от изумления:
– Но что тогда это было?
Пэй Мин пригладил мокрые волосы и пояснил:
– Это ещё не конец. Третье испытание не может быть таким лёгким. Твоему брату нужно выстоять не меньше семи дней и семи ночей. То, что ты видел сейчас, только начало.
На самом деле даже первое Небесное бедствие нельзя было назвать простым. Ши Цинсюань внезапно осознал, что его испытание по сравнению с другими было сущим пустяком, и окончательно расстроился. Но Се Лянь ни на минуту не забывал, зачем они сюда прибыли. Он обратился к Линвэнь:
– Мы на месте. Подскажите, как нам найти пропавших рыбаков?
– Минутку, – попросила богиня и после небольшой паузы продолжила: – Похоже, у нас серьёзные проблемы: в море унесло двести шестьдесят одного человека, их разбросало в разные стороны… – Она говорила всё тише, и под конец принц уже не мог разобрать слова.
– Что такое? Линвэнь!
Сперва Се Лянь подумал, что у него опять закончились силы, но, подняв глаза на Пэй Мина, понял, что тот столкнулся с аналогичной проблемой. Они не успели ничего обсудить: принц заметил невдалеке ещё несколько побитых волнами лодок.
– Наверное, щит, установленный Повелителем Воды, блокирует духовную связь, – предположил Се Лянь. – Не страшно, скоро наладится. Линвэнь сказала, что в этих краях пропало около двухсот шестидесяти рыбаков. Давайте попробуем отыскать и спасти кого сможем.
Никто не стал возражать. Пэй Мин обратился к Ши Уду:
– Отдохни пока. Испытание только началось, неизвестно, когда следующая часть. Не повезло тебе, конечно: в этот раз оказалось замешано столько смертных…
Повелитель Воды действительно выглядел усталым. Он едва заметно кивнул, ушёл в каюту и принял позу для медитации. Ши Цинсюань решил отложить серьёзный разговор с братом до конца испытания – проглотил все слова, что вертелись на языке, и собирался было отойти в сторону вместе с Мин И, – но тут Ши Уду открыл глаза и окликнул:
– Нечего шататься где попало! Присядь-ка.
Ши Цинсюань покорно опустился рядом.
День подошёл к концу, наступила ночь, а корабль уносило всё дальше в море. Духовная связь работала еле-еле, однако постепенно небожители получили нужные им сведения из обрывков бесед. Больше двух сотен рыбаков удалось спасти: бедняги, ничего не подозревая, накануне отправились на промысел, но внезапно поднявшийся шторм унёс их далеко от берега. Без посторонней помощи им было не выбраться, а проведи они несколько дней в открытом море, погибли бы от голода и жажды, превратившись в иссушенные солнцем трупы. Внезапное спасение люди расценили как настоящее чудо.
Небожители не знали, сколько времени потребуется на то, чтобы разыскать всех пропавших, вдобавок в любой момент могло продолжиться третье Небесное бедствие Ши Уду. Но и в такой ситуации Пэй-старший не изменял себе! Когда им удалось выловить из воды нескольких рыбачек, перепуганных и заплаканных, этот дамский угодник каждую заключил в объятия, для каждой нашёл доброе слово – да такое, что, когда пришла пора отправить девушек домой, те не желали покидать генерала! Даже расстроились, открыв двери каюты и обнаружив за ними спасительный берег вместо милого лица.
Ши Уду провёл в медитации достаточно времени, чтобы восстановить силы, на его щёки вернулся здоровый румянец. Он открыл глаза и сказал:
– Я думал, ты более разборчив.
По правде сказать, девицы действительно красотой не блистали: недотягивали до тех женщин, которыми обычно увлекался Пэй Мин. Однако после встречи с ними он заметно повеселел. Генерал потёр подбородок и усмехнулся:
– Прежде нам попадались одни бородатые моряки. На их фоне и эти дамы писаные красавицы!
Услышав это, Повелители Ветра и Земли демонстративно отвернулись от генерала, а Се Лянь только головой покачал: ему ситуация, наоборот, показалась забавной. Он присел рядом с Хуа Чэном, намереваясь отдохнуть немного, но вдруг почувствовал, как у него урчит в животе.
Остальным на корабле пища не требовалась; даже Ши Цинсюань, ставший теперь человеком, на голод не жаловался: видимо, Ши Уду напоил брата каким-то эликсиром. Никакой провизии они, естественно, перед плаванием не запасли. Се Лянь поднялся на ноги, собираясь нырнуть в море за парой рыбёшек, но Хуа Чэн остановил его и протянул что-то. Опустив взгляд, принц увидел белоснежную мягкую маньтоу.
Он снова опустился на палубу и тихо сказал:
– Спасибо, Саньлан.
– Гэгэ, перекуси пока этим, – так же тихо ответил Хуа Чэн. – Недолго осталось.
Они разломили булочку пополам и принялись каждый за свой кусочек. Пэй Мин с другого конца лодки услышал их разговор, пригладил волосы и спросил:
– Господа, вы что-то обнаружили? Может, оторвётесь на миг друг от друга и поделитесь с остальными?
Се Лянь хотел отделаться от него какими-нибудь общими фразами, но вдруг нахмурился:
– Вы ничего не замечаете?
Мин И тоже помрачнел и кивнул:
– Здесь что-то не так.
– Такое ощущение, что корабль теперь плывёт значительно медленнее, – сказал принц. – Духовные силы на исходе?
– Не может быть! – возразил Пэй Мин. – Перед отправкой в него влили столько энергии, что должно хватить ещё по меньшей мере дня на два!
Се Лянь подошёл к борту, перегнулся через него и протянул:
– Судно явно стало тяжелее…
Принц вдруг осёкся, и все, кроме Ши Уду, поспешили к нему.
– В чём дело?
Но и без ответа всё стало предельно ясно: даже в сумерках можно было разглядеть, что с осадкой судна что-то неладно – оно опустилось куда глубже, чем прежде, и продолжало уходить под воду!
– А если где-то течь? – предположил Се Лянь. – Налетели на риф и пробили дно…
– Ну нет! – ответил Пэй Мин. – Я бы почувствовал! К тому же это необычный корабль, его нельзя так просто повредить. Разве что…
– Разве что – что? – переспросил Мин И.
– Плохо дело! – резко выдохнул генерал.
– Почему? – забеспокоился Ши Цинсюань.
Пэй Мин обернулся и сказал:
– Когда корабль заплывает на территорию демона, он сразу начинает тонуть. Мы во владениях Чёрной Воды.
Глава 119
Корабль во владениях демона тотчас идёт ко дну
– Один из «Трёх великих бедствий»? – переспросил Се Лянь. – Чёрная Вода Погибель Кораблей?
– Четырёх, – поправили его.
Принц осознал свою ошибку: он забыл о Зелёном Фонаре Блуждающем в Ночи – видимо, в глубине души не считал Ци Жуна ровней остальным.
Из прочитанных свитков Се Лянь составил общее представление о Чёрной Воде: согласно легендам этот невероятно сильный водный демон обитал далеко за морем в гордом одиночестве. Как и Искатель Цветов под Кровавым Дождём, он выжил в смертельной бойне на горе Тунлу. Хоть он и не доставлял особых проблем ни божествам, ни смертным, к нечисти был беспощаден: по примерным подсчётам, за время своего существования он пожрал около пятисот различных призраков и тварей, из которых четыре сотни являлись водными демонами. Тёмные Воды, куда занесло сейчас небожителей, считались его территорией.
Как Хуа Чэн был непререкаемым авторитетом в Призрачном городе, так и Чёрная Вода безраздельно правил в своих владениях: сам себе хозяин, сам себе закон. Среди нечисти даже ходила такая поговорка: «На земле господствует
