Лукию, так это его заметный лишний вес, который, впрочем, не мешал ему свободно двигаться. По подсчетам капитана, основой питания колонистов в нынешних условиях должны были стать белки, причем в малых количествах. Как при этом да при высокой физической активности Мартин умудрился достигнуть такого веса – совершенно непонятно.
Но его внешность отходила на второй план, если не на третий. Главным стало то, что они впервые встретили здесь полноценного человека, готового рассказать им про участь Хионы.
Для переговоров они укрылись от снега в просторном холле института. Здесь уже стало гораздо теплее, но требовалось время, чтобы вернуться к прежним температурам. Мартин, промерзший в сердце бури, пока не решался снять шубу и рукавицы, он лишь с довольным видом осматривал яркие лампы на стенах.
– Я уже и не помню это место таким! – признал он. – С тех пор, как Орифия пала.
– Орифия? – переспросил Рале.
– Так назывался этот город. Он был не то что центром колонии – он был самой колонией, ее основой. У нас были еще станции, но они служили городу, обеспечивали его нужды. Настоящая колония была здесь.
– Мы обратили внимание на то, что город построен великолепно, – кивнула Лукия. – Лучше, чем можно было ожидать в таких условиях. Но вы все же покинули его, и довольно давно.
– Мы были вынуждены, – помрачнел Мартин. – Мы просто не сумели его отстоять!
– Кто же изгнал вас отсюда?
– Болезнь.
Выяснилось, что колония была основана очень быстро. Несмотря на негостеприимный вид Хионы, на планете нашлось немало ресурсов, подходящих людям, а гений Мауро ДиНаталя позволил очень грамотно их использовать. Люди укрепили свои позиции с помощью великолепно защищенного города и двинулись дальше, они построили четыре исследовательские станции и готовились к освоению новых рубежей. Так продолжалось десятилетиями, считалось, что все данные о планете точны, грандиозных сюрпризов уже не будет.
А случилось иначе. В один из сезонов несколько сильных снежных бурь прошли друг за другом. Это повлияло на миграцию местных животных, к колонии подобрались очень странные снежные демоны. Некоторым зоологам они сразу показались подозрительными – слишком умные, слишком осторожные, не подчиняющиеся основным инстинктам. Но тогда это предупреждение не восприняли всерьез, а потом стало слишком поздно.
– Они были чем-то заражены, – пояснил Мартин. – И от них это передалось людям. Но результат для нас был разным… Снежным демонам болезнь шла на пользу. У людей постепенно вызывала нечто вроде бешенства. Совпадение не совсем точное, но это лучший аналог, который я могу подобрать.
– Как развивалась болезнь? – спросила Римильда.
Лукия не могла не заметить, что хилер села дальше всех от их неожиданного гостя. Да и смотрела она на него как-то напряженно, почти настороженно. Это было странно: Римильда ведь подтвердила, что он – человек, а сейчас, похоже, усомнилась в своих выводах… или нет? Как же им все-таки не хватало Альды…
– Сначала у людей проявлялись заметные, но безобидные симптомы. Кашель, раздражение кожи, иногда – повышенная температура. Ничего такого, с чем в колонии не сталкивались обычно, особенно на станциях. Болезнь проходила быстро и сама собой, поэтому ее не сочли опасной. Но оказалось, что истинную угрозу несет следующий этап. Люди сохраняли привычный интеллект, у них просто менялось само представление о жизни. Они легко поддавались неконтролируемой ярости, атаковали окружающих – и напрямую, и через сложные продуманные планы.
– Как реагировала колония?
– Да никак, – усмехнулся Мартин. – Сначала упустила время, потом не смогла вовремя сориентироваться… Когда мы изобрели тест, выявляющий болезнь, они каким-то образом узнали об этом заранее. Они же внешне ничем не отличались от обычных людей, у них повсюду свои шпионы были! Они просто исчезли. Наш тогдашний правитель, Кристиан ДиНаталь, решил, что это прекрасная новость, угроза отступила сама собой. Этот тип никогда не был так же умен, как его отец.
– А что случилось с его отцом?
– Мауро ДиНаталя сожрал снежный демон. Даже голову проглотил, так, пару костей потом похоронили… Бесславный финал великого человека, вы не находите? Но и колония, которую он создал, ненадолго его пережила.
– Они ведь вернулись? – догадался Киган. – Те, зараженные?
– Верно. Вернулись уже с продуманной атакой. Здоровых людей в колонии по-прежнему было больше, но тут ведь вот какое дело… Среди зараженных каждый человек был воином, готовым сражаться и убивать. Я ж говорю: бешенство! Оставшиеся колонисты далеко не все умели драться, даже охранники… А охотники, самые сильные люди в колонии, в основном были сосредоточены на станциях. Пожалуй, зараженные просчитали это, потому и напали, началась резня.
– Этот город не выглядит местом резни, – заметил Стерлинг.
– Не стоит забывать о том, что зараженные – это не животные. Когда приступ ярости проходит, к ним возвращается привычный интеллект. Когда битва была закончена, они очистили город. Что с телами сделали – вы вряд ли хотите знать.
– Но для чего вообще было нападать на город? – уточнила Лукия. – В чем была их цель? Получить собственную базу? Не похоже, что они остались здесь.
– Откуда я знаю, в чем была их цель? Я плохо разбираюсь в безумии.
– Допустим. Но вы знаете, как выжила колония.
– С трудом и далеко не на том уровне, на котором существовала изначально, – усмехнулся Мартин. – Еще до атаки нашлись умные люди, которые попытались подготовиться ко всему. Они сумели вывести людей по ледяному тоннелю на станцию Эвр, там и обосновались.
– Насколько мне известно, станции значительно меньше города, – напомнила капитан. – Но люди все равно предпочли жить там, а не вернуться сюда?
– Так ведь и спаслись далеко не все! Станцию увеличили, укрепили, оборонять ее было куда проще, чем огромный город. Стало ли людям лучше? Ну нет, конечно, о чем речь! Но человек тянется к жизни и многое может вытерпеть, если у него есть надежда.
– Долго же эту надежду пришлось сохранять, – отметил Киган. – Сколько лет прошло после той резни?
– Я уже и счет потерял, но очень много, – вздохнул Мартин. – Почти столько же, сколько колония мирно существовала до этого. Было ли нам легко не сдаваться? Ни в коем случае. Надежду, у которой нет ни четкой формы, ни срока, очень тяжело удержать, и многие не справились. Но мы помнили и о том, что еще при Мауро ДиНатале было направлено послание туда… другим. Мы держались за мысль, что кто-то прилетит – и вот вы здесь.
Проверить его рассказ было невозможно, однако косвенные подтверждения того, что он говорит правду, Лукия уже видела. Им еще предстояло изучить, в каком состоянии колония – ничего не обещая раньше срока. Но у них хотя бы появились основания считать, что Хиона не потеряна окончательно.
И все-таки жаль, что нет ни Альды, ни Триана. Они оба по-своему проверяли людей, их мнение сейчас было бы бесценно. Лукия видела, что остальные члены команды симпатизируют Мартину…
