— Почему тогда нас только двое?
— Дозор против Орды всяко не выстоит. Уж лучше заставе двоих потерять, чем десяток.
— Так, значит, мы просто «неизбежные потери»?
— Выручат, — усмехается возмущению новобранца Минек. — Ордынцы сразу не прикончат.
— Я слышал. — Лека знобко передергивает плечами. Да, он прекрасно знает, как убивают в Степи, Вагрик рассказывал и об этом. — Не знаю, стоит ли мир с халифатом таких соседей.
— А уж это, малый, не нашего ума дело. Мы — застава.
— Застава, — повторяет Лека. — Как сигнальный пост…
Сигнальный пост, задача которого — не остановить врага, а отправить своим весть. И, может быть, ненадолго задержать нападающих. Ровно настолько, чтобы успел подняться по тревоге ближний гарнизон.
— Дрейфишь, малый?
— Не без того, — честно отвечает Лека.
— Ну, эт ничего. Которые орут, что не боятся, те-то и ломаются. — Ветеран замолкает, слушает гвалт кочевья. Лека досадливо морщится: что интересного услышишь с другого берега! Минек, видно, на интересное и не рассчитывает: через пару минут он возвращается к разговору. — Иль тебе, как благородному, просто врать зазорно?
— Слушай, Минек, что вы все на мое благородство удивляетесь? Или для вас новость, что даже княжеский сын должен отслужить свое новобранцем?
— Сам-то ты, чай, не княжеский?
— Не-а. — Лека тихо фыркает.
— Вот и не знаешь, как княжьи сыновья служат, — назидательно поясняет Минек. — Или видал?
— Да как-то не присматривался, — признается Лека.
— Княжий сын, начнем с того, не на заставу служить послан будет, а в столичный гарнизон либо при отцовском отряде. Задания давать ему станут такие, чтоб почету поболе, а опасности не через край. А уж трибунал над ним устроить да все лето вместо отдыха навоз грести присудить, — Минек усмехается в усы, — да того капитана, что княжьего сына эдак прищучит, вмиг из капитанов разжалуют. Да и другие благородные, из тех, что попроще родом, тоже в столице либо при больших отрядах состоят. Там-то служба веселая, не с нами сравнивать. Ты, Валерий, не обижайся, коли не так скажу… ну не бывает такого, чтобы благородный юноша да на заставе отслуживал! А тыне чинишься, нос от наших рож не воротишь и за Серого — вона как… Мы уж думали, аль отец твой вовсе в немилости?
— С отцом порядок, — улыбается Лека. — Просто он у меня с принципами. Положено отслужить — так отслужи всерьез. И у Сереги такой же.
Костры стойбища остаются за спиной. Вновь обнимают дозорных привычные звуки ночной степи, и только кони тревожно фыркают: видно, учуяли запах крови и свежих шкур в летящем над Сухояркой ветре.
— Прости, малый, коль, что не так сказал. Людей-то на заставе — раз-два, да и обчелся, и каждого как облупленного знаешь. Вот и любопытно о новичках посудачить.
Арканы падают на плечи внезапно, словно ниоткуда. Дозорные и ножей выхватить не успевают, как оказываются сдернуты с седел и накрепко стянуты. Всадники на низкорослых злых конях налетают с визгом, окружают галдящей толпой…
— Ордынцы!
— Они что, видели нас? — запоздало удивляется Лека.
— А то! — в голос отвечает Минек. — Ты на глаза на ихние глянь.
Глаза ордынцев взблескивают во тьме светящейся зеленью. До пленников им пока нет дела. Лека с беспомощной злостью следит, как степняки радостно ощупывают их коней: славная добыча, свежая кровь в табун; слушает, как лает на своих вождь, напоминая о порядке — а до порядка ли, когда всем охота подержать в руках знаменитые северные луки, оценить сталь палашей…
— Малый, плохо дело, — шепчет Минек. — Я сигнал подать не успел.
Лека рвет руку из пут — тщетно. Никак не дотянуться… сигнальный амулет болтается на поясе бесполезным украшением, а рассчитывать, что ордынцы прельстятся золотым блеском и оторвут… нет, глупо. Не бывает такого везения.
— Мы ж не вернемся, поймут.
— Поздно. Коней уже выгонят. Так бы до подмоги отсиделись, а то на Лисьей бой принимать…
Постой, думает Лека, но ведь на Лисьей, у водопоя, все подготовлено для засады… балда, мало ведь врага туда навести, надо, чтоб свои подошли… раньше… а десяток охраны при табуне что сделает — только погибнет зря, ослабив заставу.
— Будет сигнал, — выдыхает сквозь зубы Лека. — Подыграй только.
— Как?!
— Серега почует. Амулеты… надо только, чтоб за меня взялись… сразу.
Минек замирает на миг… кивает:
— Может выйти. Им ждать некогда. Только вот что! Играй труса, понял? Расколись.
— Зачем… так?
— Дубина! Чтоб тебя взяли водопой показать. Кругом поведешь, тогда успеют… понял?
— Да, — через силу отвечает Лека.
— Сразу не сдавайся, не поверят. И не ври… сильно. У них тоже глаза есть, и считать умеют.
Минек замолкает: дошел черед и до пленников. С них стаскивают пояса и доспехи — ну вот, теперь сигнальные амулеты уходят безвозвратно, — и заново стягивают руки. Им приходится бежать за конями ордынцев, под визг и гиканье, и совсем скоро пленники видят кочевье вблизи.
Дети Совы смешались с ордынцами, кажется, в одно большое племя. Вместе едят плов, детишки бегают от костра к костру, привычно суетятся женщины. Это не набег, растерянно думает Лека. Не на кочевье набег! Эти степняки со скальпами врагов на уздечках косматых злых коней — свои здесь. Может, их даже ждали?
Вождь ордынцев сидит у одного костра с вождем семьи Вечерней Совы. Пьют из одной чашки, в очередь берут щепотью плов с глиняного блюда.
— Плохо, — почти беззвучно шепчет Минек. — Вместе на заставу двинут.
Вожди вместе подходят к пленникам. Как близнецы, растерянно думает Лека. У обоих острый прищур глаз, хищные движения, и одеты одинаково — пестрые ватные куртки, кожаные штаны, высокие жесткие сапоги. Только у кочевника вплетены в косы совиные перья, а у ордынца — золотые солнечные амулеты.
Ордынец придирчиво разглядывает пленников. Лека косится на Минека: тот отвечает ордынцу равнодушным взглядом. Никаким, сквозь, в никуда… Лека тоже так умеет, и так и надо… но не сейчас. Нужен сигнал, напоминает себе Лека. Шумно втягивает воздух сквозь зубы, словно ненароком встречается с вождем взглядом — и поспешно опускает глаза. Вождь скалится в довольной усмешке: раскусил, кто в паре пленников слабак. Кладет узкую ладонь Леке на грудь, над сердцем. И произносит, старательно выговаривая слова чужого языка:
— Ты рассказать мне — застава.
Лека растерянно оглядывается на Минека. Играть труса? Ответный взгляд ветерана неумолимо яростен.
— Ты говорить, — приказывает ордынец.
— Застава тебя схрумкает и косточки выплюнет, — огрызается Лека. Так, наверное, ответил бы Юрка. Пряча страх за неуместной наглостью. Сам Лека предпочел бы промолчать. Хорошо, что был с ними когда-то Юрка. Не приходится гадать, как должен вести себя трус.
