Нападавших Кулл насчитал примерно сотни полторы человек. И когда над меньшей группой внезапно что-то вспыхнуло, а кольцо огня, стремительно расширившись, задело нескольких атакующих, варвар понял, кто это.
Огненное кольцо быстро растаяло, но несколько черных головешек осталось на песке. Впрочем, это не испугало нападавших. Они продолжали вертеться вокруг, и у Кулла мелькнула мысль, что этот отряд всего лишь сопровождает магов, не давая им уйти в ожидании подмоги.
— Алгарр, — обратился он к иггуру, — ты встречался с этими людьми?
Юноша лишь поморщился:
— Конечно. Это обыкновенные разбойники. Посмотри, как пестро они одеты. Всякий сброд объединяется в шайки и останавливает путников, которые едут по пустыне. И отнимает этим у нас часть добычи, — мрачно добавил он, — Они не умеют серьезно воевать, и очень странно, что огонь, который мы видели недавно, не отпугнул их. Может, у тех людей много золота?
— Эти люди и есть те, которым я и твои воины должны помочь.
Разбойники вскоре заметили иггуров. Они прекратили беспорядочную скачку вокруг преследуемых, и большая их часть скопилась между двумя отрядами противников. Посчитав, что вполне справятся с новым неприятелем, они беспорядочной толпой ринулись навстречу иггурам.
Алгарр что-то выкрикнул, и его воины, построившись двумя шеренгами, поскакали вперед.
* * *
Старый подслеповатый стервятник парил высоко в небе, высматривая добычу. Голодный желудок требовал пищи, но птица пока не видела нигде ни намека на падаль. Все животные, которые служили обычно добычей хищникам и чьи останки потом доставались падальщикам, затаились. Не подавали признаков жизни и сами хищники. Стервятник непременно удивился бы такому затишью, если бы вообще мог удивляться.
Но вот едва уловимое движение привлекло его внимание. Он спустился чуть ниже и пригляделся: по пескам ползла змея. Странная какая-то. Не извивалась, как все змеи, а была прямая, как палка. Но она уверенно продвигалась к цели, ведомой только ей. Как правило, после змей не оставалось ничего съедобного, но стервятник все же решил опуститься еще ниже. И вот тут-то до него внезапно дошло, что еще необычного было в этой змее.
Змея была даже не большая, а просто колоса сальная. Крупная голова и невероятная длина тела — несколько сотен локтей — поражали воображение. Да и скользила по песку она удивительно быстро.
Сощурив глаза, которые в последнее время все чаще и чаще подводили его, стервятник наконец-то сообразил, что никакая это не змея, а люди — большая группа людей на лошадях. Птица постаралась вспомнить все, что, что смогла, о людях, и одно из воспоминаний заставило ее сердце радостно забиться: какая тогда была добыча! Для стервятника люди были всего лишь хищниками, пожалуй, самыми опасными, но после них порой оставалось очень много трупов им подобных, а от человеческого мяса птица никогда не отказывалась. Что-то ей подсказывало, что желаемого пиршества ждать осталось совсем недолго.
И стервятник последовал за людьми.
* * *
Ллан Алгарр вздохнул с облегчением, когда в небольшую ложбинку, где скрывались несколько иггуров, ворвался дозорный. Дальние разъезды уже сообщили о приближавшемся войске, и все с нетерпением ожидали боя. Алгарр помнил советы Кулла, и сообщил своим людям, какое необычное сражение им предстоит. Не все были в восторге от битвы из засады, на расстоянии. Многие, особенно молодые, хотели сойтись с врагом в рукопашной схватке лицом к лицу. Но этого ллан им позволить не мог.
— Они приближаются! — крикнул иггур. — Они сейчас на расстоянии трех полетов стрелы от этого места.
Ллан кивнул и выехал их лощины. Он стоял против солнца, и надеялся, что его не заметят. То, что открылось его взору, поразило Алгарра до глубины души.
Армия врага действительно продвигалась в стороне от лощины. Примерно полторы тысячи пеших воинов, все затянутые в странные черные одежды. Их нетрудно было сосчитать, так как они шли колонной по пять человек в ряду, и таких рядов в колонне было около трехсот.
Впереди скакали на лошадях человек пятьдесят, но пешие не отставали. Они бежали очень быстро, так, как можно убегать, спасая свою жизнь. Это было странно, ибо ни один человек не смог бы выдержать такой бег под палящим солнцем слишком долго. Однако воины в черных одеждах, похоже, не уставали.
— И долго они так? — поинтересовался ллан у вестника.
— С самого начала, как мы их заметили, — ответил воин.
Ни один уважающий себя командир не стал бы так издеваться над солдатами. Если, конечно, они были обыкновенными людьми. Нет, не напрасно Кулл предупреждал, что войско Лодра состоит из особенных бойцов. Противник был серьезным, и неизвестно, на что еще он способен.
Ллан кивнул стоявшему рядом воину. Тот понес ко рту рог и протрубил условный сигнал.
Тотчас в разных местах появилась небольшие отряды иггуров и устремились к войску Лодра, но там как будто не заметили атакующих. Стрелы посыпались на вражеское войско, но ллан не увидел, чтобы хоть кто-нибудь упал.
Внезапно колона разделилась на несколько групп, и небольшие отряды стремительно понеслись на иггуров. Помня о приказе ллана, всадники уклонились от врагов, продолжая их обстреливать.
Теперь ллан разглядел, что стрелы все-таки находят свою цель, пусть и несколько реже, чем хотелось бы.
Но вот один отряд иггуров замешкался.
Пешие быстро к ним приблизились, и всадники обрушились на них со всей яростью бойцов пустынь. Соотношение сил было примерно равным, и ллан надеялся, что удача будет на стороне его воинов. Взметнувшийся песок скрыл место схватки, и Алгарр напрасно всматривался в тучу пыли.
Тем временем остальные отряды иггуров удалились на безопасное расстояние, а основное войско врага, быстро перестроившись, остановилось. Теперь пешие окружили всадников. Ллан присмотрелся к ним, и сообразил, что именно среди всадников следовало искать командиров.
Надо было атаковать их в первую очередь! Алгарр нахмурился, проклиная собственную недогадливость.
Отряд воинов Лодра, сражавшийся с иггурами, в спешном порядке вернулся к своей армии, и ллан разглядел на песке, там, где только что была короткая схватка, несколько тел в одеждах кочевников. Другие иггуры, увидев, что соплеменники погибли, яростно завыли и поскакали на врага, но вплотную не приблизились, а остановились на расстоянии полета стрелы. Однако запас стрел был не безграничен, и тогда враги без помех двинутся дальше.
Повинуясь новому сигналу рога, иггуры стали стрелять реже. Они носились вокруг врага, оглашая округу неистовыми криками, но противник стоял спокойно. Ллан чувствовал, что враги что-то замышляют.
