Воспитанница расчесала Зиме волосы и заплела их в косу. Хозяйка Древгорода поблагодарила её и отправилась по делам. Она теперь многое понимала в хозяйственных и управленческих вопросах и принимала решения, который порой восхищали своей грамотностью даже бывалых мужчин. Хоть по прежнему и было множество недовольных тем, что над ними поставили женщину, но они не смели слишком громко возмущаться. Такова была воля их государя, Всеслава Строгова. Тем более большинство из тех мужчин сейчас ушли в поход со своим князем.
***
По мере приближения оплота Дома Юрьевых Корнил Шахов стал более внимательным и осторожным. Если предельный князь успел вернуться в крепость, то дело дрянь. Тем более, что за ним по пятам идёт армия Всеслава Строгова. Если он уже под стенами, то Корнил не сможет выкрасть Веру. Но он был уверен, что обогнал всех. Войско не может двигаться так же быстро как одинокий конник. Тем не менее Корнил Шахов был осторожен, он заночевал примерно в двух часах пути от города, подальше от дороги и не разжигая костёр. Погрыз сухарей и, закутавшись в походную ветровку, уснул.
Поутру Корнил Шахов привязал одного коня в лесу, а на другом отправился к Белошумью. Приблизившись к городу, он остановился и стал издали внимательно разглядывать стены. Никакой суеты на них, усиленных постов, лучников и пехотинцев не наблюдалось. Лишь между деревянных зубцов можно было разглядеть скучающего дозорного, который бродил взад-вперёд, держа на плече копьё и бросая то и дело ленивые взгляды на вверенное ему пространство для наблюдения. Над башнями колыхались выцветшие знамёна Дома Юрьевых. С высокой долей вероятности можно было предполагать, что в городе ещё не знали о битве. И сам князь Юрьев ещё не вернулся в свою вотчину. Корнил подогнал коня и двинулся к городским воротам, которые ещё были закрыты. Он проехал через место, где раньше располагался посад, сожжённый сваяльцами ещё пять лет назад, в самом начале их мятежа. Воеводу заметили только когда он уже подъехал к воротам. Дежуривший офицер узнал его и приказал открывать.
-- Воевода, моё почтение! А Вы почему один? Как прошла битва?
-- Отлично, всё отлично.
-- Слава богам! - офицер даже не поинтересовался почему Корнил Шахов вернулся отдельно от всего войска.
Об этом его спросили охранявшие резиденцию юнцы. Для похода на Строговых князь Юрьев собрал всех имевшихся у него под рукой людей. "С учётом того, что большая их часть погибла или разбежалась, то дела его плохи, - подумал воевода. А юнцам сказал -- Всё хорошо. Я отдельно приехал, так как имею срочное поручение". Никто даже не удивился, что кто-то дал воеводе срочное поручение.
Передав коня мальчику с конюшни, Шахов пошёл на женскую половину. Внутри резиденции не было стражи, все ушли в поход. Войдя на женскую половину он своим видом весьма перепугал девиц.
-- Где Вера Строгова? - спросил он, озираясь по сторонам.
-- У себя... А что случилось? Битва проиграна?
-- Всё замечательно. У себя это где?
-- Там, - одна из женщин показала рукой направление.
Корнил Шахов без стука вломился в опочивальню Веры. Та с испугом обернулась к нему и застыла в ужасе. Корнил Шахов был не брит, не мыт, от него воняло дорожной пылью и лошадиным потом. Весь его вид говорил о том, что последние несколько дней он был в дороге. Плюс небрежно перевязанные раны на руках и ноге. Вера Строгова с ужасом схватилась за лицо и упала на колени. "Нет,- закричала она, - Нет! За что?! Почему так?!" Молодая женщина разразилась рыданиями. Воевода удивлённо смотрел на неё, и какое-то время застыл, наблюдая за её истерикой.
-- Ты чего орёшь, Вера? Что случилось? Давай собирайся быстро!
-- Куда собираться? - вопрошала сквозь слёзы Вера. - Мне нужно одеться в чёрное, когда его привезут?
-- Кого привезут? Зачем тебе траур?
-- Петра, моего Петра! Как он погиб?
-- Тьфу, ты! Глупая баба! - Шахов топнул ногой, отчего Вера шарахнулась в сторону, прикрываясь руками. - Он жив. Битва проиграна, а он жив! Собирайся немедленно. У тебя десять минут. Нам надо быстрее убираться отсюда. Мы едем в Суломатье. Где Рада?
-- В детской... Зачем нам в Суломатье?
-- Потому, что там Пётр и его дружина. Всё! Тащи её сюда и собирайтесь. Никому ни слова. Берите вещи в дорогу, деньги. Есть деньги? Нам понадобятся.
-- Есть немного...
-- Бери всё! Оденься для верховой езды. Возьми тёплые покрывала, спать в дороге. Ночью холодно.
Недоуменная Вера бросилась исполнять распоряжения Корнила Шахова. К удовольствию воеводы, женщина собралась очень быстро. Затем привела дочь. Маленькая Рада немного испугалась, но мать успокоила её, сказав, что сейчас они вместе поедут к папе. Девчушка с интересом наблюдала за приготовлениями взрослых.
Когда они пошли на конюшню, на выходе из резиденции им преградил путь полковник Поместной стражи, оставленный князем Юрьевым в качестве военного наместника. Полковник перегородил Корнилу и Вере дорогу. Тот подвинул женщину в сторонку.
-- Куда вы собрались? Что происходит? Один из бойцов доложил мне, что у тебя какое-то важное донесение.
-- Ах, да! - Корнил Шахов виновато улыбнулся, будто вспомнил что-то. - Совсем из головы вылетело. Битва выиграна. Построй своих людей и приготовься к встрече предельного князя. Он будет уже скоро. А нам пора, - воевода развернулся и попытался уйти, но полковник схватил его за руку.
-- Стой, стой, стой, - быстро проговорил он, заподозрив неладное. - А куда вы собрались с женой князя Петра, с его дочерью, да ещё и собранные в дальнюю дорогу?
-- Что непонятного? Князь Пётр жаждет увидеть своих женщин, меня отправил за ними, мы уезжаем.
-- Вы никуда не поедете, - категорически заявил полковник, продолжая держать Корнила Шахова за руку. - Вот вернётся предельный князь, даст добро и поедете.
-- Вот ты упёртый, - разочарованно цокнул языком Корнил. - Некогда нам, мы уезжаем!
-- Ждите здесь!
Воевода вывернул руку круговым движением и схватил, продолжавшего держать рукав полковника, под локоть на излом. Не давая офицеру опомниться, он выхватил кинжал и вонзил ему в горло. Потом нанёс несколько ударов в грудь и живот. Полковник мгновенно обмяк и с жутким хрипом рухнул лицом вниз. Из-под него на дубовом полу стала растекаться кровавая лужа. К приятному удивлению Корнила, Вера на стала кричать, а лишь прикрыла дочери глаза ладонью и повернула её голову в другую сторону. Шахов огляделся. Кругом никого не было. Лишь на лестнице стояла испуганная девица из свиты. Когда он посмотрел на неё, девица молча убежала. Воевода обыскал умирающего. Забрал у него кинжал и несколько монет из карманов. "Уходим!" - крикнул он Вере, чтобы вывести её из ступора. Та покорно последовала за воеводой.
