В начале приема места за столами, стоящими у возвышения с троном, были пусты. Представление Навера вымело большинство нейтральных кланов под противоположную стену. Теперь, Кеннет даже не успел заметить когда это произошло, скамьи возле стола с гостями из Империи начали заполняться. Сидели на них мужчины с лучшей броней и женщины в платьях из более дорогих материалов. То есть, старейшины родов. Почти каждый клан, к которому подошла посольская пара, посылал нескольких своих представителей поближе к правителю. Казалось, в Винде'канне политические пристрастия меняются почти молниеносно.
Клависс снова посмотрел на графиню:
– Эта женщина могла бы за три месяца отобрать у меня трон. Если бы она пожелала родить мне ребенка, я бы заплатил за него десятикратным весом в золоте.
Капитан возмущенно засопел.
– В этом нет ничего плохого, капитан. – Кеннет жестом удержал офицера, вскочившего на ноги. – Это известный обычай. Мужчина, желающий иметь законное потомство, но не желающий иметь жены, может заключить подходящий договор с женщиной. По нему она рожает ребенка, а потом исчезает из его жизни. Он обязан жить с ней, и содержать во время беременности и в течение года после этого. Она, конечно же, должна быть верна ему. Некоторые девушки так собирают себе на приданое. Правители, которые хотели продлить род, но по политическим причинам не желавшие жениться, пользовались такими услугами. Хотя этот обычай сегодня не слишком часто используется.
– Почему? – кавалерист рухнул в кресло.
– Потому что женщины неохотно отдавали детей, и, кроме того, если два года живешь с бабой под одной крышей, то понимаешь: знакомый демон лучше чужого, и в конечном итоге женишься – объяснил Вархенн с кривой усмешкой. – Так моя мать получила моего отца… Не имеете, господин капитан, понятия, какими они могут быть милыми до тех пор, пока не затянут на шее свадебный шнурок. Мед. А потом… эээх…
– У вас есть жена, капитан? – Tahg решил сменить тему разговора.
– Невеста… Самая прекрасная девушка, которую я встретил в своей жизни. – Кавалерист вызывающе посмотрел на всех собравшихся.
– Конечно. – Клависс понимающе подмигнул.
Все присутствующие ухмыльнулись.
– О чем беседуете? – Графиня неожиданно появилась у стола, разрумянившаяся и улыбающаяся. – О том, что прилипло к подошве или о женщинах?
Правитель Винде'канна протянул руку и помог ей сесть:
– Откуда такие предположения, графиня?
– Мужчины кривятся, будто у них разболелись зубы, только если они говорят о болезнях или о женщинах. Настоящих женщинах, конечно же, а не о постельных увлечениях. – Она посмотрела на каждого из них в отдельности, вызывая волну смущения. – И это никогда не изменится. А где священник?
Кеннет посмотрел на кресло, где, голову дал бы на отсечение, еще мгновение назад сидел Явен Одеренн.
– А где мой племянник? – Tahg не выглядел удивленным.
– Он оставил нас минуту назад и исчез. Ему, видимо, стало неловко от того теплого приема, который приготовили нам некоторые из Ваших подданных. У меня сложилось такое впечатление. Я думаю, какое бы соглашение мы не подписали, оно будет выгодным для обоих государств.
– Не сомневаюсь, моя дорогая. – Аэрисс Клависс все еще выглядел так, будто обдумывал предложить графине контракт на рождение ребенка. И на каких условиях Империя согласилась бы одолжить ему своего дипломата первой степени для такой цели, да еще и на два года. Лейтенант размышлял, могла ли она вообще рассматривать такое предложение. Не ручался бы головой, что нет.
Он улыбнулся про себя. Казалось, дипломатическая миссия не закончится поражением. Можно было немного расслабиться.
– Шпион!!! – Голос заполнил зал громовым эхом. – Шпион в замке! Предательство!!!
Кеннет замер, а Берг чуть не выронил кубок с вином. Андан и Вархенн одновременно посмотрели в сторону дверей и вскочили с мест, потянувшись за оружием.
– Сидеть! – Рявкнул лейтенант, прежде чем их руки коснулись рукоятей. В тот же момент эта команда прозвучала из уст графини. Даже интонация была такой же. Десятники замерли, потом медленно, словно невидимая рука прижимала их к креслам, сели назад.
– Приказы своим солдатам я отдаю лично, графиня – Кеннет не повернулся к двери, игнорируя нарастающий гвалт в зале. – Позвольте меня в этом не заменять.
Он посмотрел ей в глаза.
– Хорошо, господин лейтенант. – Графиня уже не улыбалась, куда–то исчезла сияющая от радости, веселая красотка. Перед ним был профессиональный дипломат, для которого жизнь и смерть всего лишь стороны одной монеты. Исчезли все сомнения. Если бы этого требовали интересы Империи, стала бы любовницей Аэрисса и родила ему хоть дюжину детей. – Только сдерживайте их. Пожалуйста.
Он не обманывался этим «пожалуйста» – это был формальный приказ.
– О Госпожа…
Это прошептал Велергорф, десятник побледнел, его руки задрожали. Кеннет медленно посмотрел через плечо в центр зала, на фигуру, которую тащили двое головорезов Навера. В первое мгновение он принял его за одного из своих людей, грязно–белая ткань полностью укрывала человека и тянулась по полу. Он заморгал, отгоняя наваждение. Ни у одного из стражников плащ не волочился бы таким образом, неизвестный был не более пяти футов ростом. Посмотрел на светлые волосы, и уже знал, чье лицо сейчас увидит - плоское лицо малыша, которого Вархенн спас в вонючем переулке Арбердена.
Мальчика тащили медленно, каждый мог приглядеться и к ткани, и к вышитым на ней знакам. Гомон наполнял комнату до тех пор, пока парень не был брошен на пол перед столом мееханских гостей. Тогда наступила тишина.
– Послы! – загремел вновь голос. – С миссией мира и приготовленными договорами! Когда мы устраиваем им прием, шпионы Империи крутятся возле замка, ищут слабые места в стенах, высматривают тропы через горы! Предательство скрыто в их словах и измену несут они нам! Ядом и лестью смазаны их языки!
Явен Одеренн появился в дверях, Навер был рядом с ним. Злобно усмехаясь, священник продолжил свою речь:
– Куда же подевалась мудрость нашего правителя?! Где его знаменитая предусмотрительность?! Почему поит змей собственной кровью? Почему не растопчет им головы прежде, чем они забрались в его дом?
Аэрисс встал, и при виде его лица улыбка исчезла с уст Явена. Если бы они были одни, Кеннет не поставил бы на его жизнь и козьего катышка. Но они не были, поэтому Одеренн продолжил. Уже тише:
– Этот шпион был пойман возле стен замка, tahg. Его схватили в тот момент, когда он подкрадывался к воротам. Ответь нам, зачем Империя посылает послов, если за ними идут шпионы? Спроси своих гостей, сколько еще таких шныряет в округе, и не сопровождает ли их армия, которая может одним ударом уничтожить наше государство? Разве убийство всех старейшин кланов не было бы удобным предлогом для вторжения Империи?
