— Знаю, — ответил Мрак. — Как думаешь, сейчас там во всех залах уже пронёсся слушок: «Звездочёт появился, Звездочёт!»
Аспард помялся, сказал с несчастным видом:
— Никого Ваше Величество уже давно не пугает, увы. Правда, после того, как вы на заднем дворе разнесли мишень, хоть солдаты подтянулись. Есть повод гонять их. Да ещё после того покушения на вас конники тоже встряхнулись, стали коней хоть чистить, мечи точат, доспехи уже блестеть начали... Но во дворце, гм... Может быть, армия немножко оживёт, взбодрится...
— Что-нибудь придумаем, — пообещал Мрак. — Если надо, кого-нибудь вздёрнем.
Аспард посмотрел восторженными глазами.
— Вз... вздёрнем?
— Ну да. Если надо для дела? Аспард сказал счастливо:
— Да я и без дела половину бы вздёрнул с превеликим... Здесь такой народ... А для дела, так и всех, Ваше Величество!
— Всех не надо, — сказал Мрак рассудительно, — но мы их ещё заставим муравьёв считать. А пока, как ты думаешь, народ уже собрался для приёма?
Аспард посмотрел через окошко на утреннее солнце.
— Да, собирается. Сейчас как раз Ваше Величество просыпается, потягивается, чешется, плюётся, снова чешется, его одевают, завязывают шнурки и под белы руки ведут к главному залу. Так народу кажется, а на самом деле вы, Ваше Величество, конечно же, мыслите о великих государственных делах. А народ уже стягивается к главному залу, стягивается... Чтобы не пропустить, значит.
— Чего? — спросил Мрак подозрительно.
— Вас, Ваше Величество!
— А, ты в этом смысле... Ладно, пойдём осчастливим подданных. Пусть полицезреют, морды. Ишь, развлечение нашли!
В главном тронном зале его под не совсем белы, ибо волосаты, руки подвели к трону. Мрак воссел тяжело и грузно, так изображал державность, уставился тяжёлым бараньим взглядом на ближайших придворных. Они затрепетали и отступили на шажок.
— Ну, — прорычал Мрак с угрозой, — у кого что ко мне?.. А?.. Признавайтесь!
Кое-кто торопливо спрятал руки за спину. Мрак притворился, что не заметил мелькнувшие, как крылья вспугнутых бабочек, листки бумаги. Он всем видом изображал злого и невыспавшегося правителя, который вот прямо щас разорвёт всякого, кто осмелится подвернуться под руку. Конечно, есть риск отпугнуть человека с дельным предложением, но зато сколько мелочи не рискнёт, не осмелится! А с дельными — должны не страшиться, они ж не для себя, а за Отечество и пострадать можно.
Аспард уже несколько раз пытался увильнуть от стояния рядом с троном, не для него такая высокая честь, но Мрак рыкнул, что он, тцар, лучше знает, когда ему какая вожжа или шлея под хвост попадает. Сейчас вот попала такая, пусть все так и понимают. С другой стороны трона бы Манмурта поставить, но тот занят жабой, тоже нужное дело.
Первым подошел Червлен, поклонился низко, но с достоинством, взгляд осторожный, однако не заискивающий, хотя и без презрения, а эти взгляды Мрак всё ещё замечал в глазах у многих. Среднего роста, средней полноты, среднего возраста, одет средне, если сравнивать с пышностью щеголей и нарочитой небрежностью приехавших с гор баронов.
— Ваше Величество, — произнёс он с поклоном, — все наслышаны о вашем великом... да что там великом!.. не побоюсь такого слова — величайшем подвиге!
— Эт ты о чём? — спросил Мрак подозрительно. Червлен развел руками, блистающая дорогими одеждами толпа заволновалась и зароптала. Червлен пытливо всматривался в лицо тцара, Мрак ответил хмурым взглядом невыспавшегося и раздражённого поутру человека.
— Артанцы получили щелчок по носу, — ответил Червлен с новым поклоном. — Даже больше, чем щелчок!
— У меня получат, — прорычал Мрак. — Следующий! Червлен отступил, снова поклонился, исчез в толпе таких же блистающих одеждами, но безликих людей. За спиной Мрака появился молодой приятный юноша, надутый и накрашенный. В руках он держал на уровне груди поднос с большим медным кувшином и двумя кубками. Виночерпий, догадался Мрак. Только почему не с черпаком? Он задвигался в кресле, буркнул:
— Чтой-то родителей Фриги не видно... А я ж ей обещал!
Аспард, возвышаясь над сидящим Мраком на целую голову, ещё и привстал на цыпочки, быстро оглядел зал.
— Здесь, — сказал он услужливо. — Вот Усурд Цельный, а вон и его Фиция Желанная... Правда, сейчас имечко... гм... не совсем, но, говорят, лет двадцать тому ей не было равных.
— Ага, — сказал Мрак довольно. Простодушный Аспард просто неоценим. — Покличь сюды этого Усерда.
— Усурда, Ваше Величество, — поправил Аспард. — Хе-хе, но вы правы, нет его усерднее...
Он не стал посылать стражника, пошёл сам, значит — этот Усурд из особо знатных. Мрак ощутил себя без простодушного начальника стражи неуютно, в любой момент может подойти кто-нибудь, что-то спросит...
Я же тцар, напомнил он себе. Я ж могу и в рыло! На любой вопрос. Просто, мол, рыло не пондравилось. Или сон мне плохой приснился. Тцар должон быть грозным и непредсказуемым. Загадочным даже. Харизматичным, как говорил Хугилай, которому этой самой хари и не хватало, хотя морда была с винную бочку.
Усурд подошёл, поклонился степенно, с достоинством, крупный благообразный мужчина, одет добротно, весь добротный, с блестящими от масла волосами, ухоженной бородой.
— Здорово, Усурд, — прорычал Мрак. — Как жисть? Усурд поклонился снова, ответил с достоинством густым сильным голосом:
— Вашими заботами, Ваше Величество!
— Ага, — сказал Мрак. — Хреново, значитца? Ладно, как-нибудь и кое-как поправим, не сумлевайся. Звёзды — это как запой!.. Но когда из запоев выходишь, то... ты что употребляешь?
Усурд помолчал, маленькие глазки на крупном лице настороженно блеснули. Медленно, осторожно ответил:
— Я вообще-то, Ваше Величество, запоями не страдаю.
— Хвалю, — сказал Мрак. — Молодец. Ты настоящий государственный муж. А ты, Аспард?
Аспард вздрогнул от неожиданности, промямлил: Из меня какой государственный муж?.. Я рассолом, Ваше Величество. А на вино потом с неделю не смотрю.
— Вот видишь? — сказал Мрак наставительно Усурду. — С неделю на звёзды... ни-ни!.. Займёмся нашими земными делами. Как здоровье твоей дочери?
Глаза Усурда блеснули. Он подобрался весь, ответил ещё осторожнее:
— Она всегда была здорова.
— Хорошо, — сказал Мрак. — Люблю здоровых. По-моему, она вполне созрела для замужества. Как думаешь? Пора её выдать за крепкого здорового мужика. А тебе внуков нянчить. Небось хочется внуков? Ну-ну... У тебя кто-нибудь есть на примете?
Усурд молчал, лицо его медленно темнело, словно на небе ползла туча и постепенно закрывала солнце. Наконец он проговорил хмуро:
— Вы отказываетесь от неё... после того, как она вернулась из ваших покоев... с вашим покрывалом на плечах?
