Столько «если бы», и тем не менее — они оказались в нынешней ситуации.
Людям не осталось ничего, кроме как смириться со своей новой участью. И, вполне возможно, они смогли бы как-то свести концы с концами, если бы в какой-то момент не пропал очередной человек.
Осознание — крайне страшная вещь. Когда ты начинаешь понимать, что ещё ничего не закончилось и что ещё всё впереди. Что твои родные и близкие могут таким же образом в какой-то момент пропасть. Что могут сделать простые люди в их ситуации? Только держаться вместе и надеяться на чудо.
И назвать возвращение стольких мужчин иначе, чем чудом, нельзя. Так мало этого — они получили не только еду, но и ткань. И им пообещали больше в будущем. Самым же главным было то, что у них, наконец-то, появился покровитель. Молодой, но от этого не менее сильный. Их единственная надежда.
— Продаться кому-то из демонической фракции…
Парень, шестнадцати лет отроду, весь изголодавшийся и запуганный, потерявший в ту страшную ночь сразу двух родителей, распространял вокруг себя праведный гнев и нежелание принять реальность. Он был одним из немногих, кому сама концепция подчинения демону претила и вызывала подсознательную злобу. Его дед был праведным мастером и, пусть своё искусство он не передал, не захотев обрекать кого-либо в семье на столь тернистый путь, парень его крайне уважал.
Для него это всё равно, что предательство.
Почему не передал искусство на самом деле, учитывая, как живётся простому человеку в мире сверхлюдей? Кто ж его знает. Только маразмати… то есть, только старик смог бы ответить на этот вопрос. И его личная идея, куда же без неё.
— Праведные мастера про нас забыли, Со Юн, — грустно улыбнулся заменяющий управляющего городом. Впрочем, какой уже «заменяющий»?.. — Чиновники и не вспоминали. Ты уже не ребёнок и должен понимать, что это единственный способ выжить.
— Но… но падать на колени перед кем-то младше меня…
Парень видел издалека названного «Небесным Демоном» и понимал, что он, скорее всего, даже младше его. К сожалению, рассмотреть его лицо из-за длинной соломенной шляпы так и не получилось.
— Мы живём в разных мирах, Со Юн, — вздохнул старик. — Прими нового главу и, если всё пойдёт хорошо, вполне возможно, в будущем сможешь изменить свою судьбу.
— Изменить? — непонимающе спросил мальчишка.
— Скорее всего, скоро глава будет принимать в свой клан новых членов, — пожал плечами управляющий. — Ему нужны верные люди. Ты молодой, Со Юн, у тебя неплохое телосложение и сильный характер. Небесный Демон будет рад иметь сильных людей подле себя. Так всегда было.
— Разве это не всё равно, что продаться кому-то за призрачную возможность обрести силу, управляющий? — опустились руки у парня.
Старик улыбнулся. Не весело, а скорее грустно.
— Подумай об этом. Но если примешь решение, — добавил старик, — не медли и иди к толстому ребёнку. Его зовут Ким Бо Гён. В отличие от главы, он ещё не растерял своей детской наивности. Скорее всего, ты сможешь легко заполучить его верность, и уже через него заслужить доверие главы. Только учти, — мигом стал серьёзнее старик, — что ты пойдёшь к подчинённому демонического мастера, в подчинение которому отдали весь тот сброд. Он может выглядеть со стороны добрым и наивным, но не смей обманываться этим.
Парень с трудом кивнул, показав, что услышал управляющего.
Честно говоря, не хотел слышать, но уже на следующую ночь, когда пропал очередной человек, изменил своё мнение.
И вместе с этим жизнь.
…правда, немного не так, как ожидал.
* * *
— Что-что?.. — честно говоря, немного растерялся я.
Он болен?
— Я… я хочу быть приманкой, глава! — упал передо мной на колени лоб.
Не сказать, что прямо здоровый, но с виду удивительно крепкий. Высокий, басовитый, но ещё мальчишка — бородка только расти начала, скорее крепкая палка, которой ещё только обрастать мускулатурой (не мне говорить, впрочем). Сколько ему? Лет пятнадцать-семнадцать?
Перевёл взгляд на не знавшего куда деться толстяка. Он инструкции помнил и знал, что должен, так сказать, соответствовать, и у него это даже хорошо получается, когда он не общается со мной, но сейчас явно получил системную ошибку…
— И как ты узнал? — улыбнулся миролюбиво я.
Когда паренёк только увидел мою морду без шляпы, то едва не упал. Сейчас, видимо, всё ещё находится в прострации.
Мальчишка не ответил, держа голову опущенной. Толстяк приподнял руку, мол, он виноват.
Повернул голову, встретившись взглядом с вздрогнувшим разбойником, которого я хотел пустить на роль приманки. Да просто случайного мужика выбрал. Собственно, только что инструкции давал и уже думал пустить на все четыре стороны.
— Имя? — для проформы уточнил.
Не запомню я, так запомнит кто-то ещё.
— Джо Со Юн!
— Пусть так, — по-ублюдски улыбнулся я, потянувшись за необходимой мне духовной нитью паренька. — Отныне твоя душа принадлежит мне.
— А?
Хе-хе-хе, его лицо нужно было видеть…
На самом деле, брать дополнительную духовную нить не хотелось, но… чёртов престиж. Да и, кажется, местная система начала работать — уже появились заинтересованные в том, чтобы стать членом нашего подобия клана. В общем-то, в потенциале в ближайшие года три мы хотели бы устроить нечто похожее на полноценный теневой культ. Будем ориентироваться на ситуацию. Планы есть. Другое дело, что планы не всегда совпадают с реальностью.
А так, будет у толстяка уже свой личный подчинённый. Нужно будет обговорить с ним этот момент подробнее — всё же, парень, кажется, весьма и весьма хитрожопый, и явно рассчитывает на какие-то преференции за свой героический идио… за свой героизм, да.
В общем-то, дело оставалось за малым — отпустить парня на все четыре стороны и ждать, вместе с этим спрятав всех остальных жителей как можно глубже в их дома.
И да — желательно, чтобы парень гулял глубокой ночью. Желательно, если не в самой чаще леса, то у её границы. Ну и желательно будет, если он сразу не умрёт и позволит себя провести в логово змей. Всё ещё остаётся надежда, что хотя бы часть жителей окажутся живыми.
Ни много ни мало, а пришлось ждать пять дней.
Никогда не понимал рыбаков: искренне считал это занятие максимально скучным, а тут неожиданно прозрел. Этот момент, когда духовная нить на усталых призрачных пальцах, наконец, начинает активно дёргаться и словно эфемерно натягиваться.
Ловись змейка большая и маленькая.
— Оппа? — непонимающе наклонила голову сестрица, видя, что я резко застыл. — Это успех?
Девчонка как-то незаметно начала переходить в свой боевой режим.
— Твоя уникальная способность сработала, хён, да? — сразу всё понял читака, широко улыбнувшись.
Толстяк покивал, соглашаясь с мнением моих, скажем так, названных родственников.
Я как раз показывал ребятам, как правильно собирать башенки из спичек без клейкого вещества. Честно говоря, чувствовал себя удивительно хорошо и цельно, словно занимаюсь делом всей жизни. Непроизвольно осмотрел комнату, с удивлением отметив, что за последние пять ночей ожидания умудрился всё застроить деревянными домиками и башенками. Как удобно, когда у тебя в руках власть — сразу принесут или сделают то, что хочется.
Непроизвольно вздохнул.
Сейчас придётся покидать Небеса башенок из спичек, чтобы отправиться в Преисподнюю к призрачным змеям…
…наверное, если бы приманка, которую активно так похищают призрачные змеи, услышала мои мысли, то захотела бы пожать мне шею.
Глава 31
Змеи. Они были повсюду. Чем ближе мы подбирались к месту, куда быстрые скотины утаскивали местных, тем больше их становилось. Нам пришлось побежать в такую чащу, куда нога человека если и ступала (за последнюю пару сотен лет, наверное), то в единственном числе одного предполагаемого придурка-демонического мастера, которому нечего терять.
Я уже давно сбился со счёта, сколько точно раз поблагодарил реальность за то, что у меня было состояние внетелесности, позволяющее игнорировать страх. Каждый раз, когда я чувствовал, как буквально наступал на очередную притаившуюся в чаще ползучую гадину, мои эмоции били просто во все стороны, — или это были маты.
