Коридор петлял. В своё время Робб сосчитал количество поворотов – ровно двадцать пять. Двери, переборки, трубы системы жизнеобеспечения, электропроводка под потолком…В одном из переходов были устроены огромные иллюминаторы, открывающие вид на широкую красную равнину за территорией базы. Там в нескольких километрах от неё находилась стартовая площадка, над которой теперь высился похожий на огромную сигару шаттл "Аверон".
У самой комнаты их догнал лейтенант Саша Евсевичев.
– Так, ребят, сегодня важный день, – затараторил он. – Давайте побыстрее сделаем дело. Шаттл может стартовать раньше, чем было запланировано…
– То есть? – Робб развернулся, лицо его выражало удивление.
– На Капри в нашем ведомстве идет проверка. Гвидо совсем разбушевался, ищет что-то…
– Что именно?
– Говорят, особенно придирчив к показаниям пограничных буёв…
– У нас такие данные существуют совместно с показаниями орбитального сферографа. Всёхорошо, Гвидо будет доволен, – заверил Евсевичева Робб. Саша широко улыбнулся, закивал:
– Давайте, быстрее, ребята, не подведите! Полковник на нас рассчитывает. Транспортёр я уже заказал.
Робб повернулся к двери и быстро чиркнул картой в замке. Створка с тихим шелестом отъехала в сторону, открывая внутреннее убранство помещения.
Диспетчерская комната находилась в самом сердце базы, поэтому здесьне было иллюминаторов. Большую её часть занимала огромная чаша сферографа с пультом управления. На стенах висели полки, заваленные всяким барахлом: картонными коробками с самым разнообразным содержимым, ящиками с инструментами, дисками, бумагами, болтами, гайками, втулками, платами всех мастей и прочим железом. Пол заставлен так, что пройти к своему месту в потёмках невозможно.Офисные столы сотрудников оформлены с надлежащим порядком. Над монитором Робба висели старые карманные часы, бэйдж участника конференции, на полках рядом – книги по юриспруденции, электронике, механике. У его подчинённых несколько иные вкусы и предпочтения. Над своим рабочим местом Стефан развесил фотографии многочисленной родни, друзей, знакомых, пейзажей родной планеты. Алессандро поместил снимки полуобнаженных девушек, фотографии роскошных автомобилей. Ценности и интересы разные, работа – одна.
Робб щёлкнул выключателем, и яркий свет осветил рабочий беспорядок.
– Так, товарищи, все за работу! – принялся распоряжаться он. – Ромеро, займись сферографом, Ольвич тем временем приготовит свежие диски для замены.
Включив рацию и закрепив её на поясе, Робб уселся в свое кресло. Алессандро встал за пульт управления. Его пальцы забегали по клавиатуре, монитор перед ним засветился яркой заставкой. Стефан открыл шкаф, вытащил оттуда стопку дисков и, склонившись, принялся укладывать их в прозрачный бокс, соединяя проводами.
– "Аверон" вовремя улетает, – прокомментировал Алессандро, отключив бокс в сферографе. – Память почти заполнена. Давай болванки сюда!
Стефан быстро подкатил бокс с дисками и вставил его в свободную ячейку.Дождавшись, когда сферограф распознает его, Алессандро вытянул из аппарата другой, приготовленный для отправки, и осторожно положил на тележку.
– Аккуратнее, пожалуйста, – на всякий случай предупредил Робб. – Сегодня ты, Стефан, повезёшь диски на шаттл. Транспорт уже ждёт.
Процедура отправки отчёта всегда отличалась особой скрупулезностью. Боксы помещались в спецконтейнеры, опечатывались, доставлялись на транспорты в последнюю очередь, при этом шкипер должен присутствовать при закрытии трюма. Эта строгая процедура соблюдения конфиденциальности данных порой выводила Робба из себя, однако он знал, что она необходима, чтобы уберечь информацию от неправомерного просмотра, копирования или, что страшнее, уничтожения.
Евсевичев уже заказал транспортёр, и Робб был уверен, что груз будет доставлен вовремя. В первый раз, когда Маккинтош только-только заступил на этот пост, они на пятнадцать минут задержались с погрузкой, и шаттл едва не улетел без отчёта. Теперь же всё отточено до мелочей, и Робб был спокоен. Развалившись в кресле, он наблюдал, как Стефан облачался в скафандр, а Алессандро запечатывал контейнер с боксом внутри. Спокойствие растаяло, когда на рабочий телефон позвонил сам Райский.
– Маккинтош! – рявкнул он из трубки. – Готово? Груз должен быть на шаттле через полчаса! Мне всё равно, как ты это сделаешь.
Робб нервно заёрзал в кресле. Райский ни разу не кричал на него, даже тогда, в тот самый первый раз. Видимо, сверху старика хорошенько припёрли, если он начал повышать голос на подчинённых.
– Мы уже готовы выезжать, Владимир Васильевич, – стараясь не выдавать своего волнения, отвечал Робб. – Контейнер опечатан, транспортёр стоит у входа. Всё будет вовремя.
– Трюм уже заполнен, теперь дело за тобой, Маккинтош. Через полчаса команда шаттла начнет предстартовую проверку. К этому моменту твой человек должен уже возвращаться на рабочее место.
– Всё будет выполнено в лучшем виде, Владимир Васильевич.
– Не подводи меня перед начальством, – ответил Райский и положил трубку.
Робб вздохнул.
– Так, шевелитесь оба! Стефан тебя это особенно касается! Мне самому тебе шлем пристегнуть? – прикрикнул он.
Стефан на миг опешил, затем, видимо, сообразил, о чем говорит шеф и торопливо надел обзорный шлем, щёлкнул зажимом.
– Я готов, сер! – глухо ответил он, выдохнув в стекло.
– Груз должен быть на шаттле через двадцать минут, – скомандовал Робб.
– Но… туда же ехать три километра… – запротестовал было Стефан.
– Тем более, тебе пора выдвигаться.
Выкатив боксы с дисками в коридор, Стефан покинул кабинет. Дверь за его спиной тихо задвинулась.
– Идём, посмотрим за ним, – предложил Робб Алессандро, и они вышли вслед за Стефаном. Когда они вошли в переход и приблизились к иллюминаторам, его транспортёр уже вырулил на бетонку, ведущую к стартовой площадке, и теперь мчался, поднимая клубы красной пыли.
– Сколько до старта шаттла на самом деле? – робко поинтересовался Алессандро.
– Райский сказал через полчаса. Может раньше, – ответил Робб, сложив руки на груди. – В любом случае груз должен прибыть до предстартовой проверки.
Алесандро рассмеялся. Шутка командира пришлась ему по душе.
Шаттлы типа "Аверон" были последними следами "ядерной эпохи", когда человек ещё ютился в пределах Большого кольца астероидов, а единственными колониями были Луна и Марс. После изобретения термоядерных двигателей, эти корабли смогли совершать перелёты на большие расстояния, нежели раньше. С трапов этих шаттлов человек впервые ступил на планеты других звёздных систем. Серия модернизаций продлила срок службы кораблей, дополнительное бронирование усилило противоастероидную защиту, однако сама идея, сама конструкция шаттла постепенно изживали себя, устаревали. "Аверон" и его собратья не имели килевых двигателей, поэтому могли взлетать и садиться только со специально оборудованных взлётных площадок. Тогдашним пилотам-первооткрывателям, искателям новых планет приходилось искать равнины с твёрдой каменистой почвой. Современные корабли же могли сесть на любую местность благодаря наличию килевых двигателей и смещённому центру тяжести. Теперь шаттл "Аверон" был одним из тех немногих, что бороздили просторы космоса, которые правительство не смогло отправить на слом, так как замены этим труженикам найдено не было. Мощные инадёжные, как ломовые лошади, они верно несли службу на границах Федерации.
