Приветливость на бледном лике гостя заметно увяла.
– Ты вольна трепыхаться, милая, сколько пожелаешь, – сказал он, точно паук мухе. – Но поступать будешь, как тебе велят. Сегодня, завтра… всегда.
В самом деле, этим ребятам есть с кого брать пример!.. Во всяком случае, было.
– Теперь ты заговорил прозой, – усмехнулась герцогиня. – Но и от неё веет смертью. Отчего так, Марк? Ты такой лощёный, изысканный, поэтичный… а кругом себя хочешь устроить кладбище. А из этой чертовки Анджеллы прямо брызжет жизнь!
– Это мы и поправим при следующей встрече, – заверил красавец. – Пора иссякнуть нечистому источнику.
– Ведь она – моя двоюродная сестра…
– У тебя слишком мягкое сердце, моя радость. Но нельзя же любить всех? В конце концов, здесь, куда ни ткни, попадёшь в родича.
Опустив взгляд, он с нежностью посмотрел на спящего мальчика.
– Вы не посмеете тронуть наследника! – тотчас среагировала Джулия. И тоже вгляделась в сына, удивляясь, почему тот не проснулся до сих пор. Уж не наслали ли на него такой крепкий сон? А у кого на такое хватит Власти?
– Ты так уверена в этом? Напрасно, милая. Он дорог нам, пока ты послушна. Но стоит тебе…
– А чем вы станете запугивать меня, если его не будет? – перебила женщина.
– Твоей смертью, – не затруднился с ответом Марк. – Или ты совсем не ценишь жизнь? Ребёнок в ней не единственная радость, верно? Возможно, главная, но после его ухода останется много всего. Ты – богатая, знатная, здоровая… Даже удивительно, насколько ты здоровая! Жаль, это не передалось твоему сыну. Или лучше сказать: вашему? – снова улыбнулся он. – А знаешь, Джули, есть методы, позволяющие с полной достоверностью определить, кто отец ребёнка.
– В Преисподней? – резко спросила она. И вдруг воскликнула, задыхаясь: – Господи, Марк, да ведь ты вампир – как я раньше не сообразила!.. Вот теперь всё стало на ноги, включая твоё бессилие.
– К чему эти ярлыки, дорогая? – поморщился гость. – Ты же умница, а не какая-нибудь невежественная крестьянка. Почему не взглянуть на вещи шире?
– Кровь Христова, вот что влечёт тебя к моему мальчику!..
С неожиданным проворством Джулия метнулась к кровати, вклиниваясь между Марком и ребёнком. Одной рукой она выхватила из-под платья серебряный кинжал, припасённый, видимо, для приспешников королевы, а второй судорожно нащупывала крест, провалившийся в ложбинку грудей. По крайней мере, в решимости женщине не откажешь – наверное, жизнь научила. И первый её выпад вполне мог достать обычного человека. Но Марк, конечно же, успел отскочить.
– Ты, еда! – прорычал гость, выпуская наружу свою суть. – Ещё смеешь перечить – мне? Говорящий обед, где это видано!..
Вовсе не желая из герцогини превращаться в еду, Джулия отважно хлестнула перед собой кинжалом, но опять без всякого эффекта – Марк увернулся с лёгкостью. Его лицо деформировалось с ужасающей быстротой: челюсти тяжелели, прорастая мощными зубами, взбухали надбровные дуги, поглощая лоб, а глаза, наоборот, проваливались, разгораясь угрюмым светом. И вспучивались мышцы под кремовым костюмом, даже разрастался костяк – ввысь и по сторонам. Вот теперь вампир сделался страшен, одним своим видом подавляя жертву, цепеня взглядом. И если в человечьем обличье он ещё мог справляться с Голодом…
Ситуация явно выходила из-под контроля. (Потом Марк, возможно, пожалеет… а вот Джулия вряд ли сможет.) Ну, самое время явиться спасителю. Уж извините за наряд – чем богаты.
В самом деле, когда Светлан ввалился в окно, даже у герцогини, как ни была она сейчас напугана, глаза округлились ещё больше: дескать, а это что за новая образина? Да уж, «в этом гриме, безусловно, я – король». Скажи спасибо, милая, что в штанах.
– Что, Марчик, откопался уже? – спросил Светлан радушно. – Или соседи по кладбищу помогли? Раньше вроде бы работал один, стращая придворных и гостей Филиппа, а нынче в шайку загребли. И обличье сменил, и кликуху. Обкорнав титул, получил имечко – очень просто. Прежде-то, помнится, тебя звали маркиз де Кристо!..
Джулия тихо ахнула. Больше не обращая внимания на женщину – которой он в любой миг мог свернуть шею, если бы не хотел упиться ею живой, – вампир насторожённо следил за богатырём, вновь застыв в изваяние.
– А как ты вырос, похорошел! – продолжал Светлан, не особенно следя за словами, точно заговаривал зверя. – В какие большие дела вляпался!.. Чего ж ты, падла, моих девчух таскаешь? – спросил он, меняя тон. – Или забыл, что от меня лучше держаться подальше? Или тот, на кого ты работаешь, не принимает отказов?.. Ну говори, кровосос!
Не отводя горящего взгляда, Марк гибко извлёк шпагу, казавшуюся в его большой руке подобием жала, настолько естественно продолжала она конечность. Ход-то, конечно, верный: в шпажном бою важна не столько сила, сколько быстрота, а уж в проворстве с вампирами тягаться трудно – реакция молниеносная, рефлексы отточены.
Разведя руки, будто демонстрируя ширину мишени, Светлан двинулся на него – не слишком медленно, чтобы не вызвать подозрений, но и не чересчур быстро, чтобы не напугать. Собственный его страх, если и был, прошёл, вытесненный холодным бешенством защитника. Как же он ненавидел этих бессильных и бездарных, умеющих лишь ломать, пачкать, подавлять!.. Впрочем, на речи Светлана это не отразилось.
– А где наша бабуля, соратница по ночным пакостям? – спрашивал он. – И где отсиживается твой разумник-хозяин? И вправду ли в вашу компашку затесался Карл – о чём ты наверняка заливал нашей доброй…
В этот миг упырь сделал выпад, стремительный и неотразимый, как укол тореадора. Но разом с ним взорвался Светлан – тем более, что предвидел такую атаку. Р-раз!.. Шатнувшись вбок, он поймал разящую кисть в капкан, мало уступающий стальному. Два!..
Вот второй приём удался ему хуже – намного. Внезапно дёрнувшись, маркиз сам швырнул Светлана в стену, словно они были связаны канатом. И откуда взялась в нём такая мощь? Выходит, с прошлого года поздоровели не только богатыри. Растём параллельно, да?
От удара по башне прошёл гул и кладка промялась, будто в неё угодили из баллисты. Но захват, к счастью, не сорвался, а значит, хищное своё жало вампир обратно не получил. Памятуя о прежней их встрече, Светлан заодно стерёгся клыков маркиза, мало уступающих тигриным, и проросших его когтей, способных вспороть даже богатырскую плоть.
Поймав ногами опору, теперь Светлан саданул вампиром в камень, отплачивая за добро, и вмятина получилась глубже – всё-таки сила, как и правда, пока на нашей стороне. Столкновение слегка даже оглушило Марка. Но прежде, чем Светлан смог этим воспользоваться, он рванулся вновь и на сей раз сумел высвободиться, пожертвовав шпагой. Впрочем, Светлан не стал её подбирать. Наученный недавним опытом, он старался захватить упыря целым… хотя и это ничего не гарантировало. Зато усложняло задачу намного.
