Напоследок он открыл дверь в подвал, уронил одну монету уже в подвале, ещё одну на лестнице, что вела наверх. Вернулся к себе во дворец, чувствуя, как ноги гудят и подкашиваются.
Из своей спальни мельком глянул в окно, скривился. Над Барбусом нависла звёздная чаша неба, а внизу как будто отражение — множество мелких огоньков. Богатый город, ничего не скажешь. Многие сидят при светильниках, жгут масло, в то время как в бедных сёлах вечера коротают за прялками при лучинах.
Богатый город, но ощущение такое, что всё здесь на самом краю бездны. И сам тцар, и его династия, вообще даже независимость Барбуссии как страны. Вообще-то это не его дело — пытаться выгрести навоз, который копился сотни лет. Он обещал дать тцару две недели на завершение его звёздной карты, а дальше это их дело. Дело тцара, его советников, полководцев, вообще барбусийцев.
Он со злостью ударил кулаком в стену. Камень с удовольствием отшвырнул руку обратно. Мрак выругался, добрался до ложа и рухнул вниз лицом. Даже не ощутил, что несносная жаба устроила в ликовании на его неподвижном теле дикие пляски.
5. ПЯТЫЙ ДЕНЬ НА ТЦАРСТВЕ
Утром Аспард явился с сообщениями, что и где случилось за ночь, а Манмурт пришёл за жабой. Пока Мрак мылся, шумно плескал воду из тазика, фыркая так, будто страшился утопнуть в двух пригоршнях воды, Манмурт долго и безуспешно ловил жабу. Аспард помог, Манмурт с отвращением посмотрел на пойманного на позолоченную веревочку наглого зверя.
— Боги, до чего же это маленькое страшилище вас повторяет, Ваше Величество! И сидит так же важно, и чешется, и даже рожи корчит.
— Мы с ней родственники, — объяснил Мрак. — И оба страшилища, чего с нас взять.
— Ну, — возразил Манмурт, — если вас посадить рядом, то тогда, конечно... не такая уж она и страшила, если присмотреться...
Он увёл её на прогулку, Аспард с сомнением посмотрел на тцара и его тазик. Этот тазик вызвал переполох у дворцовой прислуги. Многие ощутили угрозу, что тцар ими недоволен, мол, слабо мыли и тёрли, вдруг да всех разгонит, придётся же работать, а кто хочет терять тёплое местечко. Напрасно Мрак уверял, что он любит, когда его моют, гладят и чешут, просто сейчас некогда возлежать часами на ложе, дворец же почти горит. Но разве не на то тцар, чтобы лежать и тцарствовать на боку?
Он вытирался, тоже сам, Аспард торопливо перечислял все происшествия во дворце и в городе. Не утерпел, рассказал и про настроение в армии, хотя это и не входило в круг его обязанностей. Войска ликуют, получив известие о блестящем захвате крепости Несокрушимая. Пользуясь моментом, Геонтий прибрал к рукам остальные гарнизоны, вводит железную дисциплину, многих военачальников перевёл в солдаты, других наградил, двух часовых, заснувших на посту, казнил для устрашения.
Мрак всё ещё растирался, когда в покои осторожно вошёл солдат, вопросительно взглянул на Мрака, на Аспарда. Мрак отмахнулся, солдат быстро прошептал что-то на ухо Аспарду и снова исчез за дверью.
Аспард посерьезнел, лицо вытянулось.
— Что стряслось? — спросил Мрак нетерпеливо.
— Ваше Величество, беда...
— Какая именно?
— Казначей...
— Что с ним?
— Говорят, буйство на него нашло. С ножом метался по дому, требовал чего-то, обвинял, грозился, потом вовсе зарезал жену и двух детей... Его, наконец, связали, но он так бился и кричал в верёвках, что от наглой порчи помер...
Мрак покачал головой.
— Аспид! Жену и детей за что? Правда, они пожили, пожили... И что ж теперь? Хотя понятно, что. Изволяю велеть его дом и всё имущество умыкнуть в государственную казну. А буде объявятся родственники, то им от щедрот что-нибудь... нет, сперва посмотрим, я теперь осторожный. Либо кинем на лапу, либо сразу в рыло. Кстати, Аспард, у нас есть чем выплатить армии за два месяца.
Аспард смотрел непонимающе. Его Величество слишком спокойно принял смерть казначея, а ведь это потрясение основ, к тому же ходили упорные слухи, что казна уже опустела, а раз так, то армия совсем уж настроилась менять династию...
Стражи впустили Манмурта, снова исцарапанного, хотя не в такой мере, негодующего.
— Я привёл вашу некаканую жабу, — заявил он. — Час таскала меня по всем зарослям... что у вас за сад?, но так ничего и не сделала.
— Ага, теперь она ещё и... — сказал Мрак. — Впрочем, что-то мало ела вчера. Не заболела ли? И худая какая-то...
Манмурт возразил с негодованием:
— Да она чуть не лопается! Это же шар, а не жаба!
Жаба, освободившись от поводка, попробовала взобраться к Мраку на колени, просилась на ручки, но государь отпихивался, наконец государева жаба отправилась на поиски своей косточки.
Пришел Червлен, затем Васид и Квитка, все трое — управляющие, вместе начали прикидывать, кого назначить казначеем, а также — что бы это значило, когда посол Куявии пытался отравить их тцара: было ли это желанием правителей Куявии, чьих-то других сил, умопомешательством, пока Квитка не договорился до того, что Кунабель просто мог приревновать Его Величество...
Бедная жаба, напуганная таким количеством народа, а косточка у нее-то одна, потерянно бродила по спальному залу, отыскивая место, где бы её спрятать, но нигде не находила безопасного места. К тому же чувствовала, как её провожают взглядами, а значит, запоминают, куда она несёт лакомство. Только отойдёт, так тут же кинутся гурьбой, вытащат и сожрут, вот у всех какие голодные глаза.
Долго таскала по всему залу, наконец принялась запихивать под ложе. Мрак пару раз отпихнул рассеянно, больно толкается, но хитрая жаба сумела затолкать косточку в щель, вылезла, пятясь. Теперь косточка в безопасности! Никто не посмеет её отнять, ибо её защищает могучий папа, самый сильный и бесстрашный!
Аспард сказал осторожно:
— Кони готовы, Ваше Величество...
— Тогда едем, — сказал бодро Мрак. — На сегодня все дела отменены? Все приёмы?
— Да, Ваше Величество.
— Маннмурт!
— Здесь, Ваше Величество, слушаю вас.
— Смотри, если что с жабой случится... Манмурт с великой обидой развёл руками.
— Ваше Величество, пусть за вами Аспард лучше смотрит, а уж за этим ужастиком я посмотрю. Вообще-то она уже меня признаёт. Да и я её... почти люблю.
Он протянул к жабе руки. Та вцепилась всеми четырьмя лапами в одежду Мрака. Ее маленькие, но уже страшные челюсти угрожающе лязгнули. Манмурт ухватил за толстые бока и начал отдирать от Его Величества. Жаба ухватила его за руку зубастой пастью, но Манмурт с силой тащил её, отдирал, и жаба, поняв, что её никто не боится, ухватилась за край тцарского одеяния уже и пастью.
Манмурт терпеливо по одной лапе отодрал маленькое чудовище от его родителя, расцепил и челюсти, а Мрак с неудовольствием отряхнул измятые одежды.
