чтобы укусить, но только зубы обломал, наткнувшись на сталь вместо плоти.
Ши Цинсюань медленно покачал головой и сказал с искренним сожалением:
– Мне до него и правда далеко.
Се Лянь продолжил:
– Он умер, пылая от негодования. Не думаю, что душа, прошедшая через подобные муки, могла так просто взять и успокоиться. Нет, он не смирился, а продолжал жаждать крови и мести. Возможно, вас преследует не тот демон, что нацелился на вас в детстве, а дух человека, который упорно сопротивлялся до самой смерти и восстал против Истинного Пустозвона – господин Хэ, или, как его ещё называли, Хэ Сюань!
Ши Цинсюань и Мин И оцепенели, а Хуа Чэн невозмутимо кивнул:
– Демон пожрал демона.
Если человек осмелится отведать людской плоти, он всего лишь набьёт себе брюхо, но нечисть, поглотив жертву особым образом, могла получить её силы и способности.
– Это объясняет, почему Истинный Пустозвон в курсе мельчайших деталей истории. Подобные существа, как правило, не отличаются умом, сам он бы не справился. Но по вашу душу вернулась…
Сначала принц хотел сказать «помесь», но это показалось ему не совсем точным. Хуа Чэн подсказал верные слова:
– Более совершенная сущность.
– Да, – согласился принц. – Поглотив Истинного Пустозвона, Хэ Сюань обрёл над ним полную власть. И теперь он способен проклинать, очень умён и вдобавок питает к вам безграничную ненависть.
С самого начала Хэ Сюань мог обратиться к Повелителю Ветра по духовной связи и погубить, но он не искал лёгких путей. Действовал неторопливо, постепенно затягивая удавку на шее жертвы, вынудил заткнуть уши, закрыть глаза и запереться в пустой комнате. Он играл с Ши Цинсюанем, как кошка с мышкой, задавшись целью не убить, а насладиться местью: дождаться, пока тот сам запугает себя до смерти.
После долгого молчания Мин И сказал:
– Что ж, сделанного не воротишь. И как ты поступишь?
Все обернулись к Ши Цинсюаню. Тот нервно взлохматил волосы.
– Не смотрите на меня так! – в смятении воскликнул он. – Сам не знаю! И как теперь брату в глаза глядеть…
Его чувства были вполне понятны: Ши Уду пошёл ради него на страшное преступление, загубил человека…
– Молю вас, никому пока не рассказывайте! – добавил Ши Цинсюань. – Дайте мне время всё обдумать и принять решение. Я уже несколько дней ломаю голову, но так ни к чему и не пришёл. Надо сначала успокоиться… – Его взгляд остекленел, речь стала бессвязной.
Ши Уду всё повторял, что вылечит брата, но что он имел в виду? Ведь Ши Цинсюань не болен: низвергнутый с божественного пьедестала, он снова стал простым смертным. А значит, «вылечить» его можно, только ещё раз изменив судьбу и подняв на Небеса. Конечно, нелегко будет найти вторую настолько же подходящую жертву, но кто знает, к каким тёмным чарам готов прибегнуть Ши Уду? Теперь понятно, почему Ши Цинсюань кричал, что хочет стать смертным, и бежал от брата со всех ног.
И вот откуда в том свитке столько ошибок: их допустили специально, чтобы не дать Ши Цинсюаню выйти на след Истинного Пустозвона. Неизвестно, кто составлял список; возможно, Ши Уду действовал сам, но куда вероятнее, что с самого начала ему помогала Линвэнь – едва ли Повелитель Воды нашёл бы нужного человека без её подсказок.
А раз однажды уловка сработала с Ши Цинсюанем, как знать, не воспользуются ли подобным способом и другие. Налицо злостное нарушение небесного порядка, так что требуется отнестись к делу со всей серьёзностью.
Все в хижине, кроме Хуа Чэна, который безучастно наблюдал за остальными со стороны, сидели с мрачным видом, будто настраиваясь на схватку со злейшим врагом. Вдруг снаружи грозно замычал бык и послышались недовольные крики крестьян:
– Эй! Зачем сюда пожаловали такой суровый?
Се Лянь выглянул в дверную щёлку.
– Это генерал Пэй.
Пэй Мин, которого совсем недавно Цюань Ичжэнь избил кушеткой, целый и невредимый стоял возле покосившейся стелы, отмечающей границы владений. Ступить дальше он не смел и топтался на месте, сжимая в руке меч. Крестьяне похватали серпы и мотыги – по их лицам было явно видно, что генералу тут не рады. Трудившийся в поле чёрный бык выдохнул пар из ноздрей, а потом вдруг встал на задние копыта и превратился в высокого мускулистого мужчину со стальным кольцом в носу, весьма воинственного вида.
– Да это никак генерал Пэй, редкий гость в наших краях, – с улыбкой протянул он. – Каким ветром вас к нам занесло? Сразу говорю: мы не имеем никакого отношения к тому, что случилось с вашим Пэем-младшим.
Се Лянь задумался. Не зря эти поля и чёрный бык показались ему смутно знакомыми: принц ведь уже бывал во владениях Повелителя Дождя. Когда-то этот самый бык одолжил ему чудесную шляпу, с помощью которой можно было носить дожди. Столько лет прошло, а он остался всё таким же крепким и плуг таскал с прежним усердием. Ши Цинсюань подвинулся ближе, выглянул на улицу и прошептал:
– Это поверенный Повелителя Дождя. Славный бык.
Однажды Пэй Мину уже досталось от владыки Юйши, и теперь он говорил крайне обходительно, оставив высокомерие.
– Что вы, я не посмел бы обратиться к Повелителю Дождя по такому делу и вовсе не хочу тратить чужое время. Подскажите, не появлялся ли в ваших краях Повелитель Ветра? Буду премного благодарен.
Глава 118
Небесное бедствие. Шторм в Восточном море
– А не за что благодарить, – фыркнул бык. – Мы весь день заняты были: землю пахали. Никого не видели.
– О, вот как… – протянул Пэй Мин.
Он шагнул вперёд, но крестьяне замахали мотыгами и закричали:
– Смотрите под ноги! Всё перетопчете!
– Что я растоптал? – нахмурился генерал.
– Росток, который мы с таким трудом выращивали, – ответил бык. – Теперь извинитесь.
Пэй Мин опустил голову, пригляделся и раздражённо сказал:
– Если я ничего не путаю, это обычный сорняк!
– Эх вы, генерал! Ваше дело – драки да убийства, что б вы в земледелии понимали. А траву тоже сеять надо!
Се Лянь догадался, что крестьяне нарочно придираются к Пэй Мину, но ему уже и самому стало интересно, что же это, в конце концов, простая трава или саженец. Как мог Пэй Мин, грозный бог войны севера, извиняться перед кучкой селян из-за такой ерунды?
Тот отмахнулся от земледельцев, сделал ещё несколько шагов и громко крикнул:
– Повелитель Ветра, выходи! Твой старший брат сейчас проходит через Небесное бедствие. Там что-то неладно, может случиться беда!
Минуту назад Ши Цинсюань был готов прятаться в хижине хоть вечно – не начнёт же Пэй Мин выламывать дверь, – но, услышав эти слова, сам выскочил наружу.
– Что вы говорите?! – взволнованно воскликнул он.
Генерал бросил на быка выразительный взгляд и вздохнул:
– Так и знал, что ты здесь!
Повелитель Ветра растерялся, однако быстро смекнул, что дело нечисто, и попятился.
– В-вы зачем меня пугаете? Какое ещё Небесное бедствие? Оно должно состояться только через несколько месяцев!
Он вспомнил, как совсем недавно Повелитель
