Он замолчал, задумался. Мрак спросил нетерпеливо:
— Но что?
— Боюсь, — признался Аспард, — что этот пост в таком же виде, как вся наша армия. Раньше там постоянно пребывало пятьдесят воинов. Но потом еду начали подвозить с большими задержками... Потом кто-то велел сократить воинов наполовину, а сейчас я не знаю, наберётся ли там хотя бы десяток.
Мрак прорычал:
— Кто за это отвечает?
— За доставку продовольствия?
— И за еду, и за воинов, — рыкнул Мрак. Опомнившись, махнул рукой. — Ладно, молчи. Сам знаю. На самом деле за всё отвечает тцар.
На выходе из башни пронзительный солнечный свет ударил в лица, ослепил. Даже солнце здесь в горах другое — маленькое и злое. Стражи стоят полукругом, их копья нацелены во все стороны, ибо собралась толпа. Мрак ощутил на себе взгляды сотен пар глаз. Его рассматривали с откровенным любопытством, как же — живой тцар! — но без враждебности, как и без особого почтения, а как некую диковинку.
Через толпу протиснулись две женщины, обе с поцарапанными лицами, разорванными платками, приблизились, упали на колени. Одна заголосила:
— Великий тцар, все говорят о твоей справедливости! Наш судья выгнал нас.
Аспард вскипел, ухватился за меч, готовый зарубить наглых простолюдинок, но Мрак остановил властным жестом.
— Погоди. Не видишь, для них это что-то такое же важное, как для нас — защита перевала!
Первая женщина воскликнула:
— Ваше Величество! Мы соседи вот с этой... этой! Моя курица забрела в её двор, а она убила её, выпотрошила и съела.
Мрак обратил суровый взор на другую женщину. Она покачала головой.
— Врёт, — ответила она. — Я её курицу вообще не видела. Но у меня нет другого свидетеля, кроме Всевышних богов.
Мрак проворчал:
— Ну, богов не дозовёшься. Идите, не мешайте нам... Они повернулись, пошли, а он громко сказал Аспарду:
— Видишь? У неё к шее прилипло куриное перо, а она говорит, что даже в глаза не видела ту курицу.
Женщина поспешно провела ладонью по шее. Аспард злорадно хохотнул, двое стражей по его кивку догнали женщину, схватили и потащили к дому старосты. Вторая с радостными криками бежала следом, призывала на голову мудрого тцара милости небес.
Мрак пробурчал:
— Аспард, для них эта курица то же самое, что для нас — удержать перевал. И как бы мы ни расшибали лбы для страны, каждый видит только свой огород и своих кур на нём. Страну начинают защищать только тогда, когда враг топчет его огород и хватает кур! Да и то не страну ведь защищают, а свои огороды.
— Что делать, Ваше Величество. Хорошо, хоть так защищают.
— Хорошо, — проворчал Мрак, — но как-то паршиво, когда страна — всего лишь большой огород.
— Зато с множеством кур, Ваше Величество. Мрак подумал, согласился:
— Да, когда кур много, тогда как-то примиряешься с отсутствием... ну, отсутствием, понимаешь?
— Понимаю, — ответил Аспард грустно. — Тцара надо понимать с полуслова.
С утра по росе, что и не роса здесь вовсе, а иней, кое-где даже ледок, помчались обратно в сторону Барбуса. Под копытами то и дело хрустело, но когда солнце вскарабкалось ближе к зениту, от прогретой земли пошёл пар, воздух заметно потеплел.
Конь мчался легко и свободно, Мрак озирал мир широко раскрытыми глазами. Бесконечность, края которой утопают в дымке, накрыта таким же бесконечно огромным голубым куполом храма, что передвигается вместе с ним. И сколько бы он ни мчался, всегда будет в середине храма. А это значит, что ему, человеку по имени Мрак, что-то уготовано, на него возлагается, от него чего-то ждут...
Мир выглядел застывшим в полуденной неге, только вверху счастливо верещит жаворонок. Мрак вскинул голову, острые глаза поймали крохотного барда. Тот даже кувыркался от избытка счастья, и его трели тоже кувыркались, рассыпались серебряными колокольчиками и прыгали по невидимым ступенькам, пока не раскатывались у копыт скачущего коня.
Далеко впереди, среди залитой солнцем, ровной, как стол, долины проступила и начала медленно двигаться навстречу роща целиком из могучих кряжистых дубов — ни одного сопляка, все как на подбор в два-три обхвата, приземистые, крепкие. Сверху всю рощу накрывает золотисто-изумрудная гора зелени. Зато внизу такая тень, что дёготь показался бы разлитым молоком, и только с порывами лёгкого ветерка золото полегоньку ссыпается вниз, высекает искры, на миг приоткрываются таинственные пещеры между серыми скалами толстых раскоряченных стволов.
Некстати вспомнил, что казна пуста, удивился, что во время такой красивой скачки вдруг да о таких неприятных делах, а конь несётся аки птица, из-под копыт выпрыгивают и во все стороны разбрызгиваются сверкающие алмазы, изумруды, жемчужины, рубины — уносятся, трепеща блистающими крылышками, ослепляя богатством, непомерной роскошью, ведь вроде бы насекомые! — но все такие яркие, что тцарам нечего и рыпаться, никогда такими красивыми не будут, не смогут, не дотянутся...
Мрак обратил внимание на группки народа, что тащились по узкой тропке всё выше и выше в горы, поинтересовался:
— Это что, паломники?
Аспард пожал плечами, спросил у Червлена. Тот крикнул подобострастно:
— Ваше Величество, это спрашивальщики!
— Кто?
— Они хотят узнать, — объяснил путано. — Дураки... Мрак подумал, спросил с недоумением:
— Да, кто хочет знать много, тот, понятно, дурак... Умный уже знает, что ему надо. Но стоит ли идти так далеко? Спрашивали бы друг у друга. Я бы им такое ответил...
Червлен почему-то посмотрел на кулаки Его Величества, объяснил торопливо:
— Там находится храм мага-провидца. Его ослепили боги, зато даровали прозрение всего на свете. Он знает всё. И может ответить на все вопросы.
Мрак удивился, покачал головой.
— На все, на все? Червлен пожал плечами.
— Так говорят.
— А чё так высоко в горах?
— Наверное, чтоб не толпились...
Мрак придержал коня, остальные нагнали, окружили. Мрак указал на тропу, по которой брели паломники.
— Самое время, раз уж оказались так близко, посетить этого самого провидца! Червлен запротестовал:
— Ваше Величество, зачем вам ещё и какие-то предсказатели? Нам бы вернуться засветло!
— Успеем, — сказал Мрак бодро.
Паломники испуганно шарахнулись в стороны. Сверкающие серебром и золотом, украшенные пышными плюмажами, кони тцара и его свиты пронеслись резво, со звонким цокотом по камню. За поворотом Мрак увидел вдалеке старинный замок-башню, что сперва вообще показалась частью горы.
Если сам древний город потряс до дрожи в коленях, то эта башня ещё на расстоянии окатила холодом. Она не казалась частью горы, а была горой, изъеденной сетью пещер настолько, что там можно прятать армию, а из пещеры в пещеру перебрасывать даже конницу или громоздкие катапульты. Тропка сузилась, справа вниз рухнула бездна и пошла рядышком так близко, даже Мраку было страшновато чуть скосить глаза в ту сторону. Кони храпели, дёргались, пришлось слезть. Его со всех сторон отговаривали отменить нетцарское решение посетить простого мага, но Мрак громогласно объявил, что ему попала шлея под хвост, и он непременно, да-да, непременно, а кто возвякнет супротив, тот пусть не жалуется на сбитые рога и копыта, а также содранную шкуру.
