Через всю комнату маркиз метнулся к окну, явно собираясь покинуть хозяйку – до лучших времён. При других обстоятельствах он наверняка предпочёл бы дверь, но сейчас было не до этикета. Что вампиры умеют летать – враки, полёты не их удел. Но сигают они здорово, в первом приближении может сойти за левитацию.
Пригнувшись, Светлан ринулся следом. Ноги мелькали точно шатуны, каждый толчок – взрыв. Перед самым окном он настиг Марка, швырнул на пол, навалился. Стиснув пятернёй его затылок, даже вдавив пальцы в череп, а коленом упираясь в хребет, второй рукой Светлан уже вязал упыря всеми подручными средствами… когда тот вдруг обмяк, словно его выключили, и обернулся безжизненной куклой, на глазах съёживающейся в прежнего бледного красавца.
Ч-чёрт, и этот вывернулся!.. Похоже, тут любят смешивать роли. Призрака-колдуна мы уже видели, теперь вот вампир-зомби… Или такого гибрида не бывает? Вампир ведь и без того – мертвец. Или всё ж не совсем?
Для страховки довязав положенные узлы, Светлан распрямился. И тут на него напали со спины. Только почувствовал укол, он рывком подался вперёд, намного ослабив удар, – а богатырскую кожу не продырявишь так просто. Среагировал-то Светлан быстро, но расслабился рано. Машинально перехватил руку, норовившую ударить снова. Больно, правда, не сделал – лишь остановил, заключив в кольцо из пальцев. Укоризненно глядя на герцогиню, невольно покрутил плечом: давненько его не кололи под лопатку!..
– Лучше бы золотом тыкала, – проворчал он. – Всё ж помягче будет. Или для себя бережёшь?
Только сейчас, увидав Джулию в самой близи, он оценил, какие у неё сочные губы. И сколько энергии в хрупкой фигуре – действительно, на двоих хватит. А лёгкая манерность в движениях и позах вовсе не портила женщину.
– Уже милуются, ишь! – раздался из окна насмешливый голос королевы. – Что, сестра, решила отбить у меня «кошмарное чудище»? Но благодарить за спасение ударом в спину вряд ли стоило.
Осторожно забрав у Джулии кинжал (сувенир, сувенир), Светлан отпустил её. Медленно пятясь, она отступила к постели сына, не проснувшегося до сих пор. Впрочем, чары вампиров обладают немалой инерцией.
– Ты-то откуда здесь? – спросил он у Анджеллы. – Роли поменялись, да?
– Думаешь, у одного тебя имеется нюх? – сказала девушка, вступая в комнату. – Эта связь работает в обе стороны. Не успела я долететь до города, как поняла, что Антихрист опять ринулся кого-то спасать. Странное хобби для посланца Тьмы, тебе не кажется?
– По крайней мере я берусь за посильные задачи, – парировал он. – А не вызываю огонь на себя, как некоторые.
– Посильны ли они, выясняется, когда справляешься с ними, разве нет? – возразила Анджелла. – Ну иди ко мне, мой герой, – позвала она, протягивая руки. – Ты опять победил.
Конечно, Светлан не стал ломаться и с наслаждением притиснул её к себе, окунаясь лицом в распушённые волосы, отсвечивающие золотом.
– Кстати, уже светает, – молвила королева, лёжа щекой на его груди. – Может, оттого и кончился Марк?
– Его потушили, – не согласился Светлан. – Дистанционное управление, во как!
– В любом случае, эта нить тоже оборвалась.
– Лучше воспринимай её, как отрубленное щупальце. Всё ж таки на одно меньше.
– Позитивное мышление, да? – спросила девушка. – Но как, интересно, мы вернёмся во дворец? Задержались-то сверх положенного.
– Хочешь, отвезу тебя на себе?
– Да уж, если я проскачу по улицам верхом на голом богатыре, это будет картина!.. Запомнится надолго.
Слегка отстранясь, королева обернулась к Джулии, следившей за парочкой расширенными глазами.
– Безвыходное положение, сестра, – сказала она. – Ты же не хочешь, чтоб мы оставили вампира на твоё попечение? Понимаешь, обращение с такими тварями требует навыков.
– Боже мой, – выдохнула женщина, – да я готова бежать из замка, лишь бы никогда больше не видеть его!..
– Но нести Марка на руках как-то… Боюсь, нас неправильно поймут.
– Я дам карету, – поспешно предложила герцогиня. – И охраны, сколько пожелаешь.
– Тогда могут неверно понять тебя. А вдруг в твоей партии прознают, с каким почётом ты принимаешь самозванку?
– Да какая разница теперь? Пусть горит всё!.. Мне нужно думать о спасении сына. А если наведается ещё один такой же?
– Что ж, по крайней мере одну проблему мы разрешили, – произнесла королева, улыбаясь углами рта. – Осталось выбрать наименее болтливых из слуг и спровадить дорогих гостей побыстрее. В твоих же интересах, сестрица, верно?
– В самом деле, теперь можно забыть о заговоре моей дворни и примкнувших к ней центровых, – продолжила она уже за завтраком, вместе с той же компанией избранных расположась в гостевой комнате своего дворца. – Лишившись знамени и главных заводил, они на какой-то срок выпадут из игры – уж на два месяца точно.
– Насколько знаю, там не все умеют вовремя тормозить, – заметил Артур. – Не вздумалось бы кому отыграться на герцогине!.. А ещё опасней наши неведомые оппоненты, насылающие оборотней и вампиров. Уж для них стены замка – не преграда.
– Положим, Джулию с её отпрыском можно спрятать в Городе – сейчас она будет даже рада. На крайний случай и мой дворец неплохая защита. Сюда-то мертвецы не сунутся.
– Если им не прикажут, – возразил Светлан.
– Да, – согласилась королева. И продолжила: – Но до Карла мы так и не добрались.
– Если это был Карл.
– И твою девочку-судьбу обратно не вернули… А что, насчёт Карла у тебя сомнения? – спохватилась Анджелла. – Думаешь, он не стал бы якшаться с нежитью?
– Не в том дело. Но кто такой Карл, в конце концов? Тоже мне, величина!.. Прежде он был марионеткой Паука, и сейчас навряд ли созрел для большой игры. Не тот масштаб, понимаете? И ума вовсе не палата, и дарований кот наплакал. Только нахрап и алчность – против нас этого мало. А уж чтоб управляться с такими зверюгами, да ещё виртуозно…
– Кто ж, если не Карл?
Светлан пожал плечами:
– Какие-то ощущения бродят в глубине, но пока не оформились. Ни фактов, ни доводов. Даже не могу сослаться на Подвальные откровения. И зачем тогда морочить вам головы?
– А чем, по-твоему, ты занят сейчас?
– Пытаюсь объяснить, почему Карл на эту роль не подходит. К чему копать там, где наверняка пусто? Понятно, у тебя к герцогу особые чувства…
Милашка Жанна, опять рассевшаяся посреди стола, захихикала. В платье служанки она гляделась там довольно странно. Впрочем, юбку девушка задрала до самого… э-э… живота, демонстрируя свои чудные ножки. Как и королева, Жанна не признавала ни обуви, ни чулок, ни… ладно. И корсеты обеим не требовались. А груди у всех ведьм торчали так, будто отрицали гравитацию. Впрочем, у Артезии грудь тоже высокая… раз уж зашла речь.
