замер.
Се Лянь почувствовал, что сейчас умрёт от кровоизлияния в мозг. После долгой паузы он промямлил:
– Ты очнулся, Саньлан!
Хуа Чэн ничего не ответил.
Принц отдёрнул руки и отскочил назад на несколько десятков чжанов:
– Нет, нет и нет! Это совсем не то, что ты думаешь! Я просто хотел сделать тебе…
Что? Искусственное дыхание? А зачем демону вообще дыхание? Принц уже сам себе не верил.
Хуа Чэн резко сел, протянул руку и, с трудом сохраняя самообладание, сказал:
– Ваше высочество, не волнуйтесь.
Се Лянь схватился за голову: ему казалось, что сейчас от напряжения его разорвёт на клочки. Он сложил ладони перед собой, отвесил Хуа Чэну глубокий поклон и выпалил:
– Прости-прости-прости!
А потом развернулся и бросился наутёк. Хуа Чэн окончательно пришёл в себя и кинулся за ним, крича:
– Ваше высочество!
Но Се Лянь уже зажал уши и громко сокрушался на бегу:
– Прости-и-и!
Умереть! Как же ему хотелось сейчас умереть – срочно! Или хотя бы вырыть ямку, лечь в неё и прикинуться мёртвым!
Он нёсся с такой скоростью, что не заметил, как очутился в самой чаще леса.
Что-то вылетело ему навстречу. Даже в расстроенных чувствах принц не утратил остроту реакции: он поймал «стрелу» на лету – при ближайшем рассмотрении это оказалась острая кость. Принц остановился и огляделся, но увидел перед собой лишь качающиеся заросли кустарника. Позабыв про всё остальное, Се Лянь развернулся и ломанулся в другую сторону с криком:
– Саньлан!
На обратном пути он чуть не врезался в Хуа Чэна, всё это время следовавшего за ним по пятам, схватил демона за руку и потащил прочь из леса, крича:
– Бежим скорее, здесь опасно!
Возвратившись на берег, Се Лянь выдохнул с облегчением:
– Кажется, обошлось… Повезло, что нас не стали преследовать.
– Местная мелочь не посмеет за нами гоняться, – спокойно ответил Хуа Чэн.
Только тогда Се Лянь наконец вспомнил: князю демонов нечисть не страшна. Он опустил глаза и увидел, что продолжает крепко держать Хуа Чэна за руку. Принц смутился, быстро отдёрнул ладонь и отскочил.
Они немного помолчали, стоя на расстоянии нескольких чи друг от друга, а потом Хуа Чэн вздохнул, поправил воротник и сказал:
– Спасибо, гэгэ. Ты меня спас. Какая всё-таки неудобная штука – человеческое тело! Я нахлебался воды, а она ужасно солёная!
Се Лянь был не настолько глуп, чтобы принять его слова за чистую монету. Он понимал, что Хуа Чэн просто пытается сгладить неловкость ситуации, – и был благодарен за это.
– Ну что ты… – опустив голову, пробормотал принц.
Чуть помешкав, Хуа Чэн добавил:
– Только вот это немного иначе делается…
– Разве? А я… я думал, что достаточно вдыхать воздух…
– Не совсем. Не пытайся повторить это с кем-то другим.
Похоже, он говорил предельно серьёзно, и Се Ляню снова стало неловко. «Хорошо, что я раньше не пробовал… – подумал он. – Вот так решишь человека спасти и сделаешь только хуже!»
– Больше не буду! – заверил он.
Хуа Чэн кивнул и расплылся в улыбке. В глубине души Се Ляню очень хотелось спросить, где он допустил ошибку, но он не осмелился – лишь сделал себе мысленную пометку.
– Это ведь необитаемый остров? – сменил тему Се Лянь. – Люди здесь не живут?
– Ну конечно, – не задумываясь ответил Хуа Чэн. – Мы же в самом центре владений Чёрной Воды.
Искатель Цветов под Кровавым Дождём и Чёрная Вода Погибель Кораблей, очевидно, были знакомы между собой.
– Саньлан, ты бывал на этом острове раньше?
– Нет. Просто слышал о нём.
– Интересно, а Повелитель Ветра и остальные могли приплыть сюда?
Вотчина Пэй Мина располагалась на севере, Повелитель Земли не был богом войны, про Повелителя Ветра и говорить нечего – случись что, единственным, кто сможет противостоять Чёрной Воде, окажется Ши Уду; и то неизвестно, когда у него начнётся новый этап испытания. Картина вырисовывалась безрадостная.
– Саньлан, насколько злой этот Демон Тёмных Вод? Узнав, что небожители нарушили границы его владений, он придёт в ярость?
– Сложно сказать. Возможно, ты слышал поговорку: на земле я господин, на море – он. На чужой территории мне самому стоит поостеречься.
Вдобавок оба были «непревзойдёнными» демонами – наверное, у них существовали какие-то договорённости между собой, позволяющие уживаться мирно.
– Тогда нам надо скорее уходить! – подытожил Се Лянь.
Они обогнули остров по кругу, не углубляясь в лес. Принц звал-звал, но ни Повелитель Ветра, ни остальные не откликались.
– Похоже, их здесь нет, – сказал Хуа Чэн.
Наконец они вернулись туда, откуда пришли. Море было мертвенно-тихим. Се Лянь подобрал по пути деревяшку и забросил её подальше от берега. Вопреки законам природы, опустившись в нескольких чжанах от них, палка моментально пошла ко дну. Принц обернулся в сторону густых зарослей и протянул:
– Нарубить деревьев и смастерить лодку не получится. «Путешествие на тысячу ли» тоже не работает. И как нам покинуть остров?
– Кто сказал, что не получится?
– Но в Тёмных Водах плыть может только гроб, в котором побывал мертвец…
Принц осёкся. Материала на гроб вокруг хватало. И мертвец имелся: стоял прямо перед ним!
Догадка оказалась верной.
– Я сам и лягу внутрь, – усмехнулся Хуа Чэн.
Несмотря на эту улыбку, у Се Ляня почему-то защемило сердце.
Князь демонов раскрыл ладонь, призывая Эмин, и вместе с принцем они не откладывая взялись за дело: принялись рубить деревья. Чтобы не столкнуться с местными тварями, они не стали углубляться в лес, быстро повалили несколько стволов на опушке. День прошёл в трудах, и вот на остров опустились сумерки. Се Лянь с Хуа Чэном работали споро, помогая друг другу, и результат не заставил себя ждать: к вечеру гроб был почти готов.
За всё время путешествия Се Лянь съел лишь половинку маньтоу и теперь ужасно проголодался. Однако в первую очередь следовало заняться гробом, чтобы скорее уплыть отсюда. Только когда задача была почти выполнена, принц нашёл предлог отойти и попробовал поймать рыбу на ужин. Но какой улов во владениях Чёрной Воды? Чтобы не возвращаться с пустыми руками, Се Лянь набрал диких ягод на безопасной опушке леса.
Он и подумать не мог, что по возвращении застанет Хуа Чэна у костра: тот ждал его, подперев одной рукой щёку, а в другой держа ветку, на которой жарился дикий заяц.
Выпотрошенная дичь успела покрыться золотистой корочкой, и жирок с шипением капал на угли. От тушки распространялся такой аромат, что слюни текли. Увидев принца, Хуа Чэн улыбнулся и протянул ему ветку с насаженным зайцем. Се Лянь в ответ насыпал в ладонь демону ягод.
– Похоже, они съедобные.
Ещё в море оба вымокли с ног до головы, а затем вспотели, пока мастерили гроб, однако, словно следуя негласному соглашению, не стали снимать одежду, чтобы просушить её у огня.
Се Лянь впился зубами в мясо. Зайчатина получилась хрустящей снаружи и нежной внутри. Мясо обожгло ему рот, но остановиться принц был не в силах: уж больно вкусно. Тем не менее он оставил Хуа Чэну половину и сказал со
