– Ваше величество, – первым, прокашлявшись, подал голос Неманодах. – Не нужно так с нами. Зачем обижаете? Раз небесам угодно сегодня взять плату, то пусть так и будет, расплатимся по долгам все.
Митсвел на какое-то время замер, вглядываясь в лица своей группы, где никто не отвел взгляда и не опустил головы.
– Хрен с вами. – Он тихо рассмеялся. – Берем высоту, сегодня мы еще пококетничаем.
То, что они выбрали для себя как высоту, было высоким холмом с пожелтевшей травой и легкой осыпью по одному краю. Не бог весть какой холм, этакий оплывший уже порядком курган, но времени на трезвые мысли и долгие рассуждения банально не оставалось.
– Режьте коней, – дал отмашку Неманодах бойцам гвардии. – Все равно псы подерут, а так хоть какое-то будет прикрытие от стрел.
Боевых, проверенных лошадок было жалко, и сердце обливалось кровью и тоской, когда они жалобно ржали, роняя наземь свою кровь, впрочем, верность принятого решения подтвердилась практически сразу, после того как они взяли черных псов на железо. Да, натасканные твари достигли добычи первыми, и лишь через пару минут неистовой рубки до них, наконец, докатила первая волна рыцарей, некоторые из которых с седла разрядили в гвардейцев легкие одноручные арбалеты, чьи короткие болты с чавкающим звуком впились в трупы лошадей, за которыми залегли гвардейцы с королем.
Лежать в раскисшей от крови животных земле вперемешку с трупами вонючих собак было не самым приятным занятием, однако и бестиары на удивление не стали проявлять прыть, барражируя вокруг холма и не идя на штурм. Смысл в этом был нетривиальный. С каждой выжданной секундой вокруг холма прибавлялся еще один десяток рыцарей, но, увы, совершенно не прибавлялся защитник к королю. В какой-то момент их стало столько, что они слились в некое подобие волны, что кружилась с шумом прибоя копыт вокруг маленького островка мнимой и ненадежной защиты.
– Митсвел! – трубный баритон мужского голоса вырвался из толпы бестиаров.
– Чего надо? – отозвался король не менее мощным окриком.
– Как дела, пацан? – расхохотался его незримый собеседник.
– Бывало и хуже! – проорал король. – Это ты, что ли, Зельд, со своими девчонками танцы вокруг меня устроил?
– Наслаждайся, это танцы за упокой твоей сучьей души! – Кружащийся хоровод рыцарей замер, расступаясь коридором, по которому к холму, неспешно спешившись и ведя под узды коня, шел крупный мужчина в рыцарских латах и с широким кроваво-красным плащом за спиной.
– А сам, ссыкло, что, кишка тонка мечи скрестить? – Король медленно поднялся с земли, уже без опаски словить арбалетный болт, впиваясь в искривленное шрамом лицо идущего к нему рыцаря своим взором.
Молчали гвардейцы, молчали и бестиары, наблюдая, как на склоне холма лицом к лицу встают двое мужчин, один в перепачканном белом плаще с позолотой и второй в красном, каждый под стать друг дружке и каждый со своими демонами во взгляде.
– Ну здравствуй, Митсвел Первый, – слегка кивнул королю противник.
– Здравствуй, магистр Зельд, – король ответил кивком.
– Биться будем? – Вскинул бровь магистр ордена.
– Нет, блин, в гляделки играть, – рассмеялся король.
– Своим скажи, пусть без глупостей. – Зельд шумно высморкался через пальцы на землю, вытирая руку потом о плащ. – Когда все закончится, я их не трону, мое слово тебе.
– Не боись. – Митсвел резко черканул своей зеркальной сталью меча, рассекая воздух перед самым носом рыцаря и вгоняя клинок в землю у ног бестиара. – Посторожи, я сейчас вернусь.
Бестиар не вздрогнул и не подался даже на полшага назад, наблюдая с легкой улыбкой, как король подходит к гвардейцам и офицерам, о чем-то с ними переговариваясь.
– Итак, парни. – Король хлопнул в ладоши шумно, подойдя к замершим в ожидании людям. – Хорошие новости это то, что вы все же останетесь жить, так, без разговоров мне и выпрашиваний смерти!
Король насупил брови, пресекая разговоры среди офицеров и генералов.
– Это моя воля государева, вернетесь все в Финор живыми и послужите теперь моему сыну, к тому же ему теперь хорошие офицеры при таком раскладе ой как понадобятся.
– А плохая новость? – все же перебил короля Неманодах.
– А плохих нету, – улыбнулся Митсвел. – Эта порезанная морда сам магистр Зельд Романо, и, если кто-то не в курсе, лучший мастер меча в нашей оконечности мира. Так что я сегодня не сдохну, как пес под забором, мне оказали все же честь умереть с достоинством.
– Ваше величество… – опять подал голос генерал Неманодах.
– Всё. – Король отмахнулся рукой. – Закончили языками трепать, чтобы стояли ровно и не отсвечивали.
Больше с королем никто не посмел спорить. Митсвел обвел каждого тяжелым взглядом, после чего надолго уставился в небо, запрокинув голову.
М-да. Хороший получался денек по погоде. Высокое солнышко, редкие росчерки едва уловимых облаков с непередаваемо глубокой и режущей глаз синью небосвода.
Красиво.
Стоило бы еще для полноты момента что-нибудь сказать или помолиться, но что-то не лезло ничего умного в голову. «Ладно, – хмыкнул своим мыслям король, – в конце концов, наверняка менестрели придумают про него немало всякой ерунды. Все же момент исторический, и даже не важно, как оно там дальше сложится в годах и столетиях после него, он все-таки король, а короли всегда перед смертью, согласно преданиям, изрекают всякую херню, которую потомки потом будут принимать за истину. Это закон».
Кивнув своим мыслям, он развернулся, широким шагом возвращаясь к ожидавшему его появления рыцарю, прямо с ходу выдирая из земли вместе с кусками дерна клинок и отдавая им салют своему оппоненту.
– Что, уже готов? – Бестиар слегка склонил набок голову, задумчиво разглядывая короля.
– А хрена тянуть? – улыбнулся тот ему в ответ.
– Слушай, Мит, – рыцарь как-то замялся. – Ты это… того… должен типа умолять меня и все дела.
– Зельд, старик. – Король подмигнул противнику. – Ты же знаешь, у меня с этим плоховато.
– Погоди. – Бестиар задумчиво стал облапливать себя, шумно хлопая ладонями по латным бокам. – Где эта фигомотина? А вот…
Он извлек грязный лоскуток бумаги, скомканный небрежно и засунутый за пояс.
– Ну-ка помоги мне. – Бестиар сунул королю в руку бумажку. – Там мне остальные магистры написали, что я должен говорить и как тебя всячески шпынять, чтобы я ничего не забыл и не перепутал.
– Ну, ты даешь. – Король, сунув меч под мышку, задумчиво развернул листок, принявшись, прищурившись, шевеля губами зачитывать. – Так, значит, первым делом ты должен меня окружить и вызвать на битву.
