конец, – произнес некромант, отходя назад.
– Без паники, – сказала Неамара, размышляя, через какой проход им лучше пойти. – Наверняка мы найдем еще что-то. А сейчас – Сагелиос.
Оказавшись в самой глубине подземных пещер, все снова организованно выстроились друг за другом, по привычке шагая осторожно и высоко поднимая ноги. Но здесь, в чреве костяной хозяйки, это оказалось ненужным. Земля была устойчивой, а древние кости за время своего долгого существования истлели и утрамбовались в крепкий фундамент, что, безусловно, должно было облегчить грядущий поединок с магом-отступником. Бойцы не разделялись, хоть на их пути и были разветвления. Они неизменно выбирали правый туннель, осознав, что все коридоры приводили в одно и то же место. Казалось, их невозмутимый дух и четкость строевого марша ничто не могло потревожить, пока земля не затряслась, а кости и пыль с пещерных стен не начали осыпаться.
Это были шаги. Твердые и чудовищно гулкие. Чьи шаги могли вызвать дрожь земли? Следом за ударами ног невообразимого создания последовал рев, пронизывающий до глубины души, его громкость была сравнима со звуками взрывов.
Отважная семерка мгновенно получила контузию. От невыносимого гула они заткнули уши ладонями. Крик был длительным, он нарастал, а потом обрывался стрекочущим рыком. Эхо еще долго не покидало подземную цепь туннелей, отскакивая от стен и наполняя пещерные пустоты.
– Не нравится мне это, – произнес Америус, когда эхо перестало повторять окончание рева.
– Похоже, Сагелиос обзавелся компанией, – сказала Ферга, пытаясь вернуть потерянный слух с помощью прочистки ушей пальцем. – Вижу, тебе уже невесело, Деос.
– Ты заметила? – встрепенулся информатор. – Пожалуй, что да… Я до последнего надеялся, что маг не успеет или что у него не найдется всех компонентов для… Вы понимаете, о чем я.
Остановка не планировалась, и огненная воительница двинулась дальше, увлекая следом своих воинов.
– Мы в аду, Деос. Пора привыкнуть, что путь грешника лежит через тернии, – продолжил разговор Кимар.
– Терний было более чем достаточно за это время, – ответил бывший Вестник. – Теперь я даже не уверен, что мы вернемся отсюда живыми.
– Рано делать такие выводы. Где твой оптимизм, которым ты нас снабжал все это время? Мы даже еще не видели, что нас ожидает, – попыталась воодушевить его Неамара.
– Ты права. Не стоит терять веры и уж тем более раскисать перед финальной частью путешествия, – черт выпрямился, будто бы вспомнил о своих обязанностях менестреля.
– Мы столько прошли не для того, чтобы в конце сложить руки и сдаться, – сказала демонесса. – А если мы это сделаем, то Темный мир будет в большой опасности.
– Все мы здесь, потому что знаем, что на кону. Назад дороги нет, – подтвердил минотавр. – Нет необходимости убеждать нас в масштабах возможного бедствия. И мы – единственный противовес этой беде.
Демонесса обернулась и одобрительно кивнула быку.
Время поджимало, и воины ускорились. Несколько разделенных скальной стеной путей, пара пролетов – и они уже входили в единственный наклонный туннель, откуда лился манящий свет.
– Свет? – сощурился Кимар. – В самой глубокой точке преисподней?
– Не обнадеживайся, – сказал Америус. – Свет тут может исходить только от портала. Мы пришли.
Свечение становилось все ярче. Каждый шаг приближал семерку к долгожданной встрече. Бойцы оказались в гигантском подземном зале. То, что они увидели, заставило их остановиться.
– Неужели это…
– Дракон, – закончила за Хелин Неамара.
– Кажется, сказка стала явью, – произнес ошарашенный Америус.
Проект Сагелиоса достиг завершающей фазы. Высшее творение возвышалось средь костяных громад в сиянии портала перерождения. Воины не ошиблись, перед их взорами был истинный дракон, каким его описывали в сказаниях. Он снова заревел, когда увидел семерых смельчаков, поблескивающих металлом, ростом не более трети его хвоста. Крылья распахнулись и нависли над отрядом угрожающей тенью. Костяные стены затряслись. Близкое нахождение к источнику призывного рева, знаменующего предстоящую расправу, поразило их разум и слух. Обломки древних ископаемых осыпались со стен. Когда неистовство создания из легенд прекратилось, грехи наконец смогли его рассмотреть. Дракон был цвета адского пламени. Острые шипы тянулись вдоль позвоночника. Все его конечности также были усеяны клиновидными иглами. Наконечник его хвоста был похож на стрелу. Над головой возвышались небольшие, чуть изогнутые рога.
Когда мифический враг опустил голову, команда заметила на его спине фигуру. Всадником был не кто иной, как Сагелиос. Неамара взглянула на их давно преследуемого врага. Портрет в доме некроманта был его точной копией, отражающей даже злобный пытливый взгляд с искрой одержимости.
– Сердечно благодарю вас за оповещение о скором прибытии. Очень осмотрительно с вашей стороны. Я как раз успел подготовиться, – высокий голос мага звучал громко, а пещерный зал, подобно арене, по-театральному гулко доносил его до смотрящих. В интонации слышались ирония и надменность, но в каждом слове была еле сдерживаемая агрессия.
Ферга, пренебрегающая всеми прелюдиями, а уж тем более вступительной речью заклятого врага, зашагала к магу, сжимая в руках булаву.
– Но-но-но! – воскликнул Сагелиос. – Зачем же сразу начинать с нападок? В связи с обстоятельствами, которые столь неожиданно сложились для нас, мы очень долго не могли с вами увидеться, а у вас наверняка накопилась уйма вопросов ко мне. Не волнуйтесь, в конце мы приступим к тому, чего каждый из нас так жаждал.
– Как ты смог это завершить? Твоя лаборатория была разрушена, – спросила его демонесса.
– Я осмотрителен. Каждую душу я поместил в сосуд на тот случай, если найду вместилище, способное содержать все семь субстанций.
– Ты хоть знаешь, что твои последователи мертвы? Они все были зверски убиты твоими чудовищными созданиями! – воспылал гневом эльф.
– О Америус! – засмеялся бывший придворный маг. – Они пожертвовали собой во благо великого дела. Кстати, как поживает наш властитель Темных владений? Продолжает и дальше закапывать нас в губительную утопию? Он идет против природы хаоса. Хаос живет, пока в нем бушуют изменения. Скоро так и будет.
– Ты совсем обезумел! – посмотрел на него с ужасом некромант.
– Безумство – удел гениев, дорогой сородич. Тебе, законопослушному слепому заложнику навязанных правил, это сложно понять. Из безумных идей вытекает грандиозность. Взгляните сами! – Сагелиос загремел на весь зал. – Я стал творцом! Создателем всеобщего бога грехов! Какой Итевис, какой Узмир, когда есть Совершенный Грех? Вам выпала честь узреть его первыми! Признайте же его величие! Мои прошлые творения не обладали достаточным умом и терпением, а он понимает, чего я хочу. Он достиг совершенной фазы!
– Объясни только, зачем все это? Что ты собирался делать дальше? – пыталась понять его мотивы Неамара.
– Я собираюсь склонить головы всех грехов перед живым богом и его создателем. Это будет новая эра, в которой все без исключения будут подобострастно служить единому богу. Огромная орда из семи рас под моим
