Они ждали уже четвертый день, ждали когда убийца снова покажет себя. Со времени убийства, свидетелем которого был купец, погибло еще десять человек. Столько Гендерк–аэс–Фурон смог прочесть из воздуха, скал и воды. Шестнадцать душ было жестоко вырвано из тел и отправлено в Дом Сна. Торговец спасся только благодаря тому хаосу, который воцарился после первых убийств, и скорости, с которой он покинул это место.
Первое убийство было как камень, брошенный в застывшую водную гладь. Оно нарушило и исказило известные магические источники, изменило их тональность. Здесь, на Севере, недалеко от земель населенных ахерами и их шаманами, и не такое происходило. Его команда оказалась рядом, и оба мага сразу почувствовали появление чего–то очень странного. Нельзя было оставлять такие вещи без выяснения, и отряду пришлось ждать убийцу. Его нужно было схватить или убить, так как растущая Сила все шире отражалась среди известных магических источников. Крышка утверждал, что это как краем глаза видеть тень в ночи или тучу, движущуюся по звездному небу. Ты что–то чувствуешь, потом неожиданно часть окружения исчезает, размывается, исчезают какие–то звуки, цвета или запахи. Типичный бред магов.
Тем не менее маги казались все более и более взволнованными. Убийца был необычным, они оба утверждали о каком–то, неизвестном для них, виде Силы. И это не были шаманские заклинания ахеров, они не обнаружили никаких следов духов. Эта Сила была абсолютно чужой и одновременно мощной. Андерелл считал удачей расположение поселка на отшибе, в противном случае он привлек бы внимание магических гильдий и большинства Храмов. Тут бы стало тесновато, подумал он. Теперь им нужно было дождаться ухода Горной Стражи и рассчитывать на толику везения.
***
Передвижение по такой местности не составляло труда. Камни, скалы, кучи валунов были принесены ледником в те времена, когда у него было достаточно сил для пересечения озера. Шаман любил такие места, они напоминали ему родную сторону. В своей серо–коричневой одежде, с наброшенным на голову капюшоном, он мог присесть, замереть, и человек прошел бы в шаге от него, не почувствовав опасности. Духи тихо пели о крови и сражении.
Приближаясь к жилью с юга, он почувствовал магию. Человеческую, воняющую Ночной Тенью. И улыбнулся – не только он заинтересовался появлением чего–то. В трехстах шагах перед ним, на краю поселка, между несколькими крупными камнями воздух слегка подрагивал, как во время жары. Не очень хорошо они спрятались, если он почувствовал их с такого расстояния. Там могло быть не больше нескольких человек. Он нашел мага, к нему тянулась сотканная из тени цепь, на конце которой вилось черное существо. Это не была разрешенная магия, здесь баловались вызовом демонов. Сила всегда влечет глупцов, даже если при этом нарушаются человеческие кодексы.
И тогда он его почувствовал. В землю духов, в мир, наложенный на мир, в используемые источники, да в саму Тьму, вбита ледяная колонна. Он тут же сосредоточился на ней. Человеческий маг был никудышным, если ее не обнаружил. Источник Силы был в миле от Бирта.
***
Котловина была именно такой, как и ожидал Кеннет. Почти круглая плоская площадка, окруженная со всех сторон высокими скалами и с одним узким проходом.
– Хорошее место, не так ли?
– Да, господин лейтенант. – Андан вошел внутрь, осмотрелся и без смущения плюнул на землю. – Двадцать лучников на тех скалах сверху и через полминуты о нас можно будет забыть.
Велергорф заглянул внутрь и широко улыбнулся:
– Да. Даже дрова нам дали для огня. Так легче целиться.
– Возможно… – Кеннет пожал плечами. – Но помни, они боятся ночи. Кто бы за нами не пришел, вряд ли это будут рыбаки. Поищем место получше.
Он повернул налево, на голый, как яйцо, холм, где беспрепятственно бушевали ветры, но откуда был вид на все стороны.
Местность была действительно паршивая, ни деревца, ни куста, даже мха не было. Куда ни глянешь – голые скалы и камни. Собравшиеся вокруг командира солдаты кутались в плащи и пробовали найти удобное место. Те, которым досталась первая стража, вряд ли им завидовали. О разжигании огня и речи вообще не было.
Как тут можно жить, подумал лейтенант, устраиваясь на лежащий рядом камень. Хотя, с другой стороны, он видел села и деревни, расположенные в гораздо более негостеприимных местах. В горах такое случалось, многие оставались там, куда их забросила судьба, невезение или случай. Характер вессирских горцев не позволял им сдаваться, требовал цепляться зубами в каждый клочок земли и держаться. Эти упорство и терпение, передающееся из поколения в поколение, воспитывали крепких и своенравных людей, которые вжились, вросли в эти горы, носили их в костях и сердце. Видимо это и держало здесь местных рыбаков. Упрямство.
И это упрямство могло быть самым большим препятствием для Стражи. Если староста по–прежнему будет утверждать, что всему виной лишь глупая шутка, и остальные жители его поддержат, то Шестая Рота вернется в Беленден ни с чем. Со времени убийства прошло слишком много времени, и неожиданного гостеприимства, поведения жителей и нервозности собак не достаточно для переворачивания Бирта вверх дном.
Он мог с чистой совестью, или, по крайней мере, с ее видимостью, вернуться в казармы, в конце концов староста все отрицал и представил свидетелей, но…
Но пустые хижины, запертые двери и окна. Рыбаки сильно боялись, жили у соседей или вовсе покинули это место. Не выпускали детей из домов, в сумерках закрывались на все замки. Боялись ночи. Кеннет посмотрел на быстро темнеющее небо. Нет, убийца или убийцы – если они вообще были поблизости – не нападали на поселок. Значит и сорок солдат им не по зубам. Или наоборот, улыбнулся он в мыслях. С другой стороны, им оставалось только переждать ночь, вернуться и поговорить с местными жителями. Иначе у него будет ощущение, что они проделали весь этот путь зря.
***
Удивительно, какое впечатление может вызвать раздавшийся в ночи крик. Особенно тот, который раздается за спиной, в месте, где никого не должно быть.
Они слышали его и прошлой ночью, и позапрошлой, но никогда так близко. Только многие годы тренировок помешали ему вскочить на ноги и целиться из оружия себе за спину. Маскировочное заклинание тогда бы попросту перестало действовать. Гендерк тоже не изменил положения, Уэла едва вздрогнула, а Бигрон лежал как камень. Андерелл улыбнулся в темноте. Это была хорошая команда, лучшая, с которой он служил.
Жестами, медленными движениями, он указал Уэле и магу не спускать глаз с домов и избегать резких движений, затем перевернулся на спину. Проклятое заклинание, подумал он и широко улыбнулся от игры слов. Вопль снова заполнил пространство. Невозможно, как такое может выйти из человеческой глотки. Он приподнял голову, вглядываясь в темноту. Оно было там, бесформенное пятно, всего в нескольких шагах от них, сгусток тени во мраке. Теперь слова Крышки обретали смысл. Если бы не этот крик, то он никогда бы не догадался, и принял это что–то за скалу или камень. Вопль был… так полон отчаяния, что его охватил озноб. Не было в нем вызова, гнева или ярости, только боль и страдание.
