Потянусь другие. Изгои поднимались с колен, подходили и резали себе руки, давая присягу новому господину. Многие старались сделать это быстро, словно избавляясь от тяжкой обязанности. Кто-то говорил медленно, взвешивая слова. Но каждый в конечном итоге поклялся своей кровью быть верным и не выступать против своего сюзерена.
Последней подошла Джессика, до этого она стояла чуть в стороне, внимательно следя, чтобы через ритуал прошли все — не хотелось давать повода обвинить их в нечистой игре.
— Неожиданно да? — спросил Виктор, когда она поднесла нож к ладони. — Кто бы мог подумать, что все так закончится.
Она ничего не ответила. Потому что не хотела и потому что не желала прерывать обряд. Послышались тихие слова клятвы. Джессика чувствовала, как магия крови обволакивает ее дар, крепко заключая в тиски обязательств.
Теперь она служила одному господину и за предательство полагалась лишь одно наказание — мучительная смерть.
— Что дальше? — дождавшись, когда Морган ловко перетянет порез платком, вновь подошла Теона.
Виктор помедлил, окинув взглядом толпу магов. Все сто двадцать две пары глаз сейчас смотрели на него с ожиданием.
— Отправитесь на Остров, приведете себя в порядок, — ледышка сделал знак рукой. — Кара присмотрит за вами, устроит жилье, подберет занятие по вкусу.
Брюнетка в костюме с аурой Смерти неспешно спустилась вниз, за ней неотлучной тенью следовал гигант с сероватой кожей, носитель редкой стихии Тверди.
— Хочешь отправить нас на покой? — Теона испытывающее взглянула на Виктора.
Принц улыбнулся, он понял намек. Такие как Теона и Джессика не смогли бы долго оставаться на одном месте, живя жизнью добропорядочных буржуа. Обладая магическом даром в Империи, можно неплохо устроится, получить хороший доход и жить, ни в чем себе не отказывая.
Но это будет жизнь обычных амеб. Для Воинов вроде Морган и ван Хоторн подобное прозябание смерти подобно. И Виктор это как никто понимал.
— Сначала освоитесь на Острове. Потому сможете переехать куда угодно, клановые законы это не запрещают, — помедлив проронил ледышка.
Сверху неспешно спустилась Полина, встав за правым плечом брата.
— А потом? — требовательный взгляд Теона скользнул по обоим Близнецам.
Джессика впервые подумала, что княжна не просто так появилась сегодня на церемонии. Если бы что-нибудь пошло не так, она бы попыталась остановить брата, чтобы он не уничтожал «ценный ресурс».
Стало горько. Вот они кем теперь стали — «ценным ресурсом», которому имеет право приказывать господин.
— Потом посмотрим, — Виктор пожал плечами и неожиданно подмигнул Теоне и Джессике. — Если станет скучно, скажете мне, думаю у меня найдется чем вас развлечь.
Прозвучало довольно двусмысленно, но Морган и ван Хоторн кивнули.
Все закончилось, можно возвращаться к портальной площадке. Некоторые маги уже потянулись к выходу, не желая оставаться в окружении чужеродной стихии Вечного Льда сверх необходимого.
Теона и Джессика уходили последними.
— Князья нам всем не дадут заскучать, — голос Виктора долетел до них уже у выхода в коридор. — Так что на вашем месте я бы особо не расслаблялся.
Они повернулись, еще раз кивнули, показывая, что услышали и двинулись вслед за остальными.
— Как думаешь, что он имел ввиду? — спросила Джессика спустя какое-то время.
Теона пожала плечами, сейчас ее это интересовало меньше всего.
— Какая разница? Полагаю скоро сами узнаем. В любом случае, теперь наша воля нам больше не принадлежит.
— Он сказал, что мы можем жить обычной жизнью, — напомнила Морган.
Теона невесело усмехнулась и многозначительно спросила:
— А ты думаешь, мы сможем жизнью обычных людей?
Вопрос без ответа повис в воздухе. Больше они ни о чем не говорили, пока не дошли до портала, где первые партии их соплеменников уже отправлялись на Остров, их новый будущий дом.
Эпилог.
Холодный Предел. Владение клана Строгановых.
Хладоград. Столица.
Таверна «Шашлычный двор». 19:30
— А здесь многое изменилось, — я оглядел ресторанчик, в который мы раньше часто захаживали.
— Байрат Юсупович недавно сделал ремонт, — просветила Полина. В отличие от меня она продолжала навещать заведение, бывая в столице клановых владений. В основном из-за Барсика.
Терраса увеличилась, площадь прилегающей территории расширилась, появились отдельные беседки. Основное здание значительно выросло в размерах. Видно, что бизнес процветал и заведение пользовалось популярностью.
Когда мы пришли, все столики оказались заняты. Узнав, кто зашел, хозяин лично вышел встречать, приказав поставить столик для дорогих гостей в уединенном уголке, подальше от излишне назойливых глаз.
— Надеюсь Барсика ты с собой не притащила, — протянул я, незаметно оглядываясь.
Белый охламон не изменял своей старой привычке периодически сбегать из Замерзшего Леса и бродить по округе. В основном интересуясь мясными лавками и магазинами соответствующей направленности. Найдя свежую вырезку, тигр удобно устраивался и начинал есть, невозмутимо глядя на людей своими удивительно синими глазами.
Каждый раз как приходили счета за причинный ущерб, в княжеской канцелярии грозились однажды поймать разорителя и отрубить ему голову за чрезмерное прожорство. Но делали обычно это тихо и вполголоса, помня чьим питомцем считался своевольный зверь.
— Сейчас лето, до зимы его здесь не увидят, — Полина хмыкнула, будто вспомнив что-то смешное. — Представляешь, он недавно зашел в Чертоги Льда и попал на совещание. Улегся и уставился немигающим взглядом на говорившего человека. А это был клановый казначей, он как раз делал доклад. Увидев тигра, он вдруг начал икать. Смех, да и только. Казначей икает, Барсик на него пялится, остальные втихомолку ржут, князь смотрит на этот цирк и не знает, что со всем этим делать.
— Выгнали? — спросил я, имея ввиду тигра. Хотя зная князя, можно предположить что угодно. В том числе проверку казначея на артефакте истины.
— Неа, — Полина отмахнулась. — Казначею дали воды, он перестал икать и продолжал доклад. А Барсик в конечном итоге заснул у ног князя.
Знакомая картина. Нас часто не было дома и неудивительно, что настырный охламон нашел себе нового «приятеля». Кирилла Константиновича сначала раздражала наглость «обжоры-балбеса», но потом патриарх привык и даже оказывал тигру знаки внимания, позволяя находится рядом с собой.
Принесли заказанные блюда. Официантка быстро расставила на столе тарелки и удалилась, не сказав ни слова. Среди персонала уже разнесся слух, кто посетил их заведение.
Шашлык из баранины, зелень, овощи на углях, картофель по деревенский, несколько разных соусов, — я довольно облизнулся. Ароматы просто одуряющие. Миллион лет уже не ел обычного шашлыка.
Полина предпочла ребрышки и жареные грибы.
— Великолепно, — откусив кусок и прожевав его, я удовлетворенно прицокнул. — Радует, что здесь не разучились готовить.
Сестрица фыркнула в ответ.
— А меня радует, что тебя не изнежили модные столичные рестораны.
Какое-то время мы просто ели, отдавая должное мастерству хозяина заведения. Не возникало сомнений, что он лично встал у мангала и приготовил все блюда, желая порадовать важных гостей.
— Надо будет заходить сюда почаще, — изрек я, утолив первый голод.
— Рекламу им делает Барсик. Думаешь почему нас так встречали? Из-за этой прожорливой бестии. Он до сих пор периодически сюда захаживает, и хозяин этим пользуется для рекламы, — сестрица отпила из узкого бокала ягодный морс.
Я неопределенно пожал плечами.
— Ты зачем напросилась со мной на церемонию? — спросил я, резко меняя тему разговора.
Полина спокойно сделала еще один глоток.
— Думала я их прикончу?
— Ты никогда не скрывал своего отношения к решению вопроса с беглецами, — словно не заметив резкой смены беседы, бесстрастно ответила сестрица. — И явно дал понять, что не в особом восторге от всей этой ситуации. А они в последний момент могли заартачится — трудно падать с самой вершины, теряя прежний статус.
