная деревянная игрушка. Элисса нашла в одеялах маленькую тряпичную куклу, сшитую из лоскутков. Терн заворчал, выхватил ее и прижал к груди. Элисса подавила всхлип.
Раген пошевелился, ударился рукой о стену и застонал от острой боли.
Элисса задрала его разорванный рукав и обнаружила глубокие борозды от когтей. Рана воняла, и Раген подумал, что может лишиться руки еще до того, как все кончится. Он потянулся за мешочком с травами, но тот исчез с пояса, потерялся на каком-то этапе безумной гонки.
Терн вручил Элиссе тряпку и ткнул пальцем в сторону бочки-стены.
– Вода.
Она кивнула, отыскав затычку и чистую воду внутри. Когда промыла рану, Терн взял с полочки-спицы ступку и пестик. Раген мгновенно узнал их. Изящные мраморные вещицы, которые он сам и купил в Милне как свадебный подарок Заре.
Они завороженно следили за Терном, который нарезал травы искривленным ножом с обернутой тряпьем рукояткой. Раген достаточно хорошо знал искусство травниц, чтобы понять: Заря неплохо выучила мальчонку. Терн зашил раны, предварительно смазав их едкой пастой из свиного корня и тщательно прокалив над огнем кривую иглу.
– Спасибо, – сказал Раген.
– Не пойду с вами, – просипел мальчик. – Не дамся.
– Мы не… – начала Элисса.
– Слышал, – оборвал ее Терн, сверкнув глазами в сторону Рагена. – Сказал – «силком».
Раген сделал глубокий вдох. Он заметил, как напряглись пальцы мальчика, когда тот трудился. Если сказать не подумав, Терн мигом выскочит за дверь и только Создатель знает, когда отыщется вновь.
– Ты помнишь меня? – спросил он наконец. – Я дружил с твоим отцом.
Глаза мальчика пробежались по Рагену – белые звездочки на чумазом лице.
– Вестник. Привез леденцы.
Раген кивнул:
– Твоему отцу я жизнью обязан. И обещал присмотреть за тобой, если с ним что-нибудь случится.
