— Да, — вздохнул Винки, — Плохо дело. Если это и в самом деле ётуны подстроили вам эту пакость, то вам придется не легко. Эти изверги-то могучие кудесники.
— Кто живет в Темном Альфхейме?
— Мы, — с гордостью ответил Винки, — Сыны Двалина.[*] Многие называют нас карликами. Ну, еще тут можно встретить и гномов, и ужасных ётунов. А в горах вы встретите хримтурсов и троллей. Но мне думается, вряд ли вы станете к ним наведываться.
— Да, в Мидгарте мы навидались этой нелюди вдоволь.
— А здесь их что-то давно не видно.
— То-то и оно! — усмехнулся Вульф, — Все они сейчас бесчинствуют в Мидгарте.
— Ну, так вам повезло, — сказал карлик, — Ётунов из Альфхейма не сравнить с их собратьями из Ётунхейма. Кстати, кто их вождь? Часом, не Трюм?
— Он самый, будь он проклят! — Вульф сплюнул на землю, произнеся имя страшного турса. Он встал и посмотрел на Винки сверху вниз. — Иди, поешь. А после мы еще поговорим.
Винки не стал дожидаться повторного приглашения и жадно набросился на недожаренное мясо. Воины начали расходиться в хмуром молчании, размышляя над словами карлика, и думая о том, что их ждет впереди. Никто не видел выхода из этой западни. Попав в логово троллей и великанов, все таили надежду на то, чтобы выжить. Но мысль о возвращении в Мидгарт постепенно уплывала из сферы реального, превращаясь в несбыточную мечту.
Вульф, Сигурд и Сигрун встали в сторонке, наблюдая за карликом, который, забыв обо всем на свете, разрывал мясо на куски и запихивал их в рот. Вульф немного удивился тому, как такой маленький человек может поглощать такое количество еды за такое короткое время.
— Будем надеятся, что этот коротышка говорит правду и здесь в самом деле бывают колдуны, — сказала Сигрун.
— Но если мы и найдем такого колдуна, сможет ли он нас вернуть в Мидгарт? — ответил на это Сигурд.
— Я думаю, ётуны не единственные в этом мире, кто владеет искусством колдовства, — сказал Вульф и вздохнул: — Эх, жаль что Хельги нет сейчас с нами.
Тем временем вновь начало темнеть. Вульф уже начал постепенно привыкать к быстрым сменам дня и ночи. Думая о том, почему здесь так странно течет время, он вспомнил, что Темный Альфхейм и Светлый Альфхейм называются пограничными мирами. Эти миры встали между светом и тьмой, отделяя Мидгарт от холода Нифльхейма и мрака Хель с одной стороны, и вечного лета Асгарта с другой. Что ж, это понять было не сложно. Но как открыть ворота между этими мирами, Вульф не знал. Потому он сел на землю и, нахмурив брови, принялся ждать, пока Винки закончит трапезу.
Когда прожорливый карлик, наконец, насытился, он громко рыгнул и вытер облитые жиром пальцы о свою рубаху. Затем он подошел к Вульфу, Сигруду и Сигрун, сидевшим неподалеку на траве, и присел рядом с ними. К этому времени большинство дружинников уже улеглись на плащи или просто на землю, собираясь отойти ко сну. Часовые развели костры и уселись вокруг огня в угрюмом молчании, искоса поглядывая на карлика.
— Ну, что ж, спасибо за прекрасный обед, — сказал Винки, ковыряясь ногтем в кривых, с серо-коричневым налетом зубах.
Вульф кивнул в ответ и без лишних промедлений спросил:
— Ну, как насчет колдунов? Где можно их встретить?
— Колдунов… — повторил Винки, скривив губы в усмешке, — Вы хотите, чтобы колдун помог вам вернуться в Мидгарт?
— Совершенно верно, Винки. Мы также хотим, чтобы ты помог нам найти такого колдуна. Я отплачу тебе золотом.
— Золотом? — опять усмехнулся карлик, — А чем ты собираешься платить колдуну, который поможет вам? Не каждому колдуну нужно золото в качестве платы.
Винки хитро сощурил глаза и посмотрел на Вульфа, ожидая ответа.
— Я уверен, что смогу с ним договориться, — осторожно ответил Вульф, не совсем понимая, куда клонит карлик.
— Ты выполнишь все, что он попросит в обмен на помощь? — продолжал Винки.
— Я выполню все, что сочту разумным и возможным, — ответил Вульф, подозрительно глядя в лукавые глаза коротышки.
— Лады, меня твой ответ устраивает, — сказал Винки и обнажил в улыбке кривые зубы. — Считай, что ты уже нашел колдуна.
Вульф удивленно переглянулся с братом и посмотрел на Сигрун. Девушка пожала костлявыми плечами. Улыбка сошла с темного землянистого лица карлика. Он заговорил, и голос его прозвучал серьезно:
— А теперь слушай внимательно, что ты должен сделать, если хочешь, чтобы я помог тебе вернуться домой.
Вульф и Сигрун стояли на опушке рощицы и разглядывали черные стены замка, громоздившегося на вершине невысокого холма. Низкие облака плыли над землей, едва касаясь острых вершин четырех башен, устремивших шпили ввысь к лиловому небу. В одной из этих башен располагались спальные хоромы карлика Фьялара. Именно туда необходимо было проникнуть двум воинам, чтобы выполнить просьбу Винки. И сейчас они стояли, дожидаясь, пока стемнеет. Вульф собирался осуществить свой план под покровом полутьмы здешней недолгой ночи.
Винки попросил дорогую цену за свою помощь. Вульф не был полностью уверен, смогут ли они выполнить то, что пожелал карлик. Обокрасть конунга Фьялара — дело не легкое. Чертог был окружен высокими стенами, за которыми находились больше тысячи стражников. Фьялар не был воином, и конунгом он назвал себя сам. Но он обладал несметными сокровищами, часть которых он тратил на то, чтобы содержать войско. Оно нужно было ему для охраны его самого главного сокровища, которое он стерег больше, чем свою собственную жизнь — кровь Квасира. Именно это и предстояло похитить Вульфу и его жене, чтобы Винки помог им вернуться в Мидгарт.
Винки рассказал, что много тысяч зим тому назад Асы и Ваны[*] вели долгую и кровопролитную войну друг с другом. Прошло время, и они решили заключить мир. Чтобы скрепить его, оба божественных клана обменялись заложниками, после чего они в знак примирения смешали свою слюну в священном котле и сделали из нее мудрого человечка по имени Квасир. Этот сотворенный богами человечек был так мудр, что где бы не ступала его нога, люди бросали свои дела и слушали его, стараясь почерпнуть сколько могли из волшебного колодца знаний. И вот забрел как-то Квасир в Темный Альфхейм. А там жили два злых карлика Фьялар и его брат Галар. Когда Квасир пришел на их двор, они схватили его и убили. Кровь Квасира они смешали с медом и сварили волшебный напиток, названный Мед Поэзии. Любой, кто глотнет хоть каплю этого напитка, обретал мудрость и умение складывать висы, да такие, что мог позавидовать любой скальд. Но злобные карлики были очень скупы и глупы и не притронулись к волшебному Меду, так как собирались выгодно продать его тому, кто предложил бы за него достойную плату.
