угловатый металлический котелок одного из придворных вопросительно качнулся.
– На аудиенцию, – без тени сомнений заявил дедок.
Металлический шлем ещё раз наклонился, теперь уже в другую сторону, помолчал, после чего придворные расступились, пропуская. Старик уверенно похромал вперед, Анʹна потрусила следом. Двигаясь строго по прямой, минуя помещение за помещением, суккуб шла по замку. С каждым шагом народу прибавлялось, коридор, которым вели девушку, постепенно расширялся, в геометрической прогрессии росло количество придворных, повсюду сверкала роскошь и идеальная чистота. А там, где она не сверкала, происходили ситуации подобные этой: ещё одной парочке ветеранов-линчевателей перегородила путь двойка худых лакеев. Угловатые металлические котелки молчаливо уставились на экзекутов, худые руки протянули громилам тряпки, убийцам явно предлагалось вытереть пол у себя за спиной, ибо наследили.
– Искать, рогатая! – требовательно прорычали через металлический намордник громилы.
На тряпку никто даже не посмотрел.
– Грязь на полу, – качнулся в ответ угловатый котелок одного из придворных.
– Искать! – прорычало.
Худые фигуры синхронно вытащили шило, в воздухе просвистело, металлические спицы вошли линчевателям под ухо. Один из придворных подхватил убитых за ноги, потянул куда-то в соседнее помещение. Второй, наклонившись, принялся молча оттирать пятна на полу. Анʹна, ведомая стариком, нервно глянула себе за спину. Убедившись, что нигде не наследила, выдохнула, обнаружила на себе внимательный взгляд одного из лакеев. Того самого, что не так давно оттирал пятна. Подтверждая опасения девушки, угловатый металлический котелок ворочался из стороны в сторону, педантично разглядывая пол под ногами суккуба. Удостоверившись, что грязных следов от красноглазой в самом деле нет, придворный спрятал шило, развернулся, ушел вглубь соседнего помещения. Через триста метров ситуация повторилась. В этот раз девушка успела заметить лишь ботинки убитых. Трупы утащили за угол очередной комнаты, худая, затянутая во фрак фигура с шилом в одной руке и тряпкой во второй молча полировала и без того зеркальный пол. Как и в предыдущий раз металлический шлем повернулся, лакей внимательно осмотрел пол под ногами красноглазой, помолчал, размышляя, и продолжил заниматься своим делом.
Где-то минуты через три-четыре ходьбы, коридор окончательно раздался в ширь, многочисленные комнаты остались позади, а красноглазая с хромающим стариком вышли на некое подобие тракта. Анʹна с замиранием сердца покрутила головой, осматриваясь. Высота потолков взлетела на сотни метров, окна у далеких стен поражали своими гигантскими размерами, многочисленные колонны и статуи выбивали дух монументальностью и величием. Повсюду, насколько хватало глаз, сновали богато украшенные колесницы, десятки, сотни лакеев вели вперед своих спутников, количество гостей в этом замке исчислялось тысячами. Старик, притормозив, дал девушке время оценить размах. Пока Анʹна восторженно крутила рогатой головой, гремлин успел перепроверить на красноглазой все пуговицы и запонки, лишний раз поправить ей подол платья, прицепить брошку, подтянуть корсет. Выудив из кармашка пару заколок, старик что-то недовольно побубнел о модных тенденциях нынешней молодежи, вновь осудительно покачал головой, ловко собрал шевелюру на голове красноглазой в роскошную копну.
– Всё, идем, – позвал гремлин, закончив с последними приготовлениями.
Подтолкнув девушку в спину, хромой взглядом указал направление – вперед по проспекту к огромной лестнице и дальше, наверх, к монструозных размерами дверям нараспашку. Пристроившись чуть позади, старик сгорбился, потупил взгляд, принял вид и походку подчиненного. Анʹна, глубоко выдохнув, натянула на лицо маску уверенности и спокойствия, разбавила все это легким презрением, расправила плечи и бодро зашагала.
Чем ближе девушка приближалась к лестнице, тем больше народа оборачивалось в её сторону. Только сейчас красноглазая сообразила, что старик вывел её на самый центр проспекта. Лакеев, сродни её хромому компаньону, по сторонам хватало в избытке, слуги этого замка аналогично сопровождали избранных по направлению к огромным вратам. Но всех, кому была назначена аудиенция, вели на значительном удалении от центра. В какой-то момент под ногами возникла атласная дорожка, а путь и вовсе стал пролегать через две шеренги придворных, что стройными рядами замерли по обе её стороны. Народ в зале уже во все глаза таращился на происходящее, возбужденно переговаривался, не стеснялся тыкать пальцами в сторону красноглазой. Анʹна и так тру́сила до чертиков, не понимая, что она тут забыла и почему единолично шествует по красным простыням. Но девушка не сбавляла темп, держала морду кирпичом и бросала на всех оценивающе-презрительный взгляд. Кто бы что там чего себе не думал, пусть считают, что у неё все под контролем!
Перед ступенями лестницы красноглазая встретилась взглядом со своей давней знакомой – СелʹВой. Последняя с открытым ртом таращилась на девушку, окоачиваясь в паре сотен метров неподалеку. Кучка разодетых дурынд и слащавый инкуб в приталенном костюме, что составляли этой гадюке компанию, тоже неверующим взглядом уставились на Анʹну и её хромого компаньона, тыкали пальцами, хватали за рукав друг друга, требуя пояснений. Все, что оставалось в этот момент красноглазой – презрительно скривить мордашку и отвернуться. Получайте, гады! Фиг пойми что происходит, но получайте!
У последней преграды – катастрофически огромных железных дверей, девушку и её сопровождающего остановили. Неизменные в своем обличии, затянутые во фрак и с металлическим чугунком на башке, лакеи потребовали от рогатой зарегистрироваться. Её хромой провожатый тут же двинул куда-то в сторону, приказав девушке стоять и не нервничать. Пользуясь случаем, Анʹна обратилась с вопросом к худым истуканам:
– Как зовут старика?
– Уже никак, – прозвучало в ответ.
– А почему хромает?
– Был наказан.
Анʹне сразу вспомнился необычный факт об этом замке. Факт, что ей некогда рассказывали пьяные товарки. Если верить сплетням, то лакей несет полную ответственность за спутника и выбирает кого представлять к трону матриарха. Широта выбора зависит от личного уровня, собственного влияния, навыков, а также умения орудовать металлическим шилом-заточкой. Чем больших преференций достигает визитер, тем больших высот достигает лакей. А посему, такие вот провожатые стараются ограничиться одним-двумя посетителями, постоянными и успешными. Судя по нарядам из гардеробной её хромого спутника, предыдущий визитер был дамой хороших вкусов и схожей комплекции. Вот только пыль в шкафах, паутина в гардеробной и хромота старика указывали на то, что последний визит был давно и закончился плохо.
– Проходите, – расступились фигуры, пропуская.
Седобородый вернулся к девушке, видимо, закончив с регистрацией, придворные посторонились. Анʹна переступила порог, шагнула в помещение. Суета и гомон тут же остались позади, яркий дневной свет по̍мерк, створки огромных ворот за спиной испарились. Девушка и хромой лакей очутились в длинном тронном залей, утопающем в багряном свечении. Помещение на краткий миг погрузилось в звенящую тишину, а уже в следующую секунду Анʼна услышала:
– А вот и она, моя малышка! Наконец-то! Посмотрите, посмотрите на неё! Вот, с кого стоит брать пример!
У противоположной стены помещения, восседая на угольно-черном троне, хохотала
