задумчиво произнес он, глядя на щетинистые стены по обе стороны от нас. – Не могу поверить, что иду тем же путем, что и наш прародитель, в компании самой королевы и героев последней войны. – Он запрокинул голову, и железные тросы его гривы зазвенели, ударяясь о шею и плечи. – Пусть приходят гигантские пауки. Пока жив, я буду защищать нашу правительницу.
Меган с улыбкой оглянулась через плечо, одарив Железного фейри приязненным взглядом голубых глаз.
– Надеюсь, на этот раз пауков не будет, – сказала она, положив ладонь на рукоять меча. – Мы многому научились с тех пор. Когда я впервые пришла сюда с Железным Конем, была моложе и гораздо более… – Она замялась.
– Безрассудной? – тихо предположил идущий рядом с ней Эш.
– Импульсивной, – бросил Грималкин, не оборачиваясь.
– Любящей поорать? – добавил и я, не желая оставаться в стороне.
Железная Королева окинула нас взглядом.
– Полагаю, вы все правы, – ответила она ровным голосом, намекающим на расплату в будущем.
Я бы слегка насторожился, если бы не едва заметная улыбка Эша. Углееду явно было не по себе, поскольку у него и в мыслях не было раздражать правительницу Железных фейри. Никс слегка ухмыльнулась, а Железная Королева закатила глаза.
– В общем, да, тогда я была намного моложе, – продолжила она. – И действительно, встреча с несколькими существами могла потребовать стратегического отступления.
– Ты имеешь в виду рой пикси-убийц, гигантского паука и взбешенного дракона? – хмыкнул я. – Интересный ты выбрала способ сказать, что мы убежали, вопя, точно банши.
– Пожалуйста, сведите крики к минимуму, – вздохнул шагающий впереди Грималкин. – Иначе все в радиусе пяти миль узнают о нашем присутствии, а мы пытаемся этого избежать.
Колючие дебри тянулись бесконечной шипастой стеной, всегда пребывающей в движении. Можно было подумать, что через некоторое время постоянные скользящие, щелкающие и шуршащие звуки превратятся в белый шум, но в этом и заключалась особенность Терний: в них никому и никогда не бывало комфортно. Любой треск сучка под ногами, шевелящаяся ветка или колышущийся лист напоминали о том, что в темноте затаилось скрытое от глаз нечто. Если хоть на мгновение ослабить бдительность, что-то может пробраться сквозь заросли и утащить за собой.
По мере того, как мы углублялись в Колючие дебри, туннель становился все шире, и теперь мы шагали не по тесному проходу, вызывающему клаустрофобию, а по бескрайнему лесу. Огромные скрученные ветви – нечто среднее между терновником и деревом – тянулись вверх, соединяясь с переплетенной паутиной терний над головой. Тонкие лучики солнечного света едва пробивались сквозь этот полог, лентами прорезывая нависшую тьму и окрашивая землю в золотистый цвет. С сучьев деревьев свисали чудовищные терновые плети, иные из которых, будучи в цвету, наполняли воздух приторным запахом гниющих цветов, а землю устилал мшистый ковер толщиной в несколько дюймов. В прохладной тусклой тишине было почти слышно, как все, что есть вокруг зеленое, идет в рост.
Мы осторожно двинулись через рощу, ощущая неповторимую атмосферу этого древнего места. Земля под моими копытами была губчатой и плотной, словно мы шли по гигантскому мягкому коржу, заглушающему шаги и поглощающему все звуки.
– Ну что, кто-нибудь все еще хочет бисквита? – спросил я. Хотя мой голос был тихим, все равно, казалось, гулко разносился по роще, как слишком шумный незваный гость, определенно находящийся не на своем месте. Что, конечно, только усилило мое желание поговорить еще.
Эш и Грималкин наградили меня раздраженными взглядами.
– Имей в виду, что мы вступили на территорию Терновых сестер, Плут, – проворчал кот, взволнованно махая хвостом из стороны в сторону. – Они нетерпимы к непрошеным гостям и известны тем, что сначала нападают, а потом задают вопросы. Не стоит рисковать, привлекая их…
Фразы он не закончил. Секунду назад он был здесь, на лесной подстилке, а в следующую нырнул под низко нависшую ветку и исчез.
Я застонал.
– Похоже, мы это уже сделали.
Эш остановился и выхватил меч. Мы с Меган последовали его примеру, когда нас окружили появившиеся из подлеска фигуры, кажущиеся частью самих зарослей. Дюжина или около того всадников верхом на зеленых оленях с рогами, напоминающими колючие ветки. Животные выглядели так, словно сами Колючие дебри ожили и превратились в существ, только похожих на оленей, но обросших мхом и ощетинившихся колючками. Наездники были им под стать: худые, похожие на веретена эльфы с зелеными как мох волосами и в шипастых черных терновых доспехах. Все они были женщинами.
Олени окружили нас, а всадницы смотрели на нас жесткими черными глазами, наложив стрелы на тетиву, но не целясь – пока, во всяком случае. Они ничего не говорили, не угрожали и не задавали вопросов, но невозможно было не почувствовать исходящую от них ауру молчаливой угрозы.
Меган шагнула вперед, как в мантию закутавшись в личину Железной Королевы. Подняв голову, она окинула воительниц взором, в котором не было ни намека на страх.
– Я – Меган Чейз, правительница Железного Королевства, – объявила она громким уверенным голосом. – Мы не причиним вам беспокойства. Мы со спутниками просто проходим через Колючие дебри. Если мы вторглись на вашу территорию, приношу извинения, но также прошу посторониться и пропустить нас.
Окружившие нас всадницы тихо зарокотали, их олени стали нервно переступать с ноги на ногу. Затем вперед вышел самый крупный самец с поистине впечатляющими развесистыми рогами. Остальные расступились, давая ему дорогу. На сидевшей на нем фейри был головной убор, сделанный вроде как из костей и колючек, а за спиной у нее развевалась зеленая накидка из мха.
Мгновение она изучала Меган, которая спокойно смотрела на нее. А вот стоящий за спиной Меган Эш походил на туго скрученную пружину, готовую в любой момент выстрелить. Тут всадница на удивление быстро спешилась, сделала шаг вперед и, опустившись на колено перед королевой, склонила голову. Незаметно выдохнув, я расслабил сжимающие кинжалы ладони, чувствуя, как уходит напряжение.
– Железная Королева. – Голос стоящей на коленях фейри был тихим, но хрипловатым, напоминая две трущиеся друг о друга ветки. – Терновые сестры признают ваш суверенитет и приветствуют в наших охотничьих угодьях. Вы и ваши спутники можете приходить и уходить по своему усмотрению. Ни мы, ни прочие члены племени не станем чинить вам препятствий. Однако, – продолжила Терновая сестра и склонилась чуть ниже, прижав обе руки к мшистому ковру, – у нас есть к вам просьба, Железная Королева. О вашем приближении нам поведал ветер. Даже шипы говорили о вашем приходе. Мы надеемся, что вы сможете помочь нам.
– Обещать ничего не могу, – мягко ответила Меган, – но по крайней мере выслушаю. Чего вы от меня хотите?
– На нашу территорию пала
