Иггельд и Ратша ждали в большом зале, сейчас богато и пышно убранном, Иггельд поморщился от пестроты. После того разора, крови и нищеты, что увидел внизу, такое выпячивание богатства показалось оскорбительным.
Первым вошел Апоница, лицо его вспыхнуло сдержанной радостью. Он слегка обнял Иггельда, дружески кивнул Ратше. Сам он выглядел пополневшим, лицо довольное, ладони постоянно потирал, словно задумал веселую каверзу.
Следом вошли Шварн – он раньше отвечал за охрану молодняка, Беловолос – этот занимался поставками еды для драконов и всех смотрителей, Рогволд – рослый и сильный начальник стражи ворот, в доспехах, с мечом на перевязи и двумя ножами на поясе, еще несколько человек, которых Иггельд принимал у себя как простых смотрителей за драконами, но теперь они мнят себя черт знает кем, вон Рогволд не просто охраняет ворота, а даже начальник охраны, а от кого охраняют?
Все неспешно рассаживались полукругом в кресла, глаза внимательные, но смотрели на него, Иггельда, без почтения, а как на хорошего и верного исполнителя, который прибыл хоть и несколько запоздало, но все же свой, хороший. Последним вошел Ортард, при его появлении все встали, даже Беловолос и Чудин, только Апоница приподнялся, но взглянул на Иггельда и тут же сел. Ратша нахмурился, такого еще не было, здесь никто не перед кем не вставал, стариков в Долине еще не появилось, а все остальные не тцары и не беры, что требуют к себе особого отношения.
Иггельд ощутил, как в нем начинает разогреваться кровь, мышцы напряглись, а пальцы сами по себе сжались в кулаки. Ратша бросил предостерегающий взгляд. Иггельд перевел дыхание, сказал громко:
– Вы ждете, что начну жаловаться, что меня остановили у ворот? Это мелочь, я с этим уже разобрался. Давайте сразу о главном. Артане захватили Нижнюю Куявию, вторглись в Заречье. Захвачены Шарукань, Канив, Березань и даже Белая Вежа, что считалась крепостью вообще неприступной. Стольный город разграблен, в наших священных храмах стоят артанские кони, а наших девственных жриц артане с хохотом насилуют прямо в храме, выволакивают на улицу, насилуют там на виду у всех!.. И не осталось людей, что воспротивились бы подобному злу!.. Но и этого мало. Я своими ушами слышал, что артане похваляются извести всех драконов на свете. А это значит, что им обязательно придется собрать войско и двинуть его сюда. Ортард спросил настороженно:
– Что за бред? Зачем им эта горная долина?
– И такая бедная, – добавил Тоглый елейным голосом.
Иггельд спросил зло:
– Вы хотите сказать, что я вру?
Белук сказал успокаивающе:
– Просто это чересчур глупо. Даже для тупых артан глупо. Здесь взять нечего.
– Есть, – возразил Иггельд. – Здесь драконы. Артане их смертельно боятся и ненавидят. Они многое отдали бы, чтобы добраться до питомников и перебить их всех еще маленькими, беспомощными. Да и больших легче перебить прямо в гнезде. У них есть герои, чьи стрелы пробивают самые прочные доспехи!
Они переглянулись, Тоглый пожал плечами и отвернулся, Белук опустил глаза. Ортард смотрел прямо в лицо Иггельда, во взгляде насмешка.
– Ты думаешь, поверим? – спросил он желчно. – Не понимаю, зачем приносить такую глупость… Не понимаю.
Иггельд сказал раздраженно:
– Я сказал, что артане намерены прислать сюда войско! Они обязательно придут. Нужно срочно готовиться. Срочно! Прямо сегодня, сейчас. Давайте наметим, что нужно…
Он остановился, видя, что его никто не слушает. Аепа, Белук, Тоглый переговаривались, пожимали плечами, неспешно советовались, Рогволд брезгливо морщился. Ортард посмотрел на Кончаковича, на Рогволда, заговорил неторопливо:
– Я думаю, что выскажу общее мнение… Артане никогда не осмелятся пойти сюда. Здесь нет богатств, а они жадные до золота, до любой добычи. Здесь вообще нечего захватывать… а потерять можно много. И обязательно потеряют: чтобы прийти сюда, надо сперва пройти через Город Драконов! А к нему подходы защищают две башни чародеев. Подступы трудные, дороги извилистые, узкие. Они потеряют здесь всю армию… а что получат?
– Их не страшит гибель, – сказал Иггельд резко, – я считаю, что они придут! Что вы предлагаете для защиты? Что нужно сделать немедленно?
Ортард снова посмотрел на Кончаковича, на Рогволда, поднялся, проговорил веско:
– Полагаю, больше продолжать разговор бесполезно. Иггельд, займись-ка лучше своим делом. Ты его умеешь делать лучше всех на свете, вот и делай. Ты молодец! Твой дракон хорош, хорош… До нас доходят слухи о твоих подвигах. Там, в степях Куявии Ты и дальше давай… геройствуй. А если хочешь вернуться, то молодняк за это время подрос, начинай готовить к полетам . или что там с ними нужно делать еще?
Иггельд страшно побледнел. Только что он был красен, как вареный рак, но теперь побелел, под глазами появились синие круги, ноздри хищно раздулись.
– Я проехал через всю страну, – сказал он страшным голосом, челюсти лязгали, будто он раскусывал железные пластины. – Я видел… равнодушие! Я знал, что здесь… что здесь я найду понимание… и что же? Что я нашел?
Ортард поморщился, сказал сухо:
– Нашел то, что нужно. Иггельд, мы все ценим, что ты очень много сделал для Долины. Но сейчас это уже не пустая долина, где ты носился с драконом, а город. Со всем хозяйством города ты управляться не можешь. Так что иди, работай. Делай то, что лучше всего умеешь, – выкармливай драконов.
Остальные, переговариваясь, медленно шли к выходу. Иггельд сказал люто:
– Что ж… вы думаете, я летал над пылающей в пожарах страной и ничему не научился? Стража!
Обе двери с грохотом распахнулись. В зал ворвались люди в доспехах, с обнаженными мечами с руках. Ортард отшатнулся, глаза выпучились. Он быстро повернулся к Рогволду.
– Это… кто?
Иггельд с перекошенным лицом смотрел, как схватили всех пятерых, загнали в угол, грозя обнаженными мечами. Ратша подбежал, довольный, с широкой улыбкой на толстой роже, всхрапывающий от чрезмерных усилий.
– Что с ними делать? – спросил он деловито.
Иггельд посмотрел на отцов Долины, они даже не успели испугаться, все еще не понимают, что стряслось, почему и откуда эти люди с оружием.
– А что с охраной?
– Одному дали по голове, двум вышибли зубы. Остальные сразу перешли на нашу сторону.
– Когда увидели ваши мечи?
– Ты себя недооцениваешь! – сказал Ратша укоризненно. – Как только узнали, что эти свиньи тебя не признают старшим, сразу поклялись служить именно тебе. Это тебе не те куявы, что внизу!
Иггельд кивнул, сказал холодным будничным голосом:
– Этих надо… нет, просто убей их всех прямо здесь. И оставь. Придет родня, разберет кого куда. У нас нет времени даже на похороны, а уж про суд и говорить смешно.
