Валуэийцы, прикрываясь щитами, начали наседать на противника, стремясь выбить его с холма.
Бой шел с переменным успехом, когда над кхешийцами начал подниматься столб черного дыма.
* * *
Когда эальгарцы пошли в атаку, Сенахт поскакал к шатру жрецов, поставленному в тылу кхешийской армии. Навстречу правителю вышел Сатхамус:
— Мы ждали тебя, владыка.
— Битва началась. Я хочу знать, что вы собираетесь делать.
— Поговорим в шатре.
Сатхамус откинул полог, пропуская правителя вперед.
Когда глаза привыкли к полумраку, Сенахт осмотрелся вокруг. В середине шатра возвышался алтарь с чешуйкой Сатха, вокруг которого был нарисован круг с пентаграммой и магическими знаками. За ним стоял стол с различными бутылями и незнакомыми предметами, в дальнем углу — другой, за которым сидели люди. К ним и повел Сатхамус владыку, старательно обходя начертанный круг.
Сенахт сразу догадался, кто перед ним — весь цвет Черного Логова во главе с Тха-Таурагом. Не хватало только Амензеса.
— Господина удивляет отсутствие Амензеса? — спросил Тха-Таураг.
— Да, почтенный маг.
— Он ушел в царство мертвых, о чем все мы искренне сожалеем. Но давайте перейдем к делу.
— Я хотел бы узнать, чем вы можете помочь армии, — начал Сенахт.
— Сознавая, какая беда нависла над Кхешией, мы решили вызвать главного бога нашей земли.
— Вы можете вызвать Сатха прямо сейчас? Днем?
— Да, мой господин. Посмотри на стол возле круга. Там собраны святыни всех богов Кхешии. Они нам нужны, чтобы вызвать Великого Змея. У нас не хватает только талисмана забытого бога, к культу которого, как нам известно, ты принадлежишь.
— Вам нужен папирус с кровью Усира, который передал мне Та-Нут?
— Да. Нам известно, что он у тебя, а также то, о чем ты говорил с Та-Нутом позапрошлой ночью. И мы одобряем твое решение. Мы должны защищать Кхешию.
— У меня есть три просьбы.
— Да, мой господин. Я понял, что ты будешь торговаться. Ну что же, верность стоит дорого, — едва заметно улыбнулся Тха-Таураг. — Говори.
— Половина налогов должна поступать в мою казну.
— Если это не касается доходов с земель храмов, пожалуйста.
— Не касается. Далее. Надо возродить культ забытого бога.
— Это сложнее. Но мы можем разрешить построить храм здесь, в Туите, на этом поле. Но только после победы.
— Есть еще кое-что, для меня очень важное.
— Я слушаю.
— Дело касается Та-Нута и других последователей нашего культа, схваченных вчера.
— Предатель Та-Нут мертв. Остальные сидели в казематах дворца наместника Туита. Сейчас там хозяйничают варвары. Мы можем лишь обещать прощение всем, кто останется жив. Еще что-нибудь?
— Надо составить договор и скрепить его клятвой, — сказал владыка.
— Сейчас писец составит бумагу, и мы ее подпишем.
Вскоре к ним подошел писец и с поклоном передал правителю договор.
Сенахт быстро пробежал текст, затем взял личную печать и сделал оттиск на документе. Его примеру последовали все остальные. Потом Тха-Тау-раг произнес клятву, и все повторили ее.
Тогда Сенахт вынул из кожаной сумы шкатулку и протянул ее магу.
— Нет, мой господин, ты должен открыть ее сам.
Сенахт достал папирус. На нем алым пламенем пульсировала кровь Усира.
— Положи его на стол.
Сделав это, Сенахт простился с магами, вышел из шатра, вскочил в седло и в сопровождении телохранителей поскакал к холму, с вершины которого ему открылась вся картина битвы.
На правом фланге чернокожие наемники успешно сдерживали натиск воинов Тезиария. В центре сошлись фаланги, и Халег успешно отбивал атаки валузийцев. Впереди клубилось облако пыли — сражалась конница. На помощь валузийцам спешили зальгарцы.
Владыка решил, что Натхусу надо помочь, и подозвал к себе Измала:
— Надо спуститься с холма и ударить по валузийцам. Иначе всю мою конницу уничтожат.
— Мой господин, боюсь, это невозможно. Натхусу этим не поможешь, а нас просто затопчут. К тому же мы потеряем сильную позицию. Да и виданное ли это дело, чтобы пехота вмешивалась, когда дерется конница?
— Это приказ. Выступай немедленно, или я буду считать тебя трусом.
— Я не трус. Но ты, владыка, делаешь ошибку.
Измал только собрался отдать приказ выступать, как протрубили отход. Для кхешийских всадников все было кончено. Мимо холма помчалась отступающая конница. Ее преследовали по пятам валузийцы.
— Остановись, тысячник. Я отменяю приказ.
Что-то бурча под нос, Измал вернулся.
— Прошу меня простить за оскорбление.
— Без обид, — повеселел Измал. — Мой господин, конница может ударить нам в тыл.
— И что ты предлагаешь?
— Развернуть две тысячи, которые стоят за нашей спиной, им навстречу. Они бравые ребята, один стоит десятерых.
— Но как смогут две тысячи воинов удержать двадцать?
— Мой господин, ты забыл, что валузийцы увлеклись преследованием и не смогут сразу повернуть. К тому же на пути у них будет наш лагерь — очень лакомый кусочек. Сам бы его с радостью пограбил.
— Я понял тебя, — кивнул Сенахт, пропуская мимо ушей последнюю фразу наемника. — Оставайся здесь, а я отправлюсь к гвардейцам. Смотри, тысячник, к тебе приближаются таваронцы. Это лучшее войско Кулла. Так что не подведи.
— Не подведу.
* * *
Кулл смотрел на поле битвы с вершины холма. Удача была на их стороне. Только что валузийская конница обратила в бегство кхешийцев. Теперь выступили таваронцы.
В центре Келкор теснил неприятеля. Только Тезиарий топтался на месте. Кулл уже собрался ввести в бой камелийцев, когда ему доложили, что пришел Рамдан.
— Мой король, — приветствовал его маг.
— Я тебя слушаю, — кивнул Кулл.
— Кхешийцы используют сильную черную магию. Мы почувствовали ее.
— Вы выяснили, что они замышляют? Землетрясение, ураган, затмение?
— Да, мой король, выяснили. Все гораздо хуже. Их колдовство ударит одинаково по всем. Кхешийские маги этого не хотят.
— Тогда что? Говори, не тяни.
— Кхешийцы собираются кого-то вызвать.
— Опять демона! Ерунда! Ты легко справился с ним в храме, справишься и сейчас.
— Благодарю, король. Но сейчас все серьезнее.
— Ты думаешь? — нахмурился Кулл. Он знал: Черное Логово — опасный противник.
— Да.
— Что тебе нужно, чтобы это предотвратить?
— Щит Хотата. И твое присутствие. Но начать мы можем и без тебя.
— Хорошо, начинайте. Я постараюсь уделить вам немного времени.
Когда маг ушел, Кулл подозвал посыльного:
— Отправляйся к Тезиарию с приказом атаковать.
— Да, мой король.
— Тальмеш, — обратился к шемиту Кулл, — сейчас самое время ударить в центре, ближе к правому флангу, где стоят кхешийские наемники. Заодно поможешь Тезиарию. Что-то у него сегодня не ладится.
