Кашляя и отплевываясь, скиф выбрался из-под осколков. Левая рука отерла слезы, и в тот же миг правая вцепилась в рукоять акинака.
У стола, приставленного к окну, через который Скилл благополучно перелетел, стоял человек. Несколько мгновений скиф и незнакомец ошеломленно взирали друг на друга, после чего последний произнес:
— Добро пожаловать! Меня зовут Вюнер…
Глава 4
ПОСЛЕДНИЙ УЧЕНИК ПОСЛЕДНЕГО МАГА
— Странное имя — Вюнер, не находишь?
Скилл благодушно кивнул. Он сидел за столом, держа в одной руке бокал недурного вина, а в другой — истекающую соком баранью ножку. Мясо оказалось малость не прожарено, да и жестковато, но Скилл не был склонен обращать внимание на подобные мелочи. Его, в сущности, принимали по-царски, если учесть, что он — всего лишь незваный гость.
— Странное имя… — задумчиво повторил хозяин, человек из разряда тех, о которых говорят — люди без возраста. Он был совершенно лыс, не имел ни бороды, ни усов, ни даже — это особенно поразило скифа — бровей. Необычно выглядели губы — слишком узкие, а также глаза — почти бесцветные. Одежда хозяина — длинный белый балахон, покрытый узкими черными полосами, — также вызывала некоторое удивление, но Скилл, как вежливый гость, этого удивления не выказал. Тем более, что в глазах хозяина он выглядел не менее странно: нечесаный, с физиономией, поросшей невообразимой щетиной, облаченный в рваное тряпье и голодный — голодный настолько, что Вюнер даже не пытался скрыть изумления, наблюдая за тем, как скиф глотает, не пережевывая, жесткое полусырое мясо.
Скилл блаженствовал. Он был совершенно счастлив и преисполнен благодарности, и потому заранее готов согласиться со всем, что скажет гостеприимный хозяин.
— Да, странное имя, — пробормотал он, пытаясь проглотить непомерно большой кусок мяса.
— Оно не мое.
Скиф удивленно вскинул брови:
— Как так?
— Мне дал его Сабант. — Вюнер зябко кашлянул и отхлебнул глоток вина. — Понимаешь, маг, как и демон, должен иметь необычное имя. Иначе оно может быть случайно произнесено, и тогда тот, кто произнес его, обретёт власть над магом.
Скиф прекратил жевать и с хитрецой посмотрел на хозяина:
— А ты не боишься…
— Нет, — не давая ему закончить, ответил маг. — Ты не опасен мне. Чтобы обладать властью надо мной, нужно владеть магическими чарами. Но ведь ты — не колдун и не маг.
— Нет, — сказал скиф, откладывая объеденную кость и беря с блюда новый кусок. — Я воин.
— Это заметно. — Вюнер испытующе посмотрел на Скилла. — Похоже, тебе приходилось долго путешествовать.
— Да. — Скиф ответил однозначно, не собираясь вдаваться в подробности. Магу вовсе незачем было знать, что его гость участвовал в битве у замка Аримана. — Я путешествую не один год.
— А я уже триста лет не покидаю этого дворца.
Скилл едва не поперхнулся.
— Сколько?
— Триста. Мы, маги, обладаем тайной вечной жизни, — важно ответил Вюнер.
Но скифа поразило вовсе не это невероятное долголетие.
— Триста лет просидеть в этой тюрьме с золотой крышей? Я бы не смог!
Маг слегка оскорбился:
— Я постигал науку.
— Ну ладно, ладно, — решил пойти на мировую Скилл и подлил себе еще вина. В голове у него уже слегка шумело, а желудок был налит приятной тяжестью.
Но Вюнер никак не мог успокоиться:
— Думаешь, легко научиться магическим премудростям, которые делают нас всемогущими?!
— Ничего я не думаю! Лучше объясни, что за монстры охраняют твой дворец.
Вюнер чуть помедлил, прежде чем ответил:
— Этот дворец вовсе не мой. Здесь владычествует Сабант, а монстры, как ты изволил выразиться, — порождение его магии. Мы называем их черными витязями.
— Кто мы?
— Сабант и я, его ученик.
Скиф не смог удержаться, чтобы не заметить:
— Мне показалось, они недолюбливают людей! — Вюнер усмехнулся, обратив рот в узкую хищную щель:
— Так и должно быть.
— Но ведь эти существа когда-то сами были людьми. — Маг насторожился. Рука с кубком замерла на полпути ко рту.
— Откуда ты знаешь?
— Я убил одного из них, — признался Скилл.
По выражению лица Вюнера было видно, что он не поверил скифу.
— Позволь полюбопытствовать, как это тебе удалось?
— Сначала я ослепил его стрелами, а потом поразил вот сюда, — Скилл указал пальцем точку на груди, — акинаком.
— Энергетическое окно, — пробормотал Вюнер. — Сабант полагал, что никто не сумеет нанести удар с такой точностью.
— Наверно, мне повезло, — скромно предположил Скилл.
— Не наверно, а точно. Тебе очень повезло. Обычно человек становится легкой добычей черных витязей.
Скиф пожал плечами: что, мол, поделать, так получилось! Сделав пару глотков, он пробормотал:
— Я слышал, эти существа выходят наверх и охотятся на людей. Зачем они это делают?
— От кого ты слышал?
— Случайные люди. Я повстречал их в горах. Но ты не ответил на мой вопрос.
Маг рассеянно провел длинными сухими пальцами по столешнице.
— Их посылает Сабант. Сабанту нужны люди.
— Он превращает их в этих чудовищ?
— Да, он обращает пойманных людей в черных витязей и использует их в качестве слуг. Но в еще большей степени Сабанта интересуют непрожитые годы. Он отнимает у людей жизнь, делая ее своей. А потом насыщает их опустошенную оболочку силой. И мертвая, обездушенная плоть превращается в могучего черного витязя.
Скилл сдавленно кашлянул, словно мощная длань человека ночи сдавила его горло.
— Значит, я имел дело с мертвецом?
— В каком-то роде. А убив его, ты похитил у Сабанта лет тридцать или сорок жизни.
— Но ты говорил, что живешь уже больше трехсот лет. Выходит…
— Да, — не дожидаясь, пока Скилл закончит мысль, спокойно подтвердил Вюнер. — Сабант отдает часть добытых лет мне. Ведь я помогаю ему.
Скилл поставил чашу на стол.
— Я — человек. Сабант — враг всех людей. Ты — помощник Сабанта. Выходит, ты — мой враг.
Вюнер натянуто засмеялся.
— Слишком просто. Будь я твоим врагом, ты имел бы сейчас не сытный обед, а свидание с черными витязями. — Видя, что скиф привстает, маг поспешно добавил: — Не делай глупостей. Я могу помочь тебе, а ты — мне.
Вслед за этим Вюнер сделал несколько быстрых пассов, и Скилл ощутил, что его руки и ноги опутали невидимые оковы — маг пустил в ход свои чары.
— Непременно. Но вначале ты должен спокойно выслушать меня.
— Обещаю.
Маг мгновение поколебался, затем решил:
— Хорошо, я поверю тебе.
