не терпит «свободных» проклинателей. Теперь мои способности заблокированы.
– Однако, это не помешает мне побыть сегодня вашим гидом на этом мероприятии, – мягко улыбнулся девушкам Неизвестный, ласково приобнял за талию Имельтиду. – Кто если не бывший проклинатель расскажет тонкости процесса очищения?
Подруга Базолг вновь залилась краской по самые уши, что-то там защебетала, заворковала в адрес своего компаньона, попыталась сбросить со своих нижних «девяносто» мужскую руку. Но Неизвестный лишь сильнее приобнял коротышку, зашептал девушке на ухо. Последняя тут же «поплыла»: покраснела, потупилась и окончательно обмякла под рукой своего спутника. Ещё раз как следует ухватив Имельтиду за нижние округлости, Неизвестный обернулся в сторону храмового зала, заговорил:
– Происходящее будет длиться не один час, так что, настраивайтесь заранее. Движуха до определенного момента будет тухлой.
– Не один час? – переспросила Базолг. – Тухлой?
– О да, – вздохнул бывший проклинатель. – Наша профессия не располагает к быстрым маневрам. Любые телодвижения длятся не один час. Надеюсь, верховный септон в ударе и больше шести часов нас тут не продержит.
– Верховный? – очухалась под лаской мужчины прибалдевшая Имельтида. – Сам вырховный?!
– Именно, – криво ухмыльнулся докладчик. – Снимать проклятие Оʹда Всемогущего будет «главный по хвори». Ещё бы, когда такое дело. А вот, кстати, и он.
Все присутствующие дружно проследили взглядом за говорящим. В обозначенную сторону глянули в том числе ближайшие зеваки, которых битком набилось в храм. Народу вокруг было столько, что ещё чуть-чуть и стены громадного помещения, казалось, рухнут.
Тем временем, по ту сторону храмового зала нарисовалась внушительная процессия. Возглавляя парад, окруженный многочисленными помощниками, сквозь толпу двигался септон. На две головы выше любого из присутствующих, коренастый, седобородый, четырехрукий детина с максимальным пафосом и величием направлялся к центру зала. Под набат духовного оркестра, раскинув руки по сторонам, сильнейший проклинатель небесного города чинно вышагивал среди толпы. Вышагивал, важно кивал всем и каждому, благосклонно позволял целовать перстни на своих руках, да гладил по головам наиболее симпатичных представительниц женской половины зала. Ужасно длинный подол его расписной хламиды тянули аж два десятка смазливых мальчиков, ещё десяток бежал впереди и посыпал дорогу лепестками цветов, а самые прыткие уже расстилали в центре зала атласные простыни, расставляли золоченые чаши, разжигали всевозможные травы и разливали в расписные кубки душистые напитки. Но больше всего поражало количество идущих следом блокировщиков, визоров, мониторов, следопытов и лекарей.
– Ничего себе! – не удержалась Базолг от комментария. – И куда столько?
– Да уж, старик подготовился по всем фронтам, – согласно кивнул Неизвестный, внимательно разглядывая процессию. – Нас, прямо скажем, ждет нечто грандиозное. Видать, мой бывший глава решил устроить показательное выступление. Так сказать, лишний раз утереть нос конкурентке.
– Конкурентке? – заинтересовалась Базолг.
– Посмотрите вон туда, – взглядом указал говорящий на первые ряды.
Все присутствующие, включая ближайших зевак, дружно повернули головы в указанном направлении.
– Это Ксет, глава конкурирующей епархии проклинателей, – пояснял Неизвестный, пока народ разглядывал синекожую, мускулистую женщину. – Очень умная, целенаправленная и властная шаман кояʼкоя. Где-то пять сотен лет назад она ворвалась в Пантеон и тут же потеснила септона на его поприще. В мгновение ока собрала вокруг себя мощную коалицию, основала епархию, записала в свои ряды половину проклинателей серединного мира. Всех без разбору, принудительно. Септон, стремительно теряя позиции, поступил аналогичным образом. С тех пор вражда этих двух не прекращается. Ну а что касается самих проклинателей, то народ одинаково недолюбливает их обоих. Уж слишком тоталитарный режим устроили эти легионеры.
– Всё настолько плохо? – спросила Базолг.
– О да, поверьте, – со знанием дела покачал головой Неизвестный. – Возможно, вы не в курсе, но сейчас во всех развитых государствах Земель отчаяния проклинатели обязаны примкнуть к одной из двух конфессий. Если ты не вступишь в ряды, то либо заблокируй от греха подальше свои умения, либо будешь объявлен нелегалом и уничтожен. Нечто подобное происходит по всем населенным мирам, за исключением разве что, таких как Могильная плита. В этот мир и парочке ему подобных соваться со своим уставом бессмысленно. Жуть и мрак, что творится там изо дня в день, не стоят затраченных на это сил. Проще отловить души на уровнях повыше, когда те достигнут миров-многомиллионников.
– Здесь, кстати, присутствуют «отщепенцы» вроде меня, – усмехнулся Неизвестный. – Посмотрите вон в ту сторону.
Бывший проклинатель указал взглядом на группу подозрительно выглядящих, закутанных в черные тоги рогатых парагонцев:
– Так и не примкнули ни к одной из сторон. Всё ждут чего-то, день за днем умирая при загадочных обстоятельствах.
– Или вон те, в хламидах,– докладчик кивнул на компашку пернатых у окна в дальней части зала. – Официально отреклись от своих умений, заблокировали способности. Но каждый раз, проскочи где-то слушок о могущественном проклинателе-диссиденте – сразу же тут как тут. Рыщут, наводят справки, интересуются.
– А вон ещё, возле колонны, – Неизвестный повел подбородком в обозначенную сторону. – Помните ту историю с неформалами? Они так и не приняли ни одну из сторон. Заявили, что все эти пестрящие одежки, епархии, да золоченые храмы противоречат истинному духу проклинателей.
– А вы сами что думаете по этому поводу? – задала вопрос Базолг.
– Что я думаю… – пожевал губами мужчина. – Вот уж не представлял, что скажу нечто подобное, но на мой взгляд на нашем «чихотном» поприще не хватает конкуренции. Не хватает какой-нибудь третьей силы, кого-то, кто дал бы пинок под зад этим двоим. Проклинатели устали от гонений и указке сверху, простой народ, как и большинство легионеров, боится перечить. Никто не хочет получить двойную порцию проклятий и умереть в жутких мучениях. И это я ещё про ежемесячные поборы не упомянул. Мда.
– О, кстати, – Неизвестный кивнул в сторону угрюмого на вид мужика. – Посмотрите вон туда. Уверен, уважаемая Базолг знает этого товарища.
Небесные, как и народ вокруг, дружно обернулись в указанную сторону.
– Командующий защитой небесных рубежей, – прокомментировала Базолг.
– Все верно, – кивнул Неизвестный. – Главные по военному ремеслу тоже пришли поглазеть на мероприятие. Стражи постоянно ищут способов усилить оборону границ. Вот только проклинатели, такие как они есть сейчас, никому не нужны. На кой черт в отряде тело, что будет по семь-восемь часов бубнеть на свою жертву, чтобы та ещё подыхала двое суток к ряду. В свое время это и стало переломным моментом. Всю нашу братию поперли с границ.
– Но Има сказала, что вы участвовали в рейдах по ту сторону черного предела, – вскинула брови Базолг.
– Участвовал, – подтвердил Неизвестный. – Но то были разовые и очень специфические задания на крайне живучих и хитрых порождений рубежа. Самоубийственные задания. Однако и те со временем прекратились. Невыгодно, знаете ли, отдавать полноценную долю трофеев участнику рейдов, когда легионер использует навыки раз в месяц,
