Воды спешно покинул дворец, получив сообщение, будто его вызвали по срочному делу. Ши Цинсюань приложил два пальца к виску, собираясь связаться с братом, и только потом сообразил, что у него не осталось силы. Но жалеть себя не было времени, он вцепился в Се Ляня:
– Ваше высочество, неужели это правда?!
Се Лянь и Мин И одновременно вошли в канал духовной связи. Там царила полная неразбериха: небожители бурно обсуждали что-то, перекрикивая друг друга. Похоже, всё внимание собравшихся было приковано к происходящему в Восточном море.
– О Небеса… Какая мощь! Водный Тиран разошёлся не на шутку!
– Вот это да! Думаете, он справится?
Пройденные испытания добавляли бессмертным могущества, и каждое следующее было сложнее предыдущего. Ши Уду единолично повелевал водами, он же заведовал и богатством – его третье Небесное бедствие должно было стать поистине грандиозным.
– Похоже, что правда, – сказал Се Лянь Ши Цинсюаню.
Пэй Мин не решался пройти мимо быка, который по-прежнему преграждал ему путь, и крикнул издалека:
– Стал бы я тебя обманывать! Ты же не дитя малое, понимать должен: Небесное бедствие не званый ужин, чтобы назначить дату и прийти вовремя в парадном костюме. Оно всегда начинается неожиданно. Твой брат сейчас в Восточном море; из-за сильного шторма никому не попасть туда и не выбраться. Но пока он сражался с волнами, кто-то доложил о твоём побеге. Представь, каково ему!
– Скорее передайте ему, что я в Юйши! – воскликнул Ши Цинсюань.
– Не выйдет, – возразил Се Лянь, который всё это время прислушивался к разговорам небожителей. – С ним невозможно сейчас связаться из-за магического барьера.
Ши Цинсюань ринулся вперёд с криком:
– Мне нужно знать, что там происходит!
– Идём! – Пэй Мин протянул руку.
Мин И сорвался с места и преградил Повелителю Ветра дорогу. Лицо его выражало мрачную решимость.
– Мин-сюн, ты чего это? – удивился Ши Цинсюань.
Тот нахмурился ещё сильнее, но ничего не ответил. Се Лянь догадывался, о чём он думает, и разделял его опасения: разумно ли сейчас поддерживать Повелителя Воды? Подмена судеб – великий грех, и, если вина будет доказана, преступника ждёт суровое наказание. А вмешавшись в ход Небесного бедствия, они помогут ему обрести новые силы…
– Мин-сюн, спасибо тебе… – после недолгих колебаний вздохнул Ши Цинсюань. – Но как бы то ни было, он… я всё же волнуюсь. Пусть сначала пройдёт испытание, а там видно будет!
Он подбежал к Пэй Мину, но, прежде чем эти двое покинули Юйши, резко обернулся и крикнул:
– Спасибо, ваше высочество! Спасибо, Повелитель Дождя! Спасибо, бык! Всем большое спасибо! Я в долгу не останусь!
Мин И какое-то время стоял неподвижно, а потом последовал за ними. Се Лянь проводил его взглядом.
Только тогда Хуа Чэн вышел из хижины и спросил:
– А ты не идёшь?
Принц медленно покачал головой:
– Здесь я ничем не могу помочь.
Ши Цинсюаню, оказавшемуся в центре событий, предстояло сделать непростой выбор. Се Лянь понимал мотивы Ши Уду, но не одобрял избранные методы. Теперь Повелителю Воды стоило бы самому во всём признаться и принять заслуженное наказание… Видимо, Мин И тоже на это надеялся – потому и не стал останавливать Ши Цинсюаня. Однако шансы на этот исход были ничтожно малы: добившись таких высот, никто не станет добровольно отказываться от привилегий, тем более Ши Уду с его неуступчивым характером.
Если бы дело касалось кого-то другого, Се Лянь не раздумывая доложил бы о случившемся на вышние Небеса. Но сейчас, когда брату Повелителя Ветра угрожала опасность, подобный донос принц считал подлостью! Будто он, воспользовавшись ситуацией, добивает лежачего, позабыв о дружбе, что связывала его с Ши Цинсюанем. Оставалось лишь наблюдать за ситуацией, уповая на то, что братья примут правильное решение.
Когда Се Лянь осознал всю иронию ситуации, он не удержался от комментария:
– Ох, Саньлан, а ведь ты предупреждал меня, чтобы я не вмешивался!
Хуа Чэн легко улыбнулся и хотел что-то ответить, но не успел: Се Лянь резко переменился в лице. Принц услышал голос Линвэнь:
– Что?! Туда унесло несколько сотен рыбацких лодок? В такой момент?!
– Рыбаков унесло в Восточное море? – растерянно переспросил Се Лянь.
Если недавно канал духовной связи бурлил, как котёл с кашей, то сейчас этот котёл будто опрокинули и на вылитую кашу накинулась свора собак. Линвэнь не успевала всем отвечать, но из последних сил пыталась сохранять спокойствие:
– Будьте любезны, подскажите, кто из богов войны сейчас на посту? Пэй-старший?
– Без паники! – откликнулся генерал. – Я как раз сопровождаю Повелителя Ветра, и Повелитель Земли тоже с нами. Пока подсчитайте, сколько точно людей оказалось в плену у стихии, чтобы мы никого не упустили.
– Благодарю за труды, – сказала Линвэнь. – Но в море унесло больше двухсот человек – без помощи вам не управиться. А Повелитель Воды установил мощный барьер над местом, где проходит испытание, – если кто-то со средних Небес попытается пересечь границу, их просто разорвёт на части! Надо привлекать богов войны. Кто сейчас в столице? Генерал Сюаньчжэнь? Генерал Наньян?
– Так они оба под арестом за учинённый погром… – возразил кто-то.
– А его высочество Тайхуа? Он вернулся?
– Нет пока.
– Циин?
– Да кто знает, где его черти носят. Его же по духовной связи не дозовёшься.
Се Лянь понимал, что небожители охвачены паникой, и всё же ему стало обидно: про него даже не вспомнили! Неужели все так привыкли пренебрежительно величать его Мусорным Богом, что вовсе перестали считать богом войны?
– Я! Я готов! – вклинился он. – Давайте я помогу рыбакам в Восточном море.
– Ваше высочество… – неуверенно начала Линвэнь. – Там очень опасно: бушует ветер и волны небывалой высоты. А у вас в любой момент могут закончиться духовные силы…
– Ничего! – заверил её принц. – Я рыбачил во всех четырёх морях и не раз попадал в шторм. Бывало, проводил в плавании и по десять дней, и по полмесяца – уже привык, меня непогода не пугает.
«Ну надо же! – подивились слушатели. – Везде-то он побывал, всё попробовал!»
Времени на раздумья не было, Линвэнь пришлось согласиться:
– Так тому и быть. Пэй Мин, будьте добры, окажите содействие!
– Хорошо! – отозвался генерал.
Се Лянь закончил разговор с небожителями и обратился к Хуа Чэну:
– Саньлан, в Восточном море…
Обернувшись, принц застыл от изумления: оказывается, за это время князь демонов успел переодеться в простой рыбацкий наряд. Он подбросил кости, поймал их одной рукой, а другую положил на дверь и отрывисто спросил:
– Идём?
– Идём! – с улыбкой кивнул Се Лянь и последовал за ним.
Шагнув за порог, они оказались на морском берегу. За спиной у них осталась рыбацкая хижина, которая обычно использовалась для «Путешествия на тысячу ли» в этой местности. Хмурый пейзаж сливался в тёмное пятно: над серым песком и водой цвета свинца нависли мрачные тучи; воздух будто сгустился так, что стало тяжело дышать.
Далеко в море одна за другой вздымались гигантские волны, они вырастали словно из ниоткуда, закрывая собой горизонт, и тут же обрушивались с
