На кухне они забрали мешок сухарей, сыр, солёное мясо и два меха для воды. На конюшне он забрал свою лошадь и прихватил ещё одну. Покинуть город оказалось проще простого. Никто из стражи их вообще ни о чём не спросил, а улицы были пусты. Но всё же беглецы прибавили ходу. В любой момент за ними могли пустить погоню, хоть после увиденного Шахов в этом сильно сомневался.
Дальнейший путь был довольно спокойный. Лишь пару раз они прятались, заметив каких-то конников. Как понял Корнил, это были разъезды сваяльцев. Видимо, разведчики. Имея при себе трёх лошадей, они двигались достаточно быстро. К вечеру устроились на ночлег у какого-то озерка в лесу, вдали от основной дороги. Место было тихое и хорошее. Корнил развёл костерок, а Вера и Рада собрали для него сухих веток. Они уселись втроём на бревне и подкрепились своими припасами. Вдруг Вера испуганно посмотрела в сторону от костра и открыла рот, из которого едва не выпал разжёванный кусок вяленого мяса. Шахов схватился за саблю и посмотрел туда же.
-- Ты чего? Идёт кто?
-- Да нет, вон, там.
Недалеко от того места, где они развели костёр, лежал человеческий скелет. Видимо, уже очень давно, потому что сквозь его рёбра успела прорасти высокая трава, отчего он и не был замечен ранее. Шахов засмеялся и подошёл ближе. В костях он увидел несколько застрявших наконечников стрел, у пары из которых сохранилось древко и даже оперение. Никаких признаков одежды на скелете не было. Видимо, она частично истлела, а частично была утащена кем-то. Скорее всего убийцами. Дурацкий смех Корнила раздражал Веру.
-- Чего ты ржёшь как конь?
-- Как кооо... кобыдык лзот! - звонко смеясь подтвердила маленькая Рада.
-- Давайте другое место выберем!
-- Да ну, - отмахнулся Корнил. - На кою шишку? - Он посмотрел в чернеющее небо, на котором уже зажглись звёзды. - Этот нас не тронет уже. А другое место искать? Да ну! Я же с вами, так что не бойтесь. Укладывай дочку спать, завтра весь день в дороге будем.
Вера укутала ребёнка в тёплые походные шкуры и принялась убаюкивать. Рада заснула почти мгновенно, усталость и свежий воздух сделали своё дело. Корнил Шахов тем временем разделся, взял кусок мыла и пошёл к озеру. Стали слышны его плескания и чавканье мыльной пены. Вера уже знала что будет дальше и зачем он так усердно моется. По крайней мере решил быть чистым, это уже хорошо. Вера легла под другое покрывало, сшитое из шкур и уставилась на звёзды.
Воевода не одеваясь подошёл к костру и бросил одежду около огня. "Спит уже?" - спросил он. Вера утвердительно кивнула. Корнил Шахов залез к ней под покрывало и стал снимать с женщины блузку и брюки.
***
Жалкие остатки войска Хотена Юрьева вошли в Белошумье вечером того же дня. Армия Всеслава преследовала его по пятам. Не успели закрыться ворота как город оказался в железном кольце строговских полков. В ночной тьме защитники могли лицезреть со стен огромное количество запалённых костров, в отблесках которых воины огораживали лагерь частоколом.
В Малом Ратном зале проходило совещание уцелевших офицеров. Узнав о том, что произошло днём, Хотен Юрьев поднялся из-за стола и упёрся кулаками в столешницу, так что костяшки побелели от напряжение. Небритое измученное лицо его покраснело от ярости.
-- Значит, эта мразь, - кричал он, выплёвывая слюну, - эта худородная шелудивая дворняжка Корнил Шахов пришёл в мою резиденцию, уволок Веру Строгову и убил моего полковника?! Он мог сделать это только по приказу Петра Строгова! Вот ведь выблевок неблагодарный! После всего того, что я сделал для этого поганца! Мразь!!! Где его дружина, куда он удрал?! Поганец! - Хотен Юрьев резко замолчал, опустился на локти и положил голову в ладони. Некоторое время он пытался отдышаться. Затем растёр лицо и, словно вспомнив что-то посмотрел на окружавших его мужей. - Ладно, - заговорил он уже намного тише, - что мы имеем? В городе сотня стражников, молодых и не обученных. Со мной ещё четыреста человек, уставших и израненных. За стеной сколько, тысяч двадцать пять, не меньше? Хорошо хоть стены отремонтированы, спасибо сваяльцам. Заставили нас заботиться об обороне. Единственный для нас выход это собрать ополчение. Всех мужчин города из всех сословий. Утром соберём горожан и раздадим оружие. До послезавтра Всеслав не сможет напасть, ему нужны тараны и лестницы. С ополчением сможем отбить штурм. Два, три, четыре натиска сдержим, ему придётся начинать осаду. А к осаде мы готовы. Запасов хватит. Значит нужно вскрыть арсеналы.
-- Князь, арсеналы пусты. Я проверял их.
-- Что? Пусты... Как это понять?
-- Немного копий, стрелы, щиты... И всё.
-- А где хранитель арсенала? Где он, я обезглавлю его!
-- Князь, он погиб в сражении. Его больше нет с нами.
-- Проклятье! Тогда возьмём то, что там осталось. А горожане пускай берут своё оружие, что дома есть. Топоры, колья заострённые, ножи.
-- Господин, - в комнату вошёл офицер, - караульные на стенах докладывают, что на реке замечена ладья сваяльцев.
-- Как они разглядели в такой тьме? Может это державная.
-- Месяц подсветил немного. Утверждают, что заметили знамя с лешим.
-- Что же, - задумался Хотен Юрьев, - это может быть даже хорошо. Если сваяльцы сцепятся с Всеславом, то нам это выгодно. Может нам ещё повезёт! Не могут же благие боги так просто отвернуться от своих защитников.
На ладье, которую видели караульные Дома Юрьевых к державному князю прибыли переговорщики от племенного союза сваяльцев. Сваяльский воевода, гордо посматривая на суету военного лагеря, прибыл в шатёр Всеслава. Вождь уполномочил его разузнать у древгородского владыки каковы его намерения. Юрьевы были злейшими врагами сыновей лешего. Вместе с тем и державная власть не была для них другом, тем более в условиях поднятого ими мятежа. Тем не менее лично с Всеславом они имели определённые договорённости ещё со времён ухода их воинов из битвы на Багровых полях. Лютогост во время своей четырёхлетней войны неоднократно вступал со сваяльцами во временные союзы. Сейчас положение изменилось и нужно было определяться.
-- Вождь наших племён шлёт своё приветствие владыке Древгорода, - сказал воевода.
-- Я приветствую вождя храбрых сынов лешего!
-- Так же мы приветствуем могучего Лютогоста.
-- И вам привет, - отозвался начальник тяжёлой конницы.
По приглашению Всеслава, воевода присел. В шатре помимо Лютогоста присутствовали Харитон Волков, Волк Озеров и вездесущий Миша Воробей со своими письменными принадлежностями. Державный князь изложил посланнику, каких действий он ждёт от сваяльцев.
-- И всё? - удивился воевода, выслушав все условия.
