— Ты помнишь, как я покинул вас?
— Конечно. Как сейчас. Одним утром все проснулись, а тебя нет. Все в шатре перевернуто, и никто ничего не видел. Никаких следов. Все подумали, что тебя демоны унесли.
— Ах, вот как. И после ты стал главарем?
— Нет. Тебя сменил Гаутех.
— Гаутех? — Кулл нехорошо прищурился, — Эта крыса…
— Вот-вот. Но уже через луну я его убил. Наги отряд процветал.
— Это я заметил. Полтораста человек перебили, как мух. Это все, что осталось от самой большой шайки этих земель?
— Мух?! — взъярился Далам. — Да если бы не ваши колдуны, мы порешили бы всю компанию в два счета. И этих проклятых иггуров… К тому же основные силы, около пятисот человек… — Далам осекся, сообразив, что сболтнул лишнее.
— О-го-го! Пятьсот? Значит, их надо скоро ожидать здесь. Хорошо.
— Хорошо? — удивился разбойник. — Да они вас в порошок сотрут вместе с вашими вшивыми магами.
— А это мы посмотрим. Кое-кто еще помнит меня. И может, я смогу предложить им весьма выгодное дело.
Далам нахмурился. Он хорошо изучил Кулла, пока они вместе занимались разбоем. У атланта было отличное чутье, и шайка при нем набрала силу. Из всех передряг разбойники выходили не только живыми, но и с изрядно набитыми карманами. И сейчас Далам чувствовал, что Кулл не шутит, говоря о выгодном деле.
— А сколько получу я? — хрипло спросил он.
— А при чем тут ты? — удивился Кулл. — Я сам с ними договорюсь.
Далам побледнел:
— Если бы ты хотел меня убить, то сделал бы это сразу. — Его голос предательски дрогнул. Он помнил, что Кулл умеет не только удачно грабить, но и мстить обидчикам.
— А может, я хотел узнать, что ты думаешь о моем исчезновении из шайки.
— Клянусь, я ни в чем не виноват! — закричал Далам.
— Я верю тебе. И думаю, ты поможешь мне договориться с моими бывшими боевыми товарищами.
— Они сейчас мои боевые товарищи, — напомнил разбойник.
— Но только чудом ты сейчас не сопровождаешь добрую сотню своих соратников к их богам.
— Ну хорошо. — Далам нервно облизал пересохшие губы. — А что за дело?
Кулл усмехнулся.
Он тоже хорошо помнил Далама, а также его жадность. За золотом тот мог пойти в пасть любого демона. Впрочем, именно это Кулл и собирался ему предложить.
— Я хочу нанять твою шайку для одного дела. Если вы сделаете все как надо, каждый получит немало золота, а ты — раз в пять больше.
— А что от нас требуется?
— Умение сражаться.
— С кем?
Кулл посмотрел через плечо, разбойника:
— Сейчас подъедут твои люди, и я все сразу объясню.
Далам обернулся. И действительно, к ним приближалось большое песчаное облако, поднятое к небу копытами коней.
— Так мы договорились?
— Да.
Кулл двинулся навстречу всадникам, подталкивая перед собой Далама. Варвар развязал на пленнике веревки, но держал в руке кинжал, готовый применить его в любой миг.
— Помаши им рукой, а то они затопчут нас, — приказал Кулл.
— Убери нож, я не могу радоваться жизни, ощущая за спиной холодную сталь.
— Этот нож гарантирует, что ты и после нашей встречи будешь радоваться жизни, — холодно отрезал Кулл.
Вскоре невдалеке от них остановилась большая группа разбойников. Увидев своего главаря, несколько человек выехали вперед.
— Наконец-то. Где вы так долго шлялись? — спросил Далам.
Разбойники в недоумении переводили взгляд с него на трупы и на иггуров с магами. У тех в руках блестело оружие.
— Как это понимать? — поинтересовался один из разбойников, светловолосый мужчина с нервным лицом.
— Мы немного не поняли друг друга, — пояснил Далам.
— Ничего себе немного! — воскликнул воин. — Сотня наших братьев полегла ни за что!
— Почему ни за что? — пожал плечами главарь. — Теперь у нас есть шанс обогатиться.
— Как?
— Мы пойдем с этими людьми, немного подеремся и набьем карманы золотом.
— Мне это не нравится. Даже если они могут дать нам золото, мы должны отомстить за гибель наших! Отберем у них деньги, и все.
— Ты глуп, Гох. Посмотри вон туда и подумай. — Далам указал рукой на застывших разбойников. — Тут не меньше дюжины магов, и они предлагают нам возможность заработать.
— Далам! Довольно. Мы расправимся с этими колдунами без труда. Честь не продается.
— Ты продал свою честь, Гох, когда вступил в наше братство! — выкрикнул Далам.
Вперед вышел Кулл, пряча кинжал в руке.
— Да-а, — задумчиво протянул он. — Я вижу, что с тех времен, как я покинул вашу компанию, здесь перестали слушаться вожака. И кто это тут гавкает?
Уголок рта светловолосого задергался, но он не спешил вытаскивать оружие:
— А ты еще кто такой?
Ему ответили его же товарищи:
— Кулл! Это же Кулл.
Даламу в этот день не повезло. Впрочем, тяжелые времена для него наступили уже давно. Его положение в шайке все ухудшалось после исчезновения Кулла. Сразу несколько человек претендовали на роль главарей. Один, стоявший напротив, был самым опасным. Пойти на открытую ссору он пока опасался, но быстро набирал сторонников.
Сегодня со своими друзьями Далам отправился в погоню за небольшим отрядом, а в результате почти все погибли — Далам остался лицом к лицу с самыми опасными своими противниками во главе с Гохом. У него оставалась лишь маленькая надежда на Кулла.
— Кулл? — удивился светловолосый. Сам он Кулла в шайке не застал, но рассказывали о нем много, причем такого, что порой трудно было поверить.
— Ты не слышал обо мне? — ровным голосом спросил атлант.
— Конечно, слышал, — несколько смутился разбойник.
— Так что же происходит? Стоило мне покинуть вашу славную компанию, как вы уже грызетесь друг с другом. Я же говорил вам, — кивнул Кулл дружкам Гоха, среди которых увидел кое-кого из старых знакомых, — что шайка сильна своим единством. А если главарь не нравится, то его нужно сместить честно.
— Твои времена прошли, Кулл, — снова насупился Гох. — И прошло время твоих законов.
— Вот как? А может, спросим у остальных?
Пока они беседовали, к ним приблизились другие разбойники, не загораживая, впрочем, Кулла от магов.
Варвар видел, что его многие признали и внимательно прислушиваются к разговору.
— Ну что, братья? — обратился он к ним. — Я подумываю о том, чтобы вернуться к вам. В качестве вожака. Есть кто против? — Пристально посмотрев на Далама, он тихо добавил: — На время. И помни о золоте.
— Я не против! — громогласно объявил Далам. — Я всегда с нетерпением ожидал возвращения Кулла.
Большинство разбойников нестройным гулом выразили согласие, чтобы Кулл снова встал во главе них. Многие помнили о его удачливости и о том, что при его правлении они почти все время жили в достатке.
Дружки Гоха молчали, а сам Гох даже побагровел от ярости. Он был так близок к успеху, когда появился этот Кулл и грозил спутать ему все карты.
