Они не просто увеличиваются. Они меняют человеческое тело, используя генетическую память других носителей. Думаю, это такая попытка измениться, чтобы избежать смерти.
– Довольно тупая попытка, – отметила Альда.
– Это да. Но нужно понимать: чем крупнее они становятся, чем сильнее мутируют, тем ниже их когнитивные способности. Замкнутый круг. Их природа требует завершения цикла и готовит их к смерти. Проще говоря, они становятся настолько тупыми, что перестают осознавать свою смерть, а значит, и бояться ее. Но не все. Некоторые успели остановиться и не жрут уже годами… Со времен падения города. Эти наиболее опасны, хотя безобидных фьюзов вообще не бывает. Что скрывать? У них есть слабые места, но главный итог неизменен: планету они у нас отняли.
Противостояние людей и фьюзов не закончилось захватом города. Еще до этого нападения Вердад, Гектору и Фаусте удалось вывезти на станцию Борей больше трех тысяч человек. Фьюзы поначалу не обращали на них внимания, считая, что им хватит тех, кто остался в Орифии и на станциях.
Но потом они обнаружили, что тоже смертны. А терять преимущество разума они не хотели, им нужны были новые фьюзы, созданные на основе людей. Тогда и начались набеги на Борей: фьюзы пытались не убить, а похитить людей, чтобы силой скормить им зараженных сурнджи и получить новых фьюзов. Люди сопротивлялись, как могли, иногда отбивали атаки, но всегда кто-то погибал.
Вот тогда Вердад и нашла единственный способ защитить их всех.
– Сама я заразилась случайно, – указала она. – Я падаль не ела, но контактировала с мертвым телом фьюза через открытые раны. Я заметила, что изменилась, стала здоровее… Не сильнее, как сами фьюзы, но убить меня было очень сложно. Во мне развивался паразит, он и сейчас во мне, а остальные личинки перешли к защитной функции. Я обнаружила, что другие фьюзы обходят меня стороной, это еще в городе началось. Не раз складывались ситуации, когда они могли бы убить меня, но не делали этого. Я была им неинтересна, полагаю, все те же инстинкты велели им не убивать и уж тем более не пожирать носителя нового поколения.
– И вы решили всем своим дружным коллективом пройти через контролируемое заражение? – усмехнулся Триан.
– Да, примерно так и было. Из носителя паразита на второй стадии никогда не получится фьюз. Заражая себя, мы становились неинтересны им, набеги прекратились. Конечно, не все в колонии пошли на это, но тех, кто не согласился, уже нет в живых. Остальные по большей части здесь.
В некотором смысле колонисты обрели бессмертие. Носители второй стадии, в отличие от фьюзов, не умирали естественным образом. Они должны были оставаться живыми вплоть до поглощения следующим носителем, и личинки это обеспечивали, не влияя на их интеллект и не внушая им чужие инстинкты.
Но за все в жизни приходится платить, и за бессмертие – тем более. Личинки, оберегающие паразита, были заинтересованы лишь в том, чтобы носитель остался жив. Его благополучие их нисколько не волновало. Именно поэтому Вердад, зараженной в юном возрасте, не позволили вырасти, достигнуть биологической зрелости, и никто из зараженных стариков не помолодел. Фьюзы просто поддерживали носителей в таком состоянии, в каком обрели их, лечили, если нужно, и не более.
Ну и размножение носителей им тоже не требовалось. Поэтому с тех пор, как колонисты прошли добровольное заражение, не родился ни один ребенок.
У людей только и осталось, что продолжение существования. Покинуть станцию Борей они не могли, многие фьюзы продолжали охоту. Создавать семьи теперь было бессмысленно. Каждый из выживших искал новый смысл жить дальше самостоятельно. Кто-то сосредотачивался на исследованиях. Кто-то держался за любовь в высшем, платоническом понимании. Кто-то посвящал себя искусству.
Но все эти методы работали одинаково плохо, и до сегодняшнего дня из трех тысяч колонистов дожили меньше пяти сотен.
– Для меня всегда было очень важно рассказать о том, что случилось на Хионе, – пояснила Вердад. – Историю моей семьи – и всей колонии. Я знала, что мой дед направил послание другим колониям. Я верила, что однажды кто-то прилетит, и готова была ждать столько, сколько понадобится. Ради этого я и остальные исследовали фьюзов, охотились на них, изучали… Они-то не исчезнут никогда, они будут жить на Хионе, просто в новой форме, потому что это их планета. Что же до нас, последних людей… Нас уже не спасти – я обязана признать это как глава колонии. Вы прилетели слишком поздно.
Глава 12
Долгое время Стерлинг Витте чувствовал себя лишним на этой миссии. Нельзя сказать, что на других миссиях он обычно оказывался на острие событий, но там он понимал, что может сделать. Да хотя бы проследить, чтобы его бестолковые коллеги инструкции соблюдали!
Однако на Хионе все было по-другому. Их миссия оказалась невыполнимой с самого начала: им дали неверные вводные данные. Это означало, что все инструкции, которые Стерлинг старательно повторил перед полетом, вмиг стали бесполезны. Нужно было импровизировать, а импровизация никогда не была его сильной стороной. Да и что он вообще мог, киборг с низким номером на заброшенной планете?
А потом он обнаружил кое-что любопытное в главном техническом здании города. Пока Киган возился внизу, налаживая работу генераторов, Стерлинг изучил компьютерные залы. Оказалось, что всеми сложными системами города можно было управлять отсюда. Вообще всеми, от отопления до оборонной сигнализации!
Обычно так не делалось, это было слишком сложно и увеличивало риск серьезных поломок. Но после некоторых размышлений и сбора данных Стерлинг пришел к выводу, что все сводится к личности Мауро ДиНаталя. Этот человек не только был гениальным изобретателем, но и, во многом, проявлял замашки тирана. Ему нужно было все контролировать лично – поэтому он создал компьютер, способный управлять жизнью в поселении. Если бы кто-то поставил авторитет Мауро под сомнение или попытался сместить главу колонии, последствия были бы плачевными. Для этого ДиНаталю не требовалась даже верность армии, или что тут было вместо армии на Хионе. Ему достаточно было попасть к центральному компьютеру – и вопрос решен!
Уже тогда Стерлинг увидел в этом интересные перспективы. Он, киборг, вполне мог подключиться к компьютеру и управлять городом так, как человек никогда бы не сумел… Городом – как продолжением своего тела, как своими протезами! Звучит невероятно, но… почему нет? Теоретически он уже прикинул, какую из собственных программ загрузить на сервер, чтобы все сработало.
Но тогда он так и не решился попробовать. Во-первых, инструкции не велели рисковать без острой необходимости, а необходимости у него не было. Во-вторых, Стерлингу было банально страшно. Слишком многое нельзя было предсказать наверняка, одних расчетов не хватало. Он мог покалечиться при первой же попытке… он мог умереть! Нет уж, спасибо, он не
