– Идём, посмотрим за ним, – предложил Робб Алессандро, и они вышли вслед за Стефаном. Когда они вошли в переход и приблизились к иллюминаторам, его транспортёр уже вырулил на бетонку, ведущую к стартовой площадке, и теперь мчался, поднимая клубы красной пыли.
– Сколько до старта шаттла на самом деле? – робко поинтересовался Алессандро.
– Райский сказал через полчаса. Может раньше, – ответил Робб, сложив руки на груди. – В любом случае груз должен прибыть до предстартовой проверки.
Алесандро рассмеялся. Шутка командира пришлась ему по душе.
Шаттлы типа "Аверон" были последними следами "ядерной эпохи", когда человек ещё ютился в пределах Большого кольца астероидов, а единственными колониями были Луна и Марс. После изобретения термоядерных двигателей, эти корабли смогли совершать перелёты на большие расстояния, нежели раньше. С трапов этих шаттлов человек впервые ступил на планеты других звёздных систем. Серия модернизаций продлила срок службы кораблей, дополнительное бронирование усилило противоастероидную защиту, однако сама идея, сама конструкция шаттла постепенно изживали себя, устаревали. "Аверон" и его собратья не имели килевых двигателей, поэтому могли взлетать и садиться только со специально оборудованных взлётных площадок. Тогдашним пилотам-первооткрывателям, искателям новых планет приходилось искать равнины с твёрдой каменистой почвой. Современные корабли же могли сесть на любую местность благодаря наличию килевых двигателей и смещённому центру тяжести. Теперь шаттл "Аверон" был одним из тех немногих, что бороздили просторы космоса, которые правительство не смогло отправить на слом, так как замены этим труженикам найдено не было. Мощные инадёжные, как ломовые лошади, они верно несли службу на границах Федерации.
К удивлению Робба, Стефан справился с задачей ещёраньше, и белая точка транспортёра, мчащегося по бетонке назад, показалась на горизонте через двадцать минут. Это означало, что Стефан добрался до шаттла и опечатал его трюм за каких-то пятнадцать. Можно сказать, рекорд поставил. Робб поднес к губам микрофон рации:
– Что-то ты быстро!
– Старина Василий Петрович остался на базе! – прокричал из динамика Стефан. – Я веду транспортёр один.
Робб рассмеялся. Вот механик, небось, ругается, глядя, как Стефан гробит рессоры его транспортёра. Даже невооруженным взглядом было видно, как машина прыгает на кочках разбитой бетонки.
– Тебе некуда торопиться, – усмехнулся Робб. – Груз доставлен, можешь расслабиться. Молодец, Стефан!
– Эге-гей, я другого мнения, начальник! Я хочу посмотретьиз базы, как стартанёт "Аверон"!
Робб прекрасно понял парня. Старт шаттла был воистину незабываемым зрелищем. Из кабины транспортёра всей картины не увидеть. А вне кабины лицезреть её может быть небезопасно.
Видимо, Райский тоже заметил несущийся во весь опор транспортёр.
– Молодец, Маккинтош! Кто едет? Ты или один из твоих орлов? – внезапно захрипела рация его голосом.
– Один из моих орлов, полковник, – ответил Робб.
– Орёл еще тот! – одобрил Райский. – Давай, после старта зайдите ко мне, обсудим вашу дальнейшую судьбу.
Робб мысленно возликовал. Что бы ни имел в виду подполковник, будущий разговор с ним не нёс в себе ничего плохого. Однако учитывая то, что Райский пригласил его вместе со своими подчинёнными, предметом беседы будет вовсе не то, чего так страстно желал Робб. Покинуть эту базу ему удастся не скоро.
Стефан успел вовремя. Едва он присоединился к коллегам, как белая вспышка под соплами маршевых двигателей шаттла известила о начале предстартовой подготовки. Через минуту мощная взрывная волна снесла всю пыль со стартовой площадки, на миг скрыв корабль, но затем "Аверон" показался вновь, взмывая всё выше, словно стоящий на огромном шаре из пламени и газа. Оставив в атмосфере после себя тёмный дымный след, шаттл исчез в тёмном небе, более не отличимый от миллионов мерцающих звёзд.
– Мощно, – заключил Стефан.
– Да, он весит под пятьсот тонн, – ответил ему Алессандро. – Тут такая тяга нужна… десяток ядерных бомб…
– Причешитесь, мы идем к Райскому, – прервал Робб.
– Зачем? – Стефан удивленно приподнял бровь. Для него, видимо, известие это не было приятным.
– Доложить об успехах, – Робб развернулся и направился к выходу из перехода.
Но Райский опередил его.
– Робб! Ступай быстрее к сферографу! Пропала связь с "Авероном"! – послышался его голос из динамика рации.
Робб остановился перед дверью. Странно, что бы это могло быть? То, что связь пропала, – это, конечно, не проблема. Может, антенна сгорела, может, пилоты случайно сбили частоту… В любом случае, в потере связи нет ничего страшного, подобные ситуации разрешаются очень легко.
– Мы всё сделаем, Сергей Леонидович… – спокойно сказал Робб. – Думаю, на этот вопрос легко ответить.
– Отвечайте, Маккинтош, – хмыкнул Райский и отключился.
Робб помахал парням рукой, и все направились обратно в рабочий кабинет.
– Сканируем орбитальный космос на пятнадцать тысяч! Развалюха "Аверон" подкинул нам задачу! – командовал Робб, усевшись в кресло. – Алессандро, запускай машину!
Ромеро встал за консоль управления. Быстро бегая пальцами по клавиатуре, он оживил сферограф. На мониторе появилась широкая полоса загрузки. Широкая чаша сферографа загорелась ярким светом, и в воздухе возникла круглая голограмма.
– Ввожу данные… – бормотал Алессандро. – Диагностика системы прошла успешно. Все антенны функционируют нормально. Высота сканирования – пятнадцать тысяч метров…
Голограмма отразила красный шар Танатоса с отметками:несколько жёлтых точек – это антенны системы сферографа; маленькая белая клякса – база войсковой части В-715; зелёным отмечены транспортеры, двигающиеся по поверхности.
– Что у нас там? – Робб ёрзал в кресле, с нетерпением ожидая результатов сканирования.
– Параметры сканирования ввёл, начинаю… – Указательный палец Алессандро завис над красной кнопкой. – Три… два…
– Один! Давай, Саш! – махнул рукой Робб.
Алессандро щёлкнул кнопкой.
Голограмма планеты стала уменьшаться в размерах, отражая собираемые сферографом данные. В это время антенны посылали в небо импульс за импульсом, фиксируя образы, отражённые объектами в космосе. Робб подался вперед, глаза его расширились от удивления. Стефан и Алессандро, застыв, раскрыли рты. Действительно, изображение на голограмме было самым необычным из всех, что им когда-либо приходилось видеть. Настолько необычным, что вообще не поддавалось объяснению, не могло быть правдой.
В тринадцати тысячах метров от поверхности Танатоса застыло скопление неизвестных шарообразных объектов, похожее на огромную виноградную гроздь. "Аверон" не распознавался сферографом. Ни в десяти, ни в тринадцати тысячах шаттл не был отмечен, словно не стартовал вовсе.
