— Да, — ответил другой всадник, — Звезда падала не так, как это обычно бывает. След, который она прочертила в небе, не исчез, а наоборот, сохранился и стал светиться еще ярче. Я, было, подумал, что все это мне привиделось, но Хати и Элунд видели то же самое.
Сиггейрер размышлял некоторое время над его словами, а затем спросил:
— Что было после?
— Ничего. Звездный хвост вскоре исчез, как будто ничего и не было.
— Это все?
Часовые кивнули. Сиггейрер поблагодарил их и пришпорил коня, чтобы нагнать Вульфа, который оторвался далеко вперед. Сигурд и Сигурн помчались за ним. Когда они нагнали ирмин-конунга, Сиггейрер пересказал ему все, что удалось выведать у часовых. Вульф продолжал скакать вперед, никак не реагируя на услышанное. Сигурду даже показалось, что его брат вообще ничего не слышит, окутанный колдовскими чарами жуткого шлема. Неожиданно Вульф сказал:
— Нам нужно двигаться на север.
— Почему? — спросила Сигрун.
— Там что-то есть… — загадочно ответил вождь, глядя прямо вперед.
— Что ты думаешь о ночном событии, о котором поведали мои люди? — спросил Сиггейрер.
— Это подтвердило мои худшие опасения, — ответил Вульф, — Ётуны сыграли с нами злую шутку…
— …И забросили нас в этот неведомый мир, в котором солнце даже в конце весны не поднимается над виднокраем, — закончила Сигрун его мысль.
— Совершенно верно, — согласился Вульф.
— Что ж, будем скакать на север. Поглядим, куда мы тогда придем.
Сиггейрер обернулся в седле и жестом приказал своим людям прибавить шагу.
Сумерки становились все гуще, и ночной мрак подкрадывался со всех сторон, окружая скачущих верхом людей. Отряд продолжал движение при свете горящих факелов. Однако, несмотря на то, что стало темно, Вульф заметил, что сумерки не превратились в ночь, а застыли где-то посередине. На темно-синем небе горели несколько звезд, а западный небосклон отливал бирюзовым, переломляя лучи так и не поднявшегося над этой сумрачной землей солнца.
Так они ехали некоторое время, пока Вульф не увидел мрачные силуеты гор, вздымающихся над темным горизонтом. Присмотревшись пристально, он заметил, что очертания скал какие-то странные, непохожие на те, что он привык видеть, прожив двадцать зим на западных побережьях Рогаланда. Линии гор были едва заметны на фоне темного неба, но, тем не менее, странная ровность силуета сразу бросалась в глаза. Многие из воинов также заметили громоздящиеся у горизонта скалы, и отовсюду слышался удивленное перешептывание.
Прошло еще какое-то время, прежде чем Вульф заметил, что восточный небосклон стал светлеть, а горизонт окрашиваться в алый цвет, предвещая рассвет, который никогда не наступает в этом непонятном мире.
— Светает, — услышал он тихий голос Сигрун, — Опять.
— Будем делать привал! — объявил Вульф.
Отряд расположился на привал на опушке небольшой рощицы. Многие воины отправились на охоту и вскоре вернулись с несколькими тушами оленей и вепрей, а также множеством дичи. Очевидно, здешние леса нечасто посещали люди, и звери были не такими уж пугливыми. Гауты развели костры и стали жарить мясо.
Вульф сидел, облакотившись спиной о ствол дерева и держал над огнем длинный прут с нанизанным на него куском оленины. Жир капал в пламя, шипел и скворчал, и аппетитный дым вился над опушкой, уносимый прочь легким юго-восточным ветерком.
— Как нам быть, Вульф? Мы неизвестно где, и не знаем, куда идти, — обратился к брату Сигурд.
Ирмин-конунг пожал широкими плечами, не сводя глаз с мяса на кончике прутика.
— Жаль, что среди нас нет колдуна. Он мог бы нам помочь, я думаю, — сказала Сигрун.
— Если этот мир обитаем, и если нам сильно повезет, то может статься так, что мы найдем такого колдуна здесь, — сказал Вульф, а потом добавил, — если они здесь вообще бывают.
— Бываю, бывают, — послышался где-то совсем рядом хриплый гнусавый голос.
Вульф, Сигрун и Сигурд замерли, напряженно глядя друг на друга, а затем Вульф медленно оглянулся и посмотрел за ствол дерева, у которого сидел.
Сморщенное, коричневое от грязи и прилипших гнилых листьев, лицо карлика смотрело на сидящих у костра людей, высунувшись из ветвей растущего рядом куста. Карлик облизнулся и осторожно выступил из-за кустов. Он многозначительно посмотрел на истекающие жиром куски мяса, жарящиеся над огнем.
Точно змея, рука Вульф метнулась вперед и вцепилась маленькому человечку в плечо. Мгновение спустя, он растянулся у ног Вульфа, и лезвие кинжала легло поперек его горла.
— Кто ты такой? — грозно спросил Вульф.
Карлик испугано вращал глазами, боясь шевельнутся. Наконец он остановил взор на Вульфе и проборматал:
— Отпусти меня… Отпусти, я не причиню тебе вреда.
Пораздумав несколько мгновений, Вульф убрал нож с его горла и помог карлику встать на ноги. Несколько человек встали вокруг так, что карлик оказался в центре, окруженный настороженными людьми, которые казались великанами рядом с ним.
— Итак, кто ты такой? — повторил Вульф вопрос.
— Я — Винки, — ответил карлик и потер слегка поцарапанное кинжалом горло. Затем он добавил, — Не зря говорит моя родня — не дождешься добра от великанов.
Он укоризненно покосился на Вульфа и покачал головой.
— Мы не великаны, — ответил Вульф. — Что ты тут делаешь?
Винки пожал плечами.
— Мне понравился запах вашей еды, — честно ответил карлик и посмотрел на куски жареной оленины, лежащие на траве рядом с костром.
К этому времени многие воины собрались вокруг, с любопытством рассматривая маленького человечка. Один из них предложил дать карлику чего-нибудь поесть.
— Нет! — ответил на это Вульф и обратился к карлику: — Прежде ты ответишь на кое-какие вопросы. А потом, ешь, сколько хочешь.
Винки тяжело вздохнул и кивнул.
— Что это за мир? — спросил Вульф.
— Разве вы не знаете, где находитесь? — изумился Винки.
Вульф покачал головой.
— Зачем же тогда вы пришли сюда, в Темный Альфхейм?
— Темный Альфхейм? — воскликнула Сигрун, — Значит это, в самом деле, проделки ётунов!
— А вы, сдается мне, из Мидгарта? — поинтересовался Винки.
— Да, — кивнул Вульф и сказал: — мы попали сюда не по своей воле.
— Поэтому вам нужен колдун?
Вульф кивнул опять.
— Нам нужно вернуться в Мидгарт и как можно скорее. У нас там случилась беда. Тролли и великаны вторглись в наши пределы, убивая и сжигая все на своем пути. Мне удалось собрать небольшую армию, которая сможет дать отпор врагу. Но сейчас мы расколоты. Часть нашей армии осталась в Мидгарте и ждет нашего прибытия, чтобы выступить навстречу нечисти. А мы вот, как видишь, здесь. Не знаем, как мы сюда попали, не знаем, как нам вернуться домой.
