Теперь прояснилось послание Истинного Пустозвона: твоё, Ши Цинсюань, вознесение неразрывно связано со смертью главного героя кровавых гуляний!
Как бы Се Ляню ни было горько, его догадка всё больше походила на правду: Ши Уду, чтобы помочь брату, нашёл подходящего человека, прибег к каким-то тёмным чарам и переложил все беды Ши Цинсюаня на того несчастного. Жертвой стал учёный Хэ – парень из бедной семьи, невероятно смышлёный, на которого внезапно обрушилась череда несчастий, закончившаяся разорением и трагической гибелью всех его родных.
Истинного Пустозвона удалось обвести вокруг пальца: юноша заменил Ши Цинсюаня, отдав ему всю свою удачу. В ночь накануне Холодных рос один познал, каков ад на земле, а второй, оберегаемый могучим покровителем, оставил беды позади и вознёсся… Но изначально этим двоим было суждено прямо противоположное!
Глава 117
Гораздо проще демону сожрать другого демона, чем божеству поднять на Небеса другое божество
Се Лянь продолжил рассказ:
– Рискну предположить, что учёного Хэ звали Сюань. А его восемь циклических знаков по рождению были такие же, как у Повелителя Ветра.
Семья Ши вовремя приняла меры: судя по вопросам, что задал Истинный Пустозвон Ши Цинсюаню, он знал только, как зовут мальчика и его гороскоп. Но никогда не видел в лицо, потому и велел подойти, желая рассмотреть поближе.
Чтобы воплотить в жизнь дерзкий замысел Ши Уду – принять на себя беды Ши Цинсюаня, – требовался исключительный человек: мужчина, рождённый с ним в один день и час, с иероглифом «сюань» в имени.
Попробуй подбери подходящую жертву. Однако мир велик, при должном усердии можно найти кого угодно. Повелитель Воды бросил на это все свои силы, и наконец в его сети попался нужный человек. Да не простой, а способный вознестись, готовый к Небесному бедствию!
Как можно было упустить такую прекрасную возможность? Теперь у Ши Цинсюаня отпала нужда тратить годы на самосовершенствование: нашёлся быстрый путь наверх. Другого такого шанса могло и не быть!
Мин И понял, к чему клонит принц, и помрачнел. Ши Цинсюань кивнул, а потом опомнился и оглянулся на Хуа Чэна – тот стоял, прислонившись к двери. Не стоило вести подобные разговоры в присутствии демона. Но тот сложил руки на груди и усмехнулся:
– Повелитель Ветра, не смотрите на меня так. Вам нечего опасаться: ко мне это дело не имеет отношения. Вы бы лучше переживали, как бы кто на вышних Небесах не узнал о грязном секрете вашего брата.
– У вас определённо есть шпион в небесной столице, – угрюмо сказал Мин И.
– Уж кому-кому, а тебе это отлично известно, – равнодушно ответил князь демонов.
Повелителя Земли специально отправили в Призрачный город расследовать это дело, но лазутчик скрывался слишком искусно – за десять лет поисков Мин И так и не раскрыл его.
Се Лянь не сомневался в Хуа Чэне: раз говорит, что не замешан, значит, так оно и есть. Однако его слова навели принца на мысль.
– Повелитель Ветра, той ночью у башни Пролитого Вина вы сами открыли дверь, тем самым разрушив выставленную мной защиту. Вас кто-то позвал? – спросил он.
– Да, – ответил Ши Цинсюань. – Сам Истинный Пустозвон. Он сразу начал с…
Се Лянь спрятал руки в рукава своих одеяний и перебил его:
– Но откуда он узнал, как вызвать вас по духовной связи?
– Так Ши Цинсюань сам направо и налево об этом треплется! – язвительно ответил Мин И. – Все у него друзья, с каждым надо хоть словечком обменяться. Язык без костей!
– Мин-сюн! – обиженно засопел Повелитель Ветра. – Зачем ты так? Я разговариваю только с обитателями вышних Небес. Зачем бы мне общаться с этой тварью?
– Истинный Пустозвон много лет вас разыскивал, сумел провернуть такой коварный план, разнюхал о тайне Повелителя Воды… Узнать пароль было для него парой пустяков. Наверняка кто-то разболтал – нарочно или нечаянно. Что ж, хоть какая-то зацепка…
– Ты разглядел эту тварь? – спросил Мин И. – Что она сделала после того, как выманила тебя наружу?
Ши Цинсюань скривился, будто от головной боли.
– Не знаю, он применил какое-то заклинание, я почти ничего не видел… – промямлил он.
Выслушав его сбивчивый рассказ, Мин И нахмурился ещё сильнее. Се Лянь догадывался, что это могло быть, – жестокие, не поддающиеся описанию зрелища, которые разыгрывались на кровавых гуляниях. После долгого молчания Ши Цинсюань вздохнул:
– Это всё я виноват, непутёвый. Если бы я вознёсся своими силами, ничего этого бы не случилось.
По сравнению с обычными людьми судьба ему была уготована довольно счастливая – в ином случае Истинный Пустозвон им бы не заинтересовался. Но, видимо, не настолько счастливая, чтобы попасть на Небеса, – иначе его окружала бы особая аура, защищающая от нечисти. Да и какой демон рискнёт навлечь на себя гнев будущего небожителя?
Жизнь несправедлива: чтобы вознестись, недостаточно мудрости и усердия, не помогут никакие земные богатства, сколько ни накопи. Можно долгие годы учиться, терпя лишения, но уступить тому, кому от рождения дарован живой творческий ум и талант красноречия. Проработать сто лет, вложить в труд всю душу, но проиграть баловню судьбы, способному постичь неизведанное по щелчку пальцев.
Как бы ни старался Повелитель Воды помочь младшему брату, тому суждено было в лучшем случае подняться до средних Небес – быть может, дослужился бы там до солидной должности. Ши Уду обманул предназначение: всё, что имел сейчас Повелитель Ветра, весь его блеск и почести изначально были уготованы другому человеку. Старший брат отнял для младшего чужую удачу. Теперь ясно, что чувствовал Ши Цинсюань; любой, у кого есть хоть капля совести и самоуважения, пришёл бы в ужас. Не случись этого, как бы сейчас гремела слава того, кому на роду было написано вознестись?
Се Лянь задумался, и внезапно его осенило:
– Повелитель Ветра, вас выманил наружу не Истинный Пустозвон!
– А? – Ши Цинсюань поднял голову. – Это был его голос, я не мог ошибиться.
– Нет-нет, голос звучал так же, но это был не он. Господа, вы помните, что все жертвы Истинного Пустозвона в итоге накладывали на себя руки? А ведь было одно исключение… – Выдержав паузу, принц продолжил: – Как умер учёный Хэ? Нам же показывали на кровавых гуляниях! Разве он покончил с собой?
Ши Цинсюань широко распахнул глаза:
– Нет, он…
– Умер от изнеможения, – договорил за него Мин И.
– Именно! – воскликнул Се Лянь. – Несмотря на преследующие его неудачи, он и мысли не допускал о том, чтобы свести счёты с жизнью. Если подумать, он был человеком с железной волей. Другой на его месте, обрушься на него такой град ударов судьбы, познай он столько бед и несправедливости, давно бы отчаялся, а он продолжал бороться до самого конца. Думаю, Истинный Пустозвон так и не получил желаемого – страха. Учёный Хэ не потерял рассудок и не сломался. Демон привязался к нему, открыл было рот,
