— Да, что-то и я тебя вчера не видел, — ответил он осторожно.
В самом деле, мелькнула мысль, такую женщину он бы заметил издали. Таких замечают так, что остальные женщины в зале, да и вообще на всем свете исчезают вовсе.
— А как вы могли меня заметить, Ваше Величество, — сказала она томно, — если я только сегодня утром приехала из своего медвежьего угла. Но, слава небу, все дела закончила, теперь могу рассмотреть вас снова...
— Хе, — сказал он тоже весело. — Ну, вот он я! Смотри вволю. Я не жадный.
Она покачала головой, голубые глаза слегка потемнели. — Ваше Величество, я ведь из этих... которые самые первые люди на свете! А они, пока не пощупают, так и не поверят.
— А что, — ответил Мрак легкомысленно, — щупай, я разве против?
Она засмеялась, снова запрокинула изящную головку, башня роскошных волос заколыхалась, но выдержала. Мрак невольно представил себе, как они рухнут, рассыплются золотым водопадом по плечам, а как здорово будут смотреться на подушке...
Они шли через зал, женщина держала его под руку и что-то ворковала. Мрак поймал пару взглядов придворных, но не обратил внимания, пока за ними не захлопнулась дверь. Вместо тронного зала они оказались в небольшой комнатке. Женшина сразу же бурно задышала, протянула к нему руки. Мрак стоял столбом, его чуткие уши ловили все звуки по ту сторону двери в большой людный зал. Жужжат, как шмели, можно даже различить, кто и как высказывается по их поводу.
— Ваше Величество! — вскрикнула она со страстью. — Звёзды звёздами, но вы
— сильный и крепкий мужчина, вы должны наслаждаться женским теплом. Да, я знаю про вашу любовь к жене... но она ушла, боги её взяли себе... и вообще, с того дня прошла целая вечность, Ваше Величество!
Он пробормотал глупо, понимая, что она права:
— Да, конечно... Но мы вот, мужчины, иногда... Понимаешь, верность... ну и обеты, понимаешь...
Она начала расстёгивать шнуровку на лифе. Пальцы её дрожали, глаза впились в его лицо. Мрак уловил радостное недоверие, сразу сориентировался, перехватил её за руку, остановил.
— Погоди...
— Ваше Величество!
Она умоляющим жестом прижала руки к груди, пальцы Мрака вмялись в горячую мягкую плоть, всё-таки успела расшнуровать, зараза, а что там веревочки, так только сильнее дразнит. Но от женщины... как же её звать, слишком сильно пахнет благовониями, маслами, притираниями, такие купают своё роскошное тело в разных водах с целебными да приворотными травами, из-за этого не только в груди ничего не ворохнулось, но даже плоть сперва начала разогреваться, а потом как-то заснула.
— Погоди, — сказал Мрак твёрже, — у меня, понимаешь, голова сейчас занята совсем не звёздами. И даже не покойной женой, будь земля ей пухом... Государственные проблемы, понимаешь?.. Столько дел накопилось, столько дел... Ты пока остынь, поняла? Я не могу мозги отвлекать в такое сложное время.
— Мозги?
— А чё, — обиделся Мрак, — у меня мозгов совсем нету?.. Есть, честное слово.
— Ваше Величество...
— Остынь, — велел Мрак уже строже. — Мне надо делами, поняла?
Он шагнул к двери. Она вскричала вдогонку порывисто:
— Ваше Величество!.. Оставьте мне хотя бы надежду!
— Надежду лови, — согласился Мрак, довольный, хоть ещё легко отделался. — Как-нибудь и когда-нибудь. Поняла?
— Ваше Величество, я буду молить богов, чтобы это время наступило как можно быстрее!
Мрак торопливо выскользнул за двери. Его рассматривали очень заинтересованно, он ощутил щупающие взгляды по всей своей фигуре, озлился, гаркнул:
— У кого ко мне дело?.. Нет дел? Тогда я вам щас отыщу работу...
От него шарахнулись, он пошёл торопливо через зал, на этот раз стражи оказались рядом, проводили до самой Двери. Дальше Аспард и Червлен подхватили под руки, церемониймейстер что-то прокричал, трон приближался, приближался, Мрак изволил позволить усадить себя на мягкое сиденье, испустил могучий вздох, потрудился, мол, затем с усилием закутался в тцарское достоинство и стал тцарствовать.
Придворные чередой проходили мимо, кланялись. Мрак смотрел отеческим взглядом, то есть бараньим, тупо уставясь в нечто великое и далёкое над их головами, дабы взор был государственным, зато ноздри вздрагивали, раздувались, как паруса. Его звериная память хранила сотни тысяч запахов и десятки тысяч оттенков каждого запаха, и сейчас он краем глаза помечал проходящих перед троном, сравнивал запахи первого дня и нынешнего, запоминал разницу. Пока только запоминал, а разобраться можно позже.
Это они проходят смиренные, кланяются и проходят, кланяются и проходят, а он явственно слышит: "Молодец, начал просыпаться... ", "Ах ты, сволочь, надо бы тебя раньше, а то зашевелился, наших людей удалил из дворца... ", "Ишь ты, дед в нём заговорил... ", «Неужто правда, что Клентису зубы вышиб?», "Как бы его снова к звёздам, к звёздам... ", "Хорошо, молодец... Найти бы да порвать его звёздные карты... "
Запах одного был острым, резким, Мрак явственно увидел себя с перерезанным горлом, руки-ноги переломаны, живот вспорот, а неимоверно длинный синий язык высунулся на длину руки. Мрак проводил взглядом придворного, кивнул в его спину Аспарду, бровью подал знак, мол, запомни, потом о нём расскажешь всё, что знаешь.
Двух ярых противников, которые в первый день готовы были его в порошок, вычеркнул. Сейчас в их запахе чувствовалось сдержанное одобрение. Что значит, были готовы убить или сместить того тцара, что за звёздами перестал видеть государство, а сейчас колеблются, присматриваются. С этими потом можно будет даже сойтись, раз уж ради дела готовы человеку голову свернуть, как курёнку. Настоящие, значитца, люди. С пониманием.
Когда прошёл последний, он бодро поднялся, кивнул Аспарду:
— Зови Верховного жреца, как его...
— Плавунца?
— Да, Плавунца. Скажи, Его Величество, эта я, значитца, изволю его видеть у себя в покоях. Если Манмурт уже выгулял жабу, пусть тоже, я ему малость доверяю.
Аспард сказал горячо:
— Я ненадёжного не порекомендую. А насчёт чего, Ваше Величество? Я к тому, что ежели чего, можно какие-то меры принять...
Мрак поморщился.
— Какие? Окружить дворец войсками?
— Да нет, но если бы я знал, что вы замыслили...
— Я и сам ещё не знаю, — объявил Мрак гордо.
— Но как же...
— А вдохновление придет, понял? Пошто у Верховного жреца имя такое?
— Его предок сумел в бурю переплыть реку, когда никто этого не ожидал. А он не то ворота открыл своим, не то сам кого-то зарезал и снова в реку, но с той поры имя забылось, звали Плавунцом, а потом и дети пошли — Плавунцы...
— Ага, значитца, предок героем был? А этот, наоборот, в умные пошёл...
