из стороны в сторону, подпрыгивал на волнах и едва не тонул. Палубу то и дело заливала морская вода. Будь сейчас на борту простые люди, они бы уже с ума сошли от ужаса. Се Лянь одной рукой крепко вцепился в ограждение, а другой – в Хуа Чэна.
– Что происходит?! Мы движемся по кругу? – изумился он.
Корабль действительно завертелся – сначала медленно, а затем всё быстрее – и оказался в самом центре гигантской воронки!
– Осторожно! – воскликнул принц. – Воды вступили в противоборство!
Как бы ни были сильны призванные Ши Уду потоки, сейчас, на чужой, демонической территории, они ослабли и значительно уступали местным. Едва Се Лянь успел выкрикнуть предостережение, корабль засосало в пучину. В последний момент принц выхватил из ножен Фансинь, притянул к себе Хуа Чэна, и вместе они запрыгнули на лезвие!
В первые секунды Се Лянь опасался, что старый меч не удержит обоих, но, когда они оторвались от палубы, вздохнул с облегчением: неровными рывками они всё же поднялись в воздух и с высоты наблюдали за тем, как в жуткой чёрной бездне схлестнулись два отчётливо различимых потока, породив ту самую воронку. После того как корабль скрылся под водой, они сами разошлись в стороны, но битва на этом не закончилась: подобно змеям, они бросались друг на друга, при каждом столкновении поднимая сноп брызг и порождая высокие волны.
Се Лянь покрутил головой по сторонам и позвал:
– Повелитель Ветра! Повелитель Земли! Генерал Пэй! Где вы?!
Сзади, в десяти с лишним чжанах от них, раздался голос Ши Цинсюаня:
– Ваше высочество! Мы здесь!
«Вы тоже поднялись в воздух на мече?» – хотел спросить принц, но, обернувшись, позабыл все слова. Мин И стоял на рукоятке своего артефакта, а Ши Цинсюань сидел у его наконечника и махал товарищам рукой.
Уму непостижимо – полёт на лопате!
С другой стороны послышался голос Пэй Мина:
– Где Повелитель Воды?
Генерал в одиночку балансировал на клинке, Ши Уду нигде не было видно.
– Брат! Брат! – закричал Ши Цинсюань.
– Не волнуйтесь, – сказал Се Лянь. – Не мог же Повелитель Воды утонуть!
Тут он вспомнил, какой силы воронку породила битва потоков, и уверенности у него поубавилось.
– Саньлан, крепче обхвати меня за пояс и смотри не упади, – велел принц.
– Хорошо, гэгэ, – послушно, даже чересчур, ответил Хуа Чэн. – Только должен тебя предупредить…
– О чём?
– О том, что над владениями Чёрной Воды нельзя летать. Кое-кому это не понравится.
Словно в подтверждение его слов, раздался протяжный рёв. Из моря выскочила гигантская белая тварь и рванула по направлению к Пэй Мину.
Генерал мастерски владел клинком. Стоило ему заметить чудище, рука его сама метнулась к эфесу, но нащупала пустоту, ведь сейчас оружие находилось прямо под ним. Небожителя спасла молниеносная реакция: он подпрыгнул, схватился за меч, взмахнул им, разрубая бестию пополам, и за мгновение до того, как ноги коснулись воды, успел снова вскочить на лезвие. Всё это он проделал так ловко, что даже причёска не растрепалась, а затем с невозмутимым видом спросил:
– И что это было?
Поверженное им существо с горестным воплем рухнуло обратно в пучину. Се Лянь прищурился и разглядел сквозь толщу воды лишь очертания.
– Рыба? – предположил принц.
Он почти угадал: то был рыбий скелет длиной пять и шириной два чжана! На нём не было ни плоти, ни чешуи, костяное туловище заканчивалось пастью с острыми зубами – возможно, ядовитыми. В любом случае встреча с этой тварью не сулила ничего хорошего.
Пэй Мин поднялся повыше и сказал:
– Будьте осторожны: она здесь не одна!
И действительно, вслед за первой рыбиной из воды стремительно выскочила вторая. На этот раз она нацелилась на Мин И и Ши Цинсюаня!
Повелитель Земли не был богом войны и не мог похвастаться боевыми навыками, а Повелитель Ветра и вовсе недавно лишился силы. Вдобавок артефакт, на котором они уместились, плохо слушался хозяина. Чудовищу не удалось схватить их, но оба рухнули прямо в море. В полёте Ши Цинсюань успел с упрёком воскликнуть: «Мин-сюн! Говорил я тебе, что нужно чаще пользоваться артефактом!» – а Мин И огрызнулся: «Отстань!»
Пэй Мин охнул и кинулся им на помощь. Се Лянь уже видел, на что способен генерал, и знал, что тот вполне справится в одиночку. «И всё-таки нельзя винить Повелителя Земли… – рассеянно подумал принц. – Ну кто осмелится лишний раз доставать на глазах у небесной общественности лопату?..»
Почувствовав ледяное дуновение у себя за спиной, Се Лянь немедленно сосредоточился и попросил:
– Саньлан, держись крепче. Они приближаются!
– Хорошо, – ответил Хуа Чэн и сильнее сжал руки.
Поднимая за собой плотные стены воды, из моря к ним устремились ещё четыре бестии.
Эти гигантские скелеты с густыми гребнями костей больше походили уже не на рыб, а на драконов. У тварей было по четыре лапы, на черепах росли острые рога, а в пустых глазницах пылали демонические огни. Туловища по толщине не уступали глиняному чану, а длиной они были не меньше шести-семи чжанов – и неизвестно сколько ещё скрывалось под водой. Чудовища взяли Се Ляня и Хуа Чэна в кольцо, отрезав пути к отступлению. Принц и князь демонов зависли в воздухе: выше не мог подняться Фансинь, внизу раскинулось смертельно опасное море.
– С которого начать? – со вздохом спросил Се Лянь. Подумав, он сложил ладони и ответил сам себе: – А впрочем, лучше всех сразу!
Костяной дракон к востоку от них издал протяжный рёв и бросился в атаку. Принц поднял руку и указал на него пальцем – тот сразу застыл.
Балансируя на мече, небожитель сумел одним движением остановить этого гиганта. Как бы дракон ни старался, он не мог сдвинуться с места – тварь бешено забила хвостом и задними лапами, поднимая огромные волны. Остальные бестии устремились к принцу, а тот схватил обездвиженное чудовище за рог и раскрутил вокруг себя, используя вместо оружия. Раздался пронзительный свист, и троих нападающих смело́ в кучу вместе с четвёртым собратом! Картина эта теперь напоминала иероглиф «са» [22].
Твари с такой силой ударились об воду, что разлетелись на части. Се Лянь окинул взглядом поверхность моря, усыпанную костями, отряхнул руки и выдохнул с облегчением.
– Саньлан, ты в порядке? – обернулся он.
– Конечно, гэгэ, – сощурился в улыбке Хуа Чэн. – Ты же меня защищаешь.
От этих слов принцу стало как-то неловко. Наверняка князь демонов разделался бы с подобной гадиной одной левой, а он тут спрашивает, заботу изображает, будто нарочно на похвалу напрашивается… В этот миг меч вдруг просел – не успел Се Лянь понять, что случилось, как они кубарем полетели прямо в море. Никто на них не нападал – просто Фансинь был уже слишком стар и не мог держаться в воздухе так долго без отдыха.
Се Лянь с головой ушёл под ледяную воду. Он нечаянно хлебнул воды,
