– Ты предлагаешь мне бессмертие? – Старик облизал разом пересохшие губы. – За что?
– Ты сейчас уведешь отсюда свое войско, дашь уйти этому аббату и его... – Ловчий замолчал, подыскивая слово.
– Его выродкам, – подсказал Старик. – Его чудовищам...
– Называй как хочешь, – согласился Ловчий. – Они уйдут, и я смогу сделать тебя бессмертным...
– Хочешь мне предложить того снадобья, которым упиваются мои телохранители? – На лице Старика проступила гримаса отвращения. – Это дьявольское средство, ради которого я потом буду выполнять все твои пожелания?
– Нет, настоящее бессмертие. И я даже смогу обеспечить к нему еще и вечную молодость. Без обмана. Я дам клятву.
– Бессмертие, – протянул Старик, словно пробуя слово на вкус. – Бессмертие и вечную молодость.
Старик замолчал, глядя в огонь светильника перед собой. Зажмурился, вдохнул и задержал дыхание. А потом засмеялся. Захохотал неожиданно молодо.
– Спасибо тебе, – сказал, отсмеявшись, Старик. – Спасибо. На старости лет, перед самой смертью, ты дал мне возможность проверить мою веру. Какой соблазн!
В глазах Ловчего появилось удивление.
– Удивлен? – спросил Старик. – Не нужно удивляться. Ты ищешь Бога, а я в него верю. Понял разницу? Мне не нужно бессмертие от вас. Знаешь почему?
Старик неожиданно щелкнул неподвижного Ловчего по лбу и снова захохотал.
– Это соблазн. Ты не там искал дьявола, не там! Ты искал его в колдунах и упырях... А нужно было искать в себе. Что такое бессмертие? Это значит, что я откажусь от другой жизни, от настоящей, ожидающей меня после смерти. А ты хитрее, чем я мог предположить. Намного хитрее!
Ловчий молчал.
– Ты не можешь ничего мне сделать, – сказал Старик. – Ты обещал, и ты не можешь свою клятву нарушить. И ты пойдешь завтра в бой, чтобы уничтожить это гнездо. Иначе...
– Иначе нельзя. Нельзя больше ждать, – Кардинал снова сидел за столом, рассматривая карту. – Вот здесь, в самом сердце страны, пораженной ересью, полыхнет Гнев Божий, выжигая скверну, сокрушая горы и смешивая долины... В самое сердце страны, пораженной ересью, будет направлен его удар, и тысячи людей, собравшихся у замка, увидят этот огонь... Не зря туда собраны люди из многих земель... Даже сарацины, приехавшие просить у нас защиты от нечисти, завезенной христианами, тоже увидят, как наш Бог умеет карать.
И словно круги по воде от брошенного камня, покатятся по земле ужас и раскаяние. И люди увидят Господа и покорятся ему...
– И что? – спросил Хозяин. – Ты все решил... Ты все подготовил... Ты готов принести Кровавую жертву и выжечь ни в чем не повинных людей...
– За все нужно платить, – торопливо вставил Кардинал. – За все нужно платить. Пусть погибнут сотни... тысячи невиновных, но зато...
– Господь сам выберет невиновных? – спросил Хозяин.
– Да нету Бога! – выкрикнул Кардинал. – Для нас – Бога нету. Он забыл о нас, даже если когда-то нас и создал. Он молчит. Молчит. Молчит... А люди без Бога не могут жить. Мир погибнет, если в нем нет места для Бога. И я...
– Ты хочешь стать богом? – Хозяин смотрел, не отрываясь, в лицо Кардинала. – Ты хочешь стать Богом?
– Но вы же попытались? Чем вы лучше меня? Вам не дано знать, чего хотят люди. Чего действительно им от Бога нужно.
– Каждому по делам его? При жизни? – в голосе Хозяина прозвучала ирония. – И ты...
– Не я, – махнул рукой Кардинал. – Ты. Ты будешь Богом. А я... Я буду Папой...
– Ну да, – кивнул Хозяин. – Мне это уже предлагали. И ты хочешь, чтобы я согласился...
– Ты должен согласиться. Должен. Ты ведь... Тебе ведь не безразлична судьба людей. Это ведь и по твоей вине мир катится в бездну... Ты увел отсюда богов, но ничем не заполнил освободившееся место. Сила продолжает накапливаться в этом мире, она распирает людей, сжигает их души и уродует их тела... Ты пытался понять, в чем предназначение богов, для чего появились они на земле... А вот именно в этом. В сжигании Силы. В освобождении людей от нее. Я долго думал. Очень долго, – Кардинал говорил, глядя перед собой, словно вглядываясь во что-то сквозь стены катакомб, – и я это понял. Ты хотел как лучше, а вышло... Боги должны вернуться... Чтобы вернуть людям Бога. Подумай.
Тут и думать нечего, хотел выкрикнуть Хозяин, но не смог. А если Кардинал прав? Действительно – прав.
Они искали, пытались придумать для себя высокое предназначение, а оказалось, что их предназначение – очищать этот мир от Силы. От грязи. От дерьма.
Бессмертные золотари. Им это и в голову не могло прийти. А вот этому человеку – пришло. Они слишком любили себя, а этот человек...
– Хорошо, – сказал Хозяин.
Руки и ноги уже почти не болели. Можно было попытаться освободиться рывком, но... Но зачем?
Если Кардинал не врет, а он не врет, попытка вырваться приведет к тому, что будет принесена Кровавая жертва.
В комнату тихо вошел Пес, что-то прошептал на ухо Кардиналу. Тот кивнул. Пес сделал знак четырем слугам, они вышли из комнаты, а их место заняли люди Пса.
– Вот, – сказал Кардинал, – за всё нужно платить. Эти несчастные услышали слишком много.
Из коридора послышались крики, звон металла, на пороге появился человек, его лицо было залито кровью. Он попытался что-то сказать, но Пес ударил мечом и ногой вытолкнул уже мертвое обезглавленное тело из комнаты.
– Зачем мне нужен ты... – Кардинал потер ладонью подбородок. – Люди остаются беззащитными. Больше нет Охотников... Вот именно сейчас уничтожают последних. И люди остаются один на один с чудовищами. Согласишься ты или нет, но утром, на самом восходе, жертва будет принесена. И Гнев Божий обрушится на людей... Этого воспоминания хватит надолго. На очень долго. Дальше... Дальше я расторгну договор – для этого мне просто нужно будет произнести установленную формулу – и обращусь к богам, которые сейчас бьются с чудовищем за океаном...
– Они его победили..
– Ну и славно. Значит, они сейчас сидят и ждут решения своей участи на берегу океана. И я предложу договор им. И все пройдет без тебя. Да? Тебе от этого станет легче? Ты же знаешь, на что способны эти боги, если ты не будешь за ними приглядывать.
И все так прекрасно будет решено.
Мы поделим территории среди них, назовем их святыми, поставим церкви, в которых люди будут обращаться к Богу при посредничестве святых. И каждый, кто обратится с достойной просьбой... попросит о защите, – ее и получит. Это плохо? И каждый будет знать, что, нарушив заповедь, он умрет. Это тоже неправильно? – Кардинал разглаживал рукой пергамент на столе перед собой и продолжал говорить: – Полагаешь, я не смогу договориться с богами?
– Полагаю, сможешь.
– Вот именно. Они даже согласятся время от времени принимать Кровавую жертву там, где это будет нужно. Хотя, я думаю, в этом не будет особой необходимости. Достаточно будет посетить новые земли, продемонстрировать несколько чудес, исцеление и воскрешение... Даже просто можно будет разрешить иноверцам посещать наши города, увидеть, как мы молимся и получаем по делам нашим. Ты будешь следить за богами, я – за тобой...
