на то, что эти темные непролазные места зовутся почти одинаково? – спросил я. Мы все дальше углублялись в Колючие дебри, следуя по пути, указанному Терновой сестрой. – Судите сами: Зеленая Тьма, Густолесье, Дремучие Леса Вечного Сумрака. Мы никогда не бывали в Дружелюбных Дебрях или Жизнерадостном Лесу. Хотя, если подумать, это даже страшнее, чем Темные Дремучие Леса Вечной Гибели.
– Плут, – раздался вдруг сверху вздох Грималкина. Как только всадницы на оленях исчезли, кот появился вновь и тут же объявил, что знает дорогу в Зеленую Тьму – кто бы сомневался! – Тебе обязательно шуметь только ради того, чтобы шуметь? Какое отношение твои разглагольствования имеют к делу?
– Да ладно! Где бы ты предпочел выстроить собственный домик – в Мрачном Густолесье или в Улыбающемся Лесу, Полном Бабочек…
И, конечно, в этот момент одно из огромных деревьев, под которыми мы проходили, замахнулось на меня своей «конечностью».
Прямо в центр нашей группы обрушилась огромная замшелая ветка, и все кинулись врассыпную. В следующую секунду из своего идеально замаскированного укрытия вышло и нависло над нами гигантское существо, частью которого и являлась эта ветка-конечность: то было тридцатифутовое, покрытое мхом древесное создание с когтистыми лапами и впалыми глазами, глядящими с изрезанного бороздами лица цвета грецкого ореха.
– Уходи-и-ите, – пророкотало дерево, окинув нас гневным взглядом с высоты своего роста. Земля задрожала у него под ногами, когда оно сделало шаг вперед, нависнув над нами и закрыв собой небо. – Уходи-и-ите, или я вас всех раздавлю-ю-ю.
– Хранитель леса, остановись!
Меган вышла вперед, сила потрескивала и искрилась вокруг нее, точно молния.
– Мы не враги тебе, – обратилась она к живому дереву. – Мы здесь не для того, чтобы вредить лесу или беспокоить твоих подопечных. Если что-то тебя разозлило, мы готовы все исправить. Пожалуйста, поведай нам, в чем дело.
Изрезанное шишковатое лицо трента исказила гримаса отвращения и гнева.
– Нечистые, – прорычал он. – Зараженные. Вы, мешки плоти, всюду распространяете свою грязь. Уничтожаете все зеленое. – Оно угрожающе взмахнуло в воздухе веткой-конечностью. – Покиньте это место. Уходите. Уходи-и-ите.
Сук обрушился на Меган, но она проворно вскинула руку, не давая напрягшемуся было Эшу броситься ей на выручку. Вокруг нее закружились Летние чары, заставляя прорастать цветы и траву у ее ног. Гигантская лапа трента замедлилась, а потом и вовсе замерла в воздухе. Выпучив глаза-бусинки, он напрягся, сопротивляясь удерживающей его магии, но, казалось, натолкнулся на невидимую стену. Точнее, на силу дочери Благого Короля. Когда дело касалось Летней магии, единственным более могущественным, чем Меган, созданием был сам Оберон.
– Я не хочу причинять тебе боль, – произнесла Меган слегка напряженным голосом. – Пожалуйста, прекрати. Мне просто нужно поговорить.
Трент зарычал. Из его спины и плеч вырвались темно-фиолетовые шипы, а глаза-бусинки покраснели. Отступив, он вонзил колючие пальцы в землю, и вокруг Меган стали быстро прорастать густые черные ветви, обвившие ее, как гигантский кулак. За долю секунды я успел заметить, как Меган подняла руки, а Эш схватился за меч, прежде чем шипастые ветви сомкнулись и исчезли под землей.
– Ладно, мирные разговоры окончены! – Я выхватил кинжалы, а Углеед издал гневный рык и, объятый пламенем, бросился в атаку. Я почувствовал прилив чар, и мое тело растворилось, превратившись в десятки крошечных пернатых комочков, которые взвились в воздух и гневно устремились к противнику.
Повернувшись к нам, Трент сверкнул красными глазами и завыл. Одна огромная конечность пронеслась в мою сторону, но стая моих птичьих ипостасей уклонилась. Те немногие, что все-таки попали под удар, взорвались облачками черных перьев, которые неспешно опустились на землю. Остальные налетели на трента, сердито каркая и кружась вокруг его головы.
Из скопления колючек на земле брызнул холодный голубой свет, мгновение спустя ветви превратились в лед и разлетелись вдребезги. В воздух хлынули щепки и замороженные шипы, а из обледенелых обломков вышел разъяренный Ледяной принц с мечом, светящимся синеватым светом. Стоящая позади него Меган стряхнула с волос листья и ветки.
Я отделился от пернатой стаи и, подлетев к ним, с хлопкόм пуха и перьев принял свой обычный вид и опустился на землю.
– Принцесса, ты в порядке?
– Да. – Ее голос был спокойным, но сдержанным. Стоя рядом с Эшем, она смотрела на разъяренного трента.
Углеед метался вокруг его шишковатых лодыжек, пинаясь и дыша пламенем, а Никс зыбкой тенью скользила по его голове и плечам, сверкая лунными клинками.
– Это не прекратится, – вздохнула Меган, наблюдая за трентом, который крутился волчком и выл от ярости. Беспорядочно размахивая веткой-конечностью, он зацепил другое дерево, повалив его на землю, и Меган вздрогнула. – Проклятье. Мне совсем не хочется этого делать, но раз иного выхода нет, давайте покончим с этим побыстрее. – Она решительно посмотрела на нас. – Мне нужно, чтобы вы обездвижили трента, – объявила она нам. – Совсем ненадолго: он не должен двигаться по крайней мере пять секунд. Справитесь?
– Легко, – мрачно улыбнулся в ответ Эш. Схватив клинок, он посмотрел в мою сторону и приподнял бровь. – Готов, Плут?
Ощутив крошечную вспышку мстительной непокорности, я поспешно ее подавил.
– Постарайся не отставать, Ледышка.
Мы помчались к огромному раскачивающемуся дереву в центре поляны. Углеед успел поджечь часть его лапы, и трент, конечно, был недоволен таким развитием событий. Завывая и размахивая шишковатой конечностью, он в конце концов зацепил железного фейри за плечо и шмякнул его в колючки. За треском и щелканьем веток я услышал сердитое мычание и решил, что Железный Конь скорее раздосадован, чем ранен.
– Эй, большой уродец! – прорычал я. Эш приостановился, и я почувствовал в воздухе импульс Зимних чар, но продолжил нестись вперед. – Посмотри сюда!
Трент повернулся ко мне, его глаза пылали. С ревом он вонзил пальцы в землю, из-под поверхности вырвались густые черные заросли терновника и поползли в мою сторону, как когти. Я остановился, увернулся от пронесшейся над головой шипастой ветки и проскочил сквозь узел колючек, который пытался сомкнуться вокруг меня. В воздух взметнулось еще больше колючек, и я оскалился.
– Эй, Ледышка, твоя помощь всегда кстати.
Сквозь извивающиеся ветви я увидел, как Эш опустился на колено и вонзил меч в лесную подстилку. От его острия распространилась рябь ледяных чар, но направленная не на поверхность, а под землю. Внезапно окружавшие меня трепещущие и размахивающие колючки и шипы замедлились, а потом и вовсе остановились, когда толстый слой льда пополз вверх по стеблям, с резким хрустящим звуком замораживая их.
Трент издал возглас удивления и ярости, затем попытался отпрянуть, но его пальцы уже застыли, и он не смог освободиться ото льда.
Я злобно усмехнулся.
– В чем дело, шипастый? Слегка обморозил
