Столы ломились от яств; уши ломило от музыки. Очаги и факелы чадили. Горячее пламя, капающий воск, тяжелый дух действовали угнетающе. Танцы, с подскоками, гортанными мужскими выкриками, сластолюбивыми взглядами, усиливала гнетущую тревогу.
Рая вертел в залихватской пляске темноволосую, приятной полноты, девушку. Упав на колено, обвел красавицу вокруг себя, сопровождая обжигающим взглядом. Выступающие объемные груди дамы колыхались в опасной близости от лица партнера.
Пронзительно верещали волынки. Ритмично били барабаны.
Не удержавшись, принц сорвал дерзкий поцелуй с алых, как калина, пухлых девичьих губ.
Молодой человек, видимо, друг или компаньон, стрельнув глазами в сторону Джайны, метнулся к увлекшемуся принцу и что-то торопливо зашептал тому на ухо. Рай перевел взгляд на невесту, поприветствовав коротким кивком.
Джайна вскинув подбородком, ответила вызывающим взглядом.
Рай продолжал танцевать.
Перевалившись через высокие деревянные подлокотники тронного кресла, королева-мать что-то сказала супругу. В следующую секунду музыка, визгнув, оборвалась по мановению королевской руки.
- Его Величеству принцу Раю Трионскому предоставляется честь пригласить на танец свою невесту, Джайну из клана Снежных Тигров. Паванну! - Приказал король музыкантам.
Возражать что-либо было бессмысленно. Джайна, сжав зубы, положила руку на плечо нареченному и вступила в круг танцующих.
От молодого человека остро пахло алкоголем. Девушка брезгливо поморщилась.
- Не по вкусу наши развлечения? – оскалился принц.
- Вы имеете в виду себя и эту девицу? – С холодным пренебрежением дернула бровью Серебреная Тигрица.
- Я имею в виду танцы, - Блестя безумными глазами, ухмыльнулся Рай.
Упругие хлопки в ладоши. Поворот. Поклон. Вновь поворот. Ладони направляются навстречу друг к другу, но не дотрагиваются, как будто между ними невидимая преграда. Молодые люди обходят её, держась рядом. Так близко, что ледяная кровь метаморфа готова воспламениться.
- Вы нарочно ведете себя так? – чуть мягче спросила она.
- Как? - недоуменно воскликнул Рай.
- Провокационно.
- Я люблю рисковать. А ты?
- Нет, - холодно ответила Джайна, отступая, как того требовал рисунок танца.
Рай засмеялся, обнажая ровные белые зубы. Потное лицо блестело в дорожках света, испускаемого множеством свечей.
- А твоя сестра?
Оттолкнув мужчину, Джайна решительным шагом направилась прочь.
Она чувствовала себя так, будто зверь, беснующийся у самого края, готов вырваться из клетки и тогда… тогда она не могла бы поручиться за безопасность одного пьяного наглеца!
***
В тот же вечер Джайна писала Горивэе:
«Сестра! Вияра была права - люди ведут себя, как животные. Они даже хуже, ведь, в отличие от четвероногих братьев, прекрасно понимают, что творят. Этот Рай Трионский, он … - Джайна помедлила, подбирая слова.
В памяти всплывали черные глаза, взирающие то с откровенным любопытством, то с провоцирующей дерзкой насмешкой.
Джайна резко смяла листок.
На следующем пергаменте она написала:
«Отец! Я благополучно добралась. Меня встретили со всеми возможными почестями. Будущие родственники милые люди и мы готовы открыть друг другу сердце. – Черные глаза насмешливо глянули сквозь страницу. Но упрямо сжав губы, Джайна продолжала выводить каллиграфическим подчерком.– Приношу благодарность за принятое Вами решение. Вы была абсолютно правы,- я гораздо лучше подойду на роль Королевы. Так же как Горивэя, в свой черед, станет отличной главой нашего клана.
Любящая Вас
Джайна»
***
Она слышала Зов. То затихая, то поднимаясь вновь, он томил и заставлял метаться по комнате, будто девушка попала в клетку, - как ни банально, как не избыто сие сравнение.
Ещё эти черные глаза. Насмешливые. Бархатные. Горячие. Будь они неладны!
Ну, всё! Хватит сходить с ума. Было бы с чего?!
Джайна легла в кровать, стараясь успокоиться. Ей это почти удалось. На мягких лапках начал подкрадываться сон:
«В-вж!», - раздался неприятный свист. Зазвенело стекло.
Джайна села и тихо ойкнула, засовывая палец в рот: укололась об острые шипы - охапка роз лежала на кровати рядом: огромный букет, слегка потрепанный, и оттого сильнее благоухающий. Из букета выпал конверт:
«Каюсь. Осознал. Жду завтра, в начале девятого в Цветочной Галерее.
Не таи зла, Снежная Принцесса.
Рай».
Джайна гневно, методично, в мелкие клочочки разорвала послание.
Да неужели он думает, что она побежит, словно собачонка, по первому свисту?!
А губы невольно, против воли, складывались в улыбку. По-девчоночьи светлую и радостную.
И сердце знало – побежит. По первому свисту. По первому снегу. По горящим углям.
Мерзавец с горящими глазами. Наглец. Рай Трионский! Само его имя несло обещание и почти музыкальное созвучие.
***
Цветочной Галереей во дворце назывался обыкновенный зимний сад. Впрочем, назвать его «обыкновенным» было бы не совсем правильно. Он представлял собою крытую, просторную оранжерею, утопающую в цветах. Розы и жимолость, левкои и хризантемы, кусты жасмина и шиповника, бархатцы, тюльпаны, нарциссы каким-то непостижимым чудом произрастали здесь рядом. Земляные испарения, повышенная влажность и сладкий, избыточный аромат, отяжеляли и без того нелегкую после бессонной ночи, голову.
- Вы, я вижу, в восторге от матушкиной теплицы?
Джайна вздрогнула, оборачиваясь к внезапно появившемуся жениху. Брови невольно сошлись над переносицей.
– Не сердитесь, я всего лишь хотел сделать сюрприз, - обиженно воскликнул Рай.
- Зачем вы вообще меня сюда пригласили? – Продолжая хмуриться, спросила Джайна, для верности притопнув ножкой.
- Ну, а зачем вы, в таком случае, пришли, раз мое приглашение вам пришлось не по душе?
- Прочитав записку, я предположила, что вы жаждете принести извинения за вчерашнее безобразное поведение.
Рай невинно захлопал пушистыми ресницами, - им могли бы позавидовать записные красавицы.
- Безобразное? Да чем же оно безобразно, душа моя?
- Прекрати издеваться. – Холодно произнесла Джайна. – Манеры, подобные тем, что ваше величество продемонстрировали вчера, оскорбительны. Но вы, допускаю, просто настолько дурно воспитаны, что не в состоянии этого оценить?
Черные глаза зло сощурились. Краска отлила от лица и кожа приняла тот неприятный, желтовато-желчный оттенок, что замечательно передал портретист.
