выжжена ровными круглыми участками. Оторванные листья продолжали падать на землю, где все еще дымились раскаленные куски взорванного жука и кваари. Да, кто-то явно потрудился на славу и оттянулся с удовольствием, не жалея патронов. Но только кем могли быть эти неожиданные спасители?
- Встать и назваться! – грозно приказал электронный усиленный голос из зарослей.
- Не стрелять, – на редкость ответил спокойно Грэй, поднимаясь. – Группа спасения.
Затем инопланетянин как ни в чем не бывало обернулся и шикнул на обалдевших парней, приказав им подняться.
Тем временем кусты впереди зашевелились, раздвинулись и на открытое пространство к беглецам вышло четверо людей. Облаченные в черные, матовые защитные костюмы, глухие и гладкие, как капли, шлемы. Все были при оружии и в отличие от Пилотов вооружены пистолетами-пулеметами, и даже одним агрегатом жуткой формы, навевающим мысли о старых огнеметах.
- Глазам не верю. Пехота, вашу мать! – все еще немного нервозно хохотнул позади Дэниел и хлопнул себя ладонью по лбу.
Один из пехотинцев, вооруженный прославленной снайперской винтовкой, небрежно закинутой на плечо, вышел вперед и неразличимым касанием рукой шлема, откинул забрало.
- Грэйс?
- Райнер? – лицо инопланетянина растянулось от удивления. Ноздри на высоком лбу продолжали широко раздуваться после продолжительного бега. - Отец явно будет недоволен тем, в какие дебри тебя занесло.
Пехотинец, без видимых знаков различия, иронично усмехнулся и перекинул винтовку на другое плечо. На вид ему было лет тридцать. Крепкий, широкоплечий, с темными мягкими волосами, спадающими на лоб короткой косой челкой. Он держался естественно и уверенно перед Грэем. В какой-то степени по-хозяйски, чувствуя себя в своей родной среде. И даже грозную винтовку, которой прапорщик Янкинс однажды подверг весь набор курсантов в блаженный экстаз, Райнер держал легко и буднично, и Майрису пришла мысль, что так же непринужденно он мог держать в руках свою утреннюю чашку кофе.
- У нас тут свои дела, - беззлобно ответил пехотинец своим твердым голосом. - А вот что ВАША летучая братия делает на планете, я понятия не имею и весьма интересуюсь! Что? Опять из вашего ведра гайки сыпятся? Да аж из трех сразу?
Холодные серые глаза с хитрецой скользнули по истрепанным, заросшим беглецам в оборванных одежах. Те же, в свою очередь, продолжали недоумевать от столь странной ситуации.
- Спасательная... операция... – тяжело дыша, ответил Грэй.
- Спасуны, вашу мать, - хмыкнул Райнер. - Вас бы самих кто спас. Вот как напишу жалобу на аэродром, что их солдаты без летающего железа разгуливают и под прицелы пехоты кидаются.
Майрис молча изучал пехотинца и не мог понять, кого же он ему напоминает. Эта ироничная интонация, небрежные жесты, хитрая ухмылка. Да и сам факт знакомства этого типа с Грэем его напрягал. Слишком уж он вел себя смело и будто виделся с инопланетянином только вчера. Майрис украдкой покосился на Дэниела и различил в его взгляде на Райнера уже знакомое парню раздражение.
Тем временем Грэй перевел дыхание и спрятал пистолет в поясной зажим.
- Спасибо, - ответил он. – Если бы не вы, нам далеко не убежать. Я здесь за ними, - кивок на Майриса с Дэниелом. – Кваари перешли все дозволенные границы. Уж не за этим ли вас послали, чтобы разобраться?
- Не имею права разглашать, - извиняясь, покачал головой Райнер.
- Разведка?
Пехотинец смолчал и улыбнулся.
- Ясно. Мы вас не встречали, - Грэй обернулся к беглецам и грозно прищурился.
Майрис с Дэниелом синхронно кивнули в знак понимания.
- Хотя знаешь, Грэйс, я все же попрошу тебя об одной услуге, - Райнер положил руку на плечо высокому инопланетянину, и тот немного пригнулся, будто прислушиваясь. – Передай привет моему отцу при встрече. Скажи, что я шлю самые теплые пожелания.
На слове «теплые» загадочный пехотинец сделал особый акцент и его ухмылка исчезла.
- Сомневаюсь, что он будет им рад, - озадаченно ответил Грэй. – Особенно после вашей последней встречи.
Райнер перевел взгляд на свою ладонь, печально улыбнулся, затем по-братски хлопнул инопланетянина по плечу и уже вновь глядя в глаза ответил:
- Рад не будет, но он поймет, что это значит.
- Выходите осторожно, не шумите, - предостерег Грэй парней, на подходе к поляне с самолетом.
- Чисто, - по привычке шепотом сказал Майрис.
- Слушай, Грэй, - с любопытством уже по-свойски спросил Дэниел. – Почему ты не сказал, что пригнал «иглу»?
- Это что-то меняет? – инопланетянин вышел последним из зарослей и напоследок прислушался.
Когда они распрощались с пехотинцами, то потом еще долго шли в тишине, и только однажды до них донеслась отдаленная перестрелка. В ее исходе никто
