Все согласились, за исключением Гилкрица, который стоял, скрестив руки на груди, и безостановочно барабанил пальцами по рукавам.
— Ладно. — К'арлайнд откинул назад пивафви и размял пальцы. — Элдринн, стань рядом со мной, мне может понадобиться твоя помощь с заклинанием. А остальные встаньте вокруг меня и возьмитесь за руки. Закончив заклинание, я коснусь одного из вас, и мы перенесемся все вместе.
— Элдринн — начинающий, — возразил Гилкриц. — Какая от него может быть помощь?
— А вот тут ты ошибаешься, — парировал К'арлайнд. — Элдринн уже ассистировал мне во время телепортаций. Он отлично знает, что делать и когда. Так что берись за руки с остальными, Гилкриц, и вперед. Если, конечно… — К'арлайнд приподнял бровь. — Если, конечно, ты не предпочитаешь остаться здесь, в тиши и безопасности, за этими твоими чудесными стенами, пока все не закончится и мы не пошлем кого-нибудь вытащить тебя отсюда.
Ноздри заклинателя раздулись, но он встал в круг.
— Я все равно не верю, что это получится, — проворчал он.
— Ты не видел, каков я в телепортации. — Маг указал на Лелиану. — Она видела.
Гилкриц промолчал.
— Только постарайтесь, — сказал К'арлайнд жрицам, — удержать поток положительной энергии и поеле того, как мы попадем в Акрополь. Задержите его на миг-другой. Иначе мы потеряем ориентир. А если мы промахнемся, то можем врезаться в скалу. А это будет… м-м… печально.
— Что значит «печально»? — уточнила Лелиана. К'арлайнд состроил гримасу:
— В лучшем случае ваши тела станут легче на сколько-то фунтов. В худшем — вы предстанете перед Эйлистри несколько раньше, чем собирались.
Лелиана повернулась к жрицам:
— Приготовьтесь. Если все получится, через пару мгновений мы столкнемся не только с краун и их неумершими слугами, но и с призраком.
Хранительницы приготовили оружие к бою.
— Бринделл? — обратилась Лелиана к хафлингу.
— Я буду готова, — отозвалась та и заложила в пращу камень тишины.
Жрицы встали в круг, лицом к центру. Каждая в правой руке держала меч, а левую положила на плечо соседа. Их мечи тихо гудели. Гилкриц стоял рядом с Бринделл, которой пришлось стать на цыпочки, чтобы дотянуться до его плеча.
— Хорошо, — сказала Лелиана. — Давайте начнем. Они запели, каждая сосредоточилась на самой себе, на той энергии, которую они вызывали в себя и направляли в центр круга, где стояли К'арлайнд и Элдринн. На втором стихе песни вокруг каждой из жриц расцвел ореол лунного света. Светящиеся пятна медленно ширились, заполняя середину круга. За каждым из них оставалась заплатка тени — тени, гасящей сияние фаэрцресс.
— Получается! — воскликнул Элдринн. — Я чувствую!
К'арлайнд схватил парнишку за руку. Потом он поднял свободную руку, держа ее над плечом Лелианы. Она почувствовала, как положительная энергия переполняет ее, — ощущение теплоты и блаженства, покойное, будто тихая песня. Она показала знак К'арлайнду: пора. Он выкрикнул заклинание и хлопнул жрицу по плечу.
Желудок ее сделал сальто, когда пол вдруг провалился под ногами. Внезапно она оказалась вместе с остальными возле сооружения, мрачно нависшего над ними. Храм на вершине Акрополя! Изумленные краун развернулись им навстречу, гневно вопя. Мечи Хранительниц ответили ликующим звоном.
Как велел К'арлайнд, Хранительницы задержали последнюю ноту своей песни еще на миг. Рука мага соскользнула с плеча Лелианы. Их взгляды встретились, и на лице его появилось странное извиняющееся выражение. Потом они с Элдринном исчезли.
От удивления Лелиана моргнула. Неужели что-то пошло не так с заклинанием?
— Трусы! — закричал Гилкриц, обращаясь к пустоте в центре круга.
Краун бросились вперед, вскинув руки. Смертоносная магия потрескивала на кончиках их пальцев. Лелиана выкрикнула команду, и Хранительницы стремительно развернулись, встав спинами к центру круга, их поднятые мечи звенели, вторя боевым гимнам жриц. Потом краун обрушились на них.
Пока Хранительницы сражались песнью и клинком, Бринделл проскользнула между сражающимися и бросилась к храму, раскрутила пращу над головой. Должно быть, она заметила что-то внутри здания. Мгновением позже из дверей выскочило чудовищное существо, в два раза выше дроу и с паучьими лапками, торчащими из груди.
— Халисстра?! — охнула Лелиана. — Но как?..
Бринделл метнула камень. Он ударил Халисстру в середину груди, между копошащимися паучьими лапами. Халисстра резко остановилась и прокричала что-то, но крик был поглощен тишиной, окружившей ее.
Чья-то рука полоснула по боку Лелианы, оставив кровавую рану, — краун воспользовалась тем, что жрица отвлеклась. Лелиана отмахнулась мечом и отсекла руку. Краун с воем отпрянула.
Лелиана снова взглянула в сторону храма и почувствовала, как кровь отхлынула от ее лица. Прямо из камня за спиной Бринделл вырастали очертания полупрозрачной фигуры краун. Тот самый призрак, о котором их предупреждали! Хафлинг стоит к существу спиной, она не сумеет вовремя заметить опасность!
Лелиана проскочила между двумя краун и бросилась к призраку, запев боевую молитву, от которой клинок ее засверкал. Но не успел меч опуститься, как призрак запрокинул голову и завопил.
Звук впился в Лелиану, словно ледяные пальцы, сбивая ее с шага. Меч ее задел обо что-то — удар вскользь, нанесенный чуть позже, чем было нужно. Лелиана зашаталась, сердце в груди забилось неровными толчками. Она видела, как ее спутницы бледнеют и оседают на землю. На ногах оставались лишь Лелиана и Таш'кла, да и то едва-едва Таш'кла согнулась пополам, прижав руку к груди, бессильно опустив меч.
Призрачная дроу зловеще расхохоталась.
— Прикончите их, — прошептала она.
Краун придвинулись ближе.
Каватина разглядывала паукообразное существо впереди. Крупное, как бык, оно стояло в конце тонкой, словно нить, тропы из лунного света, по которой она шла. Она уже встречалась с этой разновидностью прежде: ретриверы частенько забредали на Материальный Уровень, преследуя тех, кто навлек на себя гнев князя-демона. Она не удивилась, увидев, что один из них сторожит портал.
Что было странным, так это неподвижность ретривера. Она наблюдала за ним уже некоторое время, и существо даже не пошевелило лапой. Оно застыло, будто статуя. Быть может, оно простояло так день, а может, тысячу лет, ожидая, когда кто-нибудь приблизится к порталу.
Каватина глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. Схватка с Вендонаем полностью истощила ее. Она была нагая и вооружена одним лишь поющим мечом. Нужно быть осторожной.
Она крадучись приблизилась к ретриверу, держа меч наготове. Портал представлял собой отверстие в земле в паре шагов от существа: округлая яма в жестком, растрескавшемся грунте. Возле ямы лежало съежившееся тело. Подойдя ближе, она узнала его по одежде: Дафир Предсказатель.
