дел, чтобы заниматься фракцией, когда она на пороге войны.
Он смотрел на них высокомерно, а в голосе были отчетливые презрительные нотки.
Чживэй с недоумением огляделась. С чего вдруг Бянь Чжан решил, что у него есть право их отчитывать? Впрочем, Лин Цзинь действительно расстроилась и опустила плечи.
– Лин Цзинь – лидер фракции, – вступился за нее Сяо До, зло посмотрев на Бянь Чжана. – Ее всегда волнуют…
– Уже нет, – прервал их Бянь Чжан. – На время войны я лидер и главнокомандующий! Так было решено на Совете.
– Перед смертельной угрозой ты решил провести Совет? – запальчиво возразил Сяо До. – Ты заботишься только о себе!
Лин Цзинь положила руку ему на плечо и вздернула подбородок.
– Мой отец всегда доверял Бянь Чжану: «Если Совет решил так, я подчиняюсь».
Чживэй перестала слушать их диалог, полный напыщенного самодовольства Бянь Чжана и неприятно мямлящей уважительные речи Лин Цзинь.
Не совсем понимая, что именно делает, Чживэй вылавливала все больше и больше нитей ци из пространства, обматывая ими Бянь Чжана. Затем она подняла руку в воздух с расставленными пальцами и резко сжала в кулак.
Нити сжались вокруг Бянь Чжана, разрезая его плоть и разрывая на куски. Кровь дождем облила всех, кто стоял рядом, кроме Чживэй, которая успела прикрыть себя щитом. Едва ахи утихли, Чживэй заговорила громко, убедившись, что голос разносится по всей центральной площади.
– Если Лин Цзинь раздает право быть лидером направо и налево, – Чживэй отчетливо произносила каждое слово, – то теперь я, Лю Чживэй, ваша императрица.
Холодным взглядом она одарила Лин Цзинь. Если Лин Цзинь не хватало смелости взять контроль в свои руки, то она могла не переживать. Чживэй позаботится обо всем.
– Я твоя императрица Лю Чживэй, и теперь ты подчиняешься мне.
– Чживэй, что ты делаешь, – гневно пробормотал Сяо До.
– Власть сдала не я, а Лин Цзинь.
Чживэй обнажила меч.
– Если есть желающие мне возразить – сразимся.
Ответом ей была тишина.
– Так я и думала.
Убрав меч, она повернулась к Лин Цзинь и уже тихо сказала, обращаясь только к ней:
– Ты боялась не быть похожей на своего отца? Лин Цзинь, поверь мне, я не собираюсь походить на него и в малейшей степени.
Затем Чживэй вновь повернулась к толпе.
– Продолжайте что делали! Все участники Совета немедленно должны собраться в павильоне Радости и Долголетия.
До павильона их троица шла молча. Чживэй скосила взгляд на Лин Цзинь, впервые за последние месяцы та перестала походить на тень себя, и вернулась воительница, с которой она когда-то познакомилась. Прямые плечи, суровый взгляд, от нее веяло холодом. Сяо До мельтешил за ними. Его губы шевельнулись, словно он собирался обронить шутку, но всего один взгляд Лин Цзинь заставил его передумать.
В павильоне собрались Бо Миньчжун и все советники Прогалины. Кроме Учителя, все смотрели на нее настороженно, как если бы ее волосы окрасились в белый, но, говоря по правде, Чживэй не было дела до их отношения к ней. Любили они или ненавидели, главное, что никто не решался ей возразить.
– Мы разберемся позже в наших отношениях, – объявила она. – Доложите ситуацию.
– Белые собираются у леса, – сказал Цао Цао. – Армия прибывает стремительно.
– Всех, кто не может сражаться, мы переправили в северные деревни, – добавил Вэньтай.
– Развернули врачевальную палатку у Исцеляющего источника, – сообщила Гуйин. – Все Темные знают, что в случае ранения можно прийти туда, восстановиться и вернуться в бой.
Чживэй одобрительно кивнула.
– Мы закладываем взрывные этикетки по всей Прогалине, – сказала Лянъюй.
– И лучше бы нам вернуться к делу, мало времени, – продолжила Цзиньхуа.
– Идите, – отпустила их Чживэй.
Она прекрасно понимала, что, несмотря на всю свою смекалку и относительно неплохое знание истории, в военных стратегиях здесь многие превосходят ее. Не зря же говорят: три простых сапожника могут превзойти одного Чжугэ Ляна.
Когда заговорил Бо Миньчжун, его голос журчал спокойствием, как ручеек в весеннем саду:
– У нас всего один шанс изменить баланс сил в нашу пользу. Нам нужен только хороший отвлекающий маневр.
Учитель Бо поведал свой план, и Чживэй с восхищением его слушала. В какой-то момент она чихнула и почувствовала, как горячая кровь потекла под повязкой.
Нет, умирать она не собиралась. Ей нужен был Сосуд, такой запас энергии точно ее вылечит.
– У меня есть план, как отвлечь их, – произнесла Чживэй, откидывая мысли о скорой смерти и игнорируя накатывающую слабость. – Я могу дать вам время до рассвета.
* * *
Лес, или, как он назывался, Тенистая Прогалина, всегда был здесь, с удивлением понял Генерал Гу. Он был защищен действительно хорошей магией, и пока его миленькая служанка не сообщила о местоположении темных, глаз словно бы всегда обходил эту местность стороной. И даже если сюда иногда доводилось забредать, то очень скоро наскучивало, и путник всегда возвращался.
Теперь же Генерал Гу стоял с войском у кромки леса в ожидании, когда все солдаты прибудут на место. Не все владели способностью перемещаться, поэтому те, кто умел, переправлял партиями остальных.
– Действуем быстро и незаметно! Никого не жалеем, – такие напутственные слова сказал генерал Гу, когда все собрались на месте.
По лесу его воины перемещались с недоступной даже самым быстрым животным скоростью. Словно призраки, они летели между деревьями, не задевая при этом ни веточки, ни травинки.
Уже на подходе к деревне Генерал понял, что темных Тенистой Прогалины им удалось застать врасплох. Они занимались привычными делами, не заметив, как смерть подкралась к ним.
Его воины не церемонились, кося всех, кого застали на пути. Они уже почти добрались до центра, когда паника распространилась по деревне. Генерал отчетливо услышал приказ бежать.
Темные бросились врассыпную в пяти направлениях.
Наивные!
Они полагали, что Светлые не знали о Пяти воротах и собирались через них уйти и рассеяться по всей стране.
Но генерал и это предусмотрел, ему даже не нужно было отдавать приказ. Как по команде, воины света разделились на пять колонн и бросились за убегающими.
Отряд метал солнечные копья, темные падали как подкошенные. Это было не сражение, а бойня. Генерал ощущал себя тигром, почуявшим запах крови. Скоро он разорвет на кусочки всех этих осмелившихся бунтовать червей!
Они издали победный довольный клич, когда генерал вдруг дал знак остановиться. Впереди открывалась неожиданная картина.
Лю Чживэй – а генерал не сомневался, что это она – кто еще осмелился бы нарядиться в ханьфу с драконом, кто еще носил красный цветок во лбу и кто еще столь дерзко красил губы.
Она сидела посреди леса и,
